Окинув крошечный зал взглядом и найдя лестницу на второй этаж, Акио понимающе хмыкнул и заставил себя преодолеть это препятствие. Комнат было всего пять, и Охотник выбрал ту, что ютилась сразу слева от лестницы. Крохотная и под самым скошенным потолком, она, меж тем, показалась ему настоящей королевской опочивальней. Вторые сутки без сна дурно отзывались в его теле. «Старею», — про себя ухмыльнулся Охотник, скидывая сумку на пол и присаживаясь на край кровати. Свинцовая усталость умоляла прямо так завалиться на подушку и забыться сном, но подобное Артемис никогда не одобрял. В конце концов, он в этой одежде на земле валялся, а это на постельном белье никогда не сказывалось хорошо. Когда он уже стянул с себя рубашку, чтобы осмотреть повреждения, тихо постучалась и зашла хозяйка. Она, не глядя на полуобнажённого постояльца, поставила рядом с кроватью на пол глиняный тазик с горячей водой и полотенцем, а сама молча удалилась, повесив на ручку двери ключ от комнаты. Оценив масштабы результата собственного падения из седла, Акио мысленно поблагодарил внимательную девушку: содранная кожа зудела и жглась, оставляя неприятные ощущения. С трудом промыв все ссадины и синяки, он закрыл дверь на ключ, а сам упал на кровать. Вязаное шерстяное одеяло не кололось и приятно согревало: утро выдалось студёным, и Охотника колотила мелкая дрожь. Помимо кровати в комнате более ничего не было, и это как нельзя больше устраивало юношу. Тусклый свет из небольшого единственного окна не мешал засыпать, а чистый воздух, пропитанный ароматом древесины и смолы, навевал приятную сонливость, расслабляя.

❃ ❃ ❃

Пробуждение вышло на удивление приятным, но, как говорится, до поры до времени. Отдалённое пение птиц и ветра в ветвях вовсе не раздражало слух, а скорее наоборот — после тишины Чёрного замка это было великолепным разнообразием и настоящим наслаждением. Чувствовалось приятное тепло, от которого сонные мурашки ползли по коже, и не сразу Акио понял, что его причина вовсе не в одеяле. На талии чувствовались чьи-то руки, а дыхание опаляло шею. «Надо же. Гилберт ещё спит, — сквозь дрёму подумал Охотник, чуть повозившись и прижавшись спиной к телу позади себя. Но так же быстро, как начал погружаться в сон, он и очнулся с единственной мыслью: — Какой к чёрту Гилберт в такой глуши?!». Резко развернувшись, юноша уставился на мирно дремлющего Люука, едва ли не задохнувшись от возмущения.

— Ты что здесь забыл? — прошипел Акио, тряхнув оборотня за плечо, отчего тот мгновенно распахнул осоловевшие глаза. — Просыпайся, чёрт тебя дери!

— Да не пихайся ты, — сонно пробурчал оборотень, натягивая одеяло до самых глаз и уютнее устраиваясь в постели. — Имей совесть, я только час, как уснул.

— И какого чёрта ты решил спать в моей кровати? Здесь ещё комнаты есть. Давай, выметайся, — Акио едва не рычал, пытаясь спихнуть Люука с постели, но тот с невозмутимым лицом уцепился за неё всеми когтями и даже не думал пробовать вставать. — Люук, чёрт побери.

— Арти, милый, заткнись. Или хочешь, чтобы я чем-нибудь занял тебе рот? — оборотень приоткрыл один глаз, смерил юношу недовольным взглядом, затем широко зевнул и вновь сонно завозился. — Вот и хорошо. Значит, либо ложись и тоже спи, либо не мешай спать мне.

Мысленно прикинув, сколько ещё может дрыхнуть оборотень, и как далеко его успеет увезти Мундрие, Акио с тихим вздохом откинулся на подушку и заложил руки за голову. С одной стороны соседство белобрысого в кровати ничуть ему не мешало, а с другой это было более чем странно. Несколько лет, проведённых с Найтгестом, оставили свой отпечаток, и, даже не учитывая то, что чернокнижник мог сделать, узнав об измене, Акио элементарно не стремился к этому. Люук же, напротив, казался тем, кто в лёгкую переспит с первым попавшимся под руку, а это в свою очередь ставило под удар их обоих. Если только до Гилберта дойдут слухи, что настырный оборотень ошивался в опасной близости от фаворита, это может плохо для них кончиться.

Решив, что дальше валяться не стоит, Акио рывком встал с постели, потянулся всем телом, охнул от боли в ушибах. При дневном свете он напомнил себе далматинца, потому как такой же белый в чёрных пятнах. Медленно одевшись и тихонько скрежетнув зубами на то, что нет возможности принять ванну, он вышел из комнаты, едва подавив мстительную мысль закрыть Люука на ключ. На первом этаже всё так же трудолюбиво убиралась хозяйка, да в углу был занят один столик: двое работяг в пропылённых рубахах и холщовых штанах охотно уплетали за обе щеки из пузатых глиняных горшочков похлёбку.

— Как вам спалось? — заботливо поинтересовалась девушка, с сочувствием глядя на то, как Акио медленно и осторожно опускается на стул, всеми силами стараясь не кривиться от боли.

— Лучше, чем в последнее время, — ухмыльнулся он, затем потёр шею, поёжился и не сдержал зевок. Хозяйка тихо рассмеялась, затем отставила прочь ведро с тряпкой и выжидающе посмотрела на него. — Я раньше не был в Единении стихий. Чем у вас можно поживиться?

— Смотря что вы имеете ввиду, — судя по лукавым искоркам в светлых глазах девушки, она не редко слышала подобные фразы. — Из еды могу предложить мою похлёбку.

— Пальчики оближешь, — поддакнули из угла, и Охотник только хмыкнул.

— Мясной и фруктовый пироги, салат из корнеплодов и фруктов, морс, сидр, чай, — продолжила хозяйка, облокотившись на стойку. — А если работу ищете, это к старосте надо идти. Вокруг нашего города дел не много может найтись, да и местные охотники с этим неплохо справляются.

— Вообще-то, я направлялся к северным границам, — сдался Артемис, поскрёбывая ногтем по столу и удивляясь его чистоте. — Мне бы добраться до перевала, но я слышал, что дом Первородной волны дерёт за проход огромную пошлину. И потому рассчитывал, что, возможно, им известно такое понятие, как «услуга за услугу».

— Тогда вам надо прямиком к ним идти, тут наш городок ничем помочь не сможет, к несчастью, — девушка улыбнулась несколько грустно, но ободряюще.

— Что ж, тогда две порции мясного пирога и… Хм, а молоко у вас есть? Я бы взял крынку. И пару яблок, — юноша улыбнулся обезоруживающим образом, а сам уставил взгляд за окно, призадумавшись.

Если Люук был прав, и элементалисты уже получили известие о смерти своего стража, значит, будут прочёсывать окрестности. И в Пэмут нагрянут скорее, чем ему бы хотелось. Значит, и задерживаться здесь он более не мог. Девушка удалилась через дверь в кухню, а потому Охотник остался с жителями городка, бросая на них заинтересованные взгляды. Они отвечали ему взаимным любопытством, но не торопились нарушать тишину, медленно заканчивая со своим завтраком.

— Ну и откуда вас занесло? — наконец не выдержал один из них, откидываясь на спинку стула и складывая переплетённые пальцы на животе. — Гости у нас редко бывают, да и те из своих. Ну, вы понимаете.

— Из Умбрэ, господин, — покладисто отозвался Акио, чуть поворачивая к ним корпус. — Да и меня трудно гостем назвать. Так, проезжий чужак, возмутитель спокойствия.

— Это верно, — крякнул второй. — Белобрысые нам только беды несут и землю топчут. Бывал у нас как-то такой гость, ну чисто из снега слепленный. Как только не растаял, тьфу, проказа.

— Уверяю вас, я не из снега, — ухмыльнулся Акио, навострив уши. — Хотя, возможно, знаком с тем, о ком вы говорите. Он и в столице не редко шум наводил, только появившись.

— Пха, да то Умбрэ, огроменная махина, а у нас тут и жителей, и домов — раз, два и обчёлся. А то, что вы знакомы, я сразу понял. Все Акио на одно лицо, балагуры и смутьяны. Ты ведь из них, да, парнишка? То-то же, ваш проклятый род на всём материке житья не даёт. Вам только волю дай, вы и другие миры на уши поставите, — мужик ворчал без злобы, умеренно, распаляя любопытство Артемиса. — Вон, недавно бастард один на Повелителя покушался, да на пороге замка и издох. Та ещё бестия была. Точно вам говорю, демоны вы все поголовно, на кого ни глянь.

— Да брось ты мальчика стращать, — шикнул на него второй, стукнув кулаком по столу. — Совсем он зелёный, а ты ему такое говоришь.