— Так уж ты мне не рад, — бодро произнёс оборотень, принимаясь одеваться. — Гилберт просил прикрыть тебе спину, и вот я здесь. И всё ещё жду от тебя благодарность.
— Хрена с два ты её от меня дождёшься, пушистый, — ворчливо проговорил юноша, наблюдая за тем, как Люук натягивает на свои звериные стопы сапоги. Если не обращать внимания на его чуть вытянутое лицо, он выглядел вполне как человек. И подходил к той стадии развития оборотней, когда те становятся совершенно неотличимы от людей. С кряхтением поднявшись, Акио отряхнулся. — У меня всё было под контролем.
— Этот хер мантикоровый вёз тебя к Повелителю элементалистов. И это ты называешь «под контролем»? — искренне возмутился оборотень, ловя Мундрие за уздцы и единственным взглядом успокаивая: у полиморфов с животными была особая связь и понимание. — Давай, садись в седло. Я прикрою тебя с ветвей.
— Вообще-то, я хотел поспать до того, как явились эти ребята, а потом и ты, — воспротивился Артемис, всё ещё безумно злой на вредоносного оборотня. — И да, я планировал попасть к Тарису на аудиенцию. Легче выглядеть союзником и создавать диверсию изнутри, чем прятаться от каждого встречного и ждать подвоха. Но теперь ты всё испоганил, спасибо!
Люук сощурился, и Акио невольно содрогнулся с ног до головы. Когда с виду дружелюбный и приветливый оборотень вдруг замолкал, а улыбка стекала с его умильной физиономии, становилось сильно не по себе. Сразу появлялось ощущение, что он вот-вот бросится на тебя и разорвёт глотку, даже не вздрогнув и не поменяв каменного выражения лица. Но в этот раз ограничилось лишь тем, что он вновь заулыбался, показав белые острые зубы. Если у Гилберта клыки были длинными, иглоподобными, то у Люука это были самые настоящие звериные зубы: заострённые, чуть выгнутые и куда более опасные, способные разорвать мышцы и плоть в два счёта даже в человекоподобном обличье.
— Не думаю, что Гил обрадуется, если узнает, что ты был рядом с Тарисом, — как бы невзначай произнёс он и приподнял бровь, что с его лицом смотрелось весьма забавно. — Мало ли что он может об этом подумать. Может, ты даже вздумал продать наши секреты за бесценок, осатанев от чёрных плащей и их Повелителя. Хотя тебе, вроде бы, не с чего, да?
Нахальная улыбка оборотня была ещё более невыносимой, чем его наглые слова, полные избыточной самоуверенности. И, что самое отвратительное, ей было откуда расти! Насколько знал сам Артемис, Люук был протеже самого Лорда Арлана, правившего оборотнями на протяжении более чем тысячи лет. А за такую рекомендацию многие бы отдали что угодно. На собственной шкуре Акио не раз убеждался, что тот великолепно фехтует, как и всякий оборотень, к тому же, искушён в иллюзиях. Поговаривали так же, что он обладает способностью плетения заклинаний, которые недоступны подавляющему большинству жителей мира. Этого Артемис не знал, но предпочитал лишний раз не провоцировать дружелюбного юношу, в любой момент способного снести голову единым движением. К тому же, у него напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения: впервые встретив Артемиса, Люук тут же попытался затащить его в постель без всяких объяснений. При том, что Гилберт всё это время находился рядом. Мало того, что он не раскаялся в содеянном, так ещё и посмел дать отпор Господину чернокнижников и выйти из склоки не победителем, но с гордо поднятой головой, порядком окровавленной после того, как Найтгест с размаху окунул его в стену. Словом, Охотник страдал от такого знакомства, но находил в нём и приятные стороны. Вот только в этот раз оборотень надавил на больную мозоль. Юноша на самом деле рассматривал варианты побега, в том числе и к извечным врагам чернокнижников, то есть, элементалистам. Вот только метка на лице делала это мало возможным. Артемис стиснул зубы и поглядел на окровавленный труп. Вовремя, чтобы увидеть, как тот вздрагивает, а затем медленно отрывается от земли. Не прошло и секунды, и он рассыпался пеплом, а затем развеялся по воздуху с таким диким порывом, что даже оборотень зашатался.
— Они получили сообщение о его смерти, так что поспать у тебя в любом случае не получится, — беспечно сообщил оборотень, а затем похлопал лошадь по крупу. — Давай, садись, надо добраться до ближайшего города как можно быстрее. Езжай на северо-восток, я догоню, а пока мне надо замести следы.
Акио окинул его быстрым взглядом, прикидывая, удастся ли сбежать от этой ищейки, а затем со вздохом вскочил в седло и отправил Мундрие в указанном направлении. Фигура оборотня растаяла во тьме прежде, чем он успел обернуться. Люук огляделся по сторонам, потянул носом воздух, дабы убедился, что эльфийки отправились своей дорогой, а сам остался на месте убийства. Большую часть времени обучения оборотни проводили в лесу, познавая искусство следопытства и фехтования. И охотно ими пользовались после — только зная особенности скрывающегося зооморфа, другой его собрат смог бы отыскать беглеца. Могла бы помочь магия, да и то, не всегда. А потому Люук не беспокоился, когда заметал следы, оставленные Артемисом. Впрочем, следовало отдать ему должное — мальчишка и сам неплохо справлялся, но до звериной ловкости ему было далеко. Когда же с этим было покончено, оборотень скинул сапоги, убрав их в сумку, а её закинув на плечо. Сам же он принялся петлять по чаще в нужном направлении, про себя тихо посмеиваясь.
Гилберт бы ни за что не поручил ему присмотреть за любовником, прекрасно зная, что оборотень обязательно попробует утащить юношу в кусты. Вот только встретив на полпути к замку дрессировщика Минора, Люук не постеснялся завязать с ним разговор, успев выяснить, что тот пересекался с Акио. Найти следы Охотника оказалось не так просто, как оборотень надеялся, но вот он был здесь. То, что происходило с Господином, мог не заметить только сущий глупец. А когда при этом его фаворит куда-то спешно уезжает ни свет ни заря, дело принимает любопытный и опасный оборот. Наблюдая за его разговором с элементалистом, Люук в самом деле решил, что тот собирается переметнуться к врагу, но теперь подрастерял свою уверенность. Оставалось осторожно выцепить из Акио сведения. Благо, за свою жизнь оборотень многое повидал и слышал, а это зачастую было в самый раз.
Пэмут был тихим фермерским городком, принадлежавшим элементалистам. Расположенный в черте владений дома Плодородной земли, он был хорошо защищён и ни о чём не беспокоился. Жители спокойно выращивали злаки, фрукты, овощи, затем отвозили их либо в Умбрэ, либо в Сердце стихий, зарабатывая тем самым на жизнь. Дружелюбные и не пугливые, на путника они отреагировали совершенно спокойно, даже если учитывать то, что выглядел Артемис просто ужасно. Помятый от падения с лошади, не выспавшийся, с трещащей головой и синяками под глазами, он напоминал восставшего мертвеца. Юноша весьма удивился, не обнаружив стены или частокола вокруг городка, который сливался с окружающим лесом. Люди не пытались вырубать деревья, чтобы обустроиться, наоборот, подстраивались под них, а потому некоторые дома вид имели кособокий и странный, зато природа осталась во всей своей первозданной красе. Пожалуй, Артемис бы никогда не нашёл это место, если бы не наставление Люука и обострившаяся от того внимательность. Ранее утро подсвечивало город в светлый изумруд, просачиваясь солнечными лучами через тесные ветви. Первые ранние пташки уже во всю трудились, а потому Артемису сразу подсказали, где можно найти ночлег. Ни стражи, ни оружия Акио не видел, а потому несколько растерялся. Но тут же успокоил себя, ведь он не собирался нападать на них. Постоялый двор, он же трактир, единственный на несколько миль вокруг, в это время пустовал, однако хозяйка, молодая симпатичная девушка, радостно поприветствовала гостя.
— Желаете позавтракать, господин? — прощебетала она сочным золотистым голосом, но не кидаясь к Акио с раболепным выражением лица.
— Только поспать. А там можно и поесть, — устало выдохнул юноша, поведя плечами. — Я оставил лошадь у поилки, ничего?
— Ничего-ничего, — улыбнулась она, отворачиваясь к очагу и принимаясь подкармливать рыжее пламя сухим хворостом. — Выбирайте себе любую комнату, не заблудитесь.
