- Послушайте, это же полная чушь… – попытался возразить Глава, но его фразу прервал плотнее впившийся в горло клинок.

- Я все слышал, что они говорили на Совете. Что я опасен для них. Не для клана, слышите! Для них, для Старейшин! Они боялись за свою власть! Боялись меня! И сделали так, что тени напали на вас! Как только я узнал, что происходит, я отозвал теней.

Рунтар нервничал. Он бегал взглядом по толпе охотников, частенько напряженно озираясь на теней. Не доверяет им больше? Боится?

- Я столько трудился, чтоб занять достойное место в клане! Меня любили здесь и уважали! Зачем мне было убивать людей? А теперь я все потерял!

- Ты был опасен не для нас! – выкрикнул Глава. – Для людей! Ты и твои тени!

Нож у его горла заметно дрожал. Рунтар был в ярости и еще раз встряхнул свою жертву.

- Хватит врать! Скажи, как все было на самом деле! Иначе я убью тебя!

- Убьешь меня и у тебя не станет больше живого щита. Мы научились убивать твоих теней и оружие при нас!

Один из охотников сыпанул в ближайших к нему теней пригоршню соли и две твари с визгом покатились по земле, растворяясь. У ног Рунтара оглушительно завопила мать теней, извиваясь словно от боли.

Толпа одобрительно зарокотала.

- Она чувствует их боль! Так им!!!

- Зря ты пришел сюда, – воспользовался замешательством Рунтара Айгир. – Тебе никто не поверит. Ты опасен для клана. Тебе нужно было бежать. Подальше. Забрать своих теней и скрыться. Это было бы умно с твоей стороны. Но ты остался. А значит, ты не так умен, как хочешь казаться.

- И теней твоих больше здесь никто особо не боится. Мы и яд их победим, – добавили из толпы.

Рунтар оглянулся на своих теней, ряды которых заметно поредели.

- Я остался, потому что не виноват! Я хотел доказать это всем! И ты расскажешь! Ты все расскажешь!

- Ты не ради клана стараешься, – сказал Риаган. – Тебе просто страшно уйти одному. Настолько страшно, что ты готов рисковать сдохнуть здесь от мести своих соплеменников. Теперь тебе в любом случае от сюда не уйти, убьешь ты меня или нет.

- А, изгой? Тебя еще не казнили? – прошипел Рунтар.

- Он помог нам в тяжелый час! Он снова Риаган из клана Ма-Тару! – объявил какой-то седовласый великан из первого ряда охотников. Клан согласно загудел. Глава нахмурился и молча скосился на говорившего насколько позволяло это прижатое к горлу лезвие.

Рунтар злорадно рассмеялся.

- Чего напрягся? – с издевкой процедил он в ухо Главе, но все услышали. – Я смотрю, клан уже все решил. Без тебя. Теряешь хватку! Эй, а что если мне рассказать им всем твой маленький секрет?

- У меня нет секретов, – заявил уверенно Глава.

- Так уж и нет? Ты виноват в бойне,и когда люди поверят мне, пройдутся по тебе как черный смерч по Долине.

- Не вали свою вину на меня. Здесь все прекрасно понимают, как сильно тебе хочется оправдаться. Но, боги видят, Рунтар и вправду не так уж виноват! – вдруг выдал Глава и все взоры обращатились к нему.

- Слышите? Я не виноват! Глава это признает! – Рунтар снова ткнул в спину пленника, побуждая того говорить. – Расскажи им все!

- Конечно, признает! Ему нож горло щекочет! – выкрикнули из толпы.

- Да, Рунтар опасен для клана. Он просто не справился с тенями! Он искренне хотел как лучше. Они размножились и стали сильны и опасны! И перестали его слушать. Рунтар еще молод и горяч. Он не видел, что все шло к этому. Мы со Старейшинами видели это и старались найти способ связать теней, пока не стало поздно. Но не успели, – голос Главы дрогнул.

- Ах, ты! Лживый червяк! – шипел Рунтар.

- Признай же. Ты просто не удержал их.

- Из-за тебя!

- Тени – это твое оружие, верно ведь? – спросил Глава, старательно придерживая руку с ножом возле своего горла. И я вдруг отчетливо поняла, к чему он вел. Пытался выехать героем из всего этого. Хотел смутить Рунтара. – Ты винишь меня, но это твое оружие. Никто не владеет им кроме тебя. Они слушают только тебя. Как я мог приказать им что-то сделать? Подумай сам, если охотник отвлечется на красивую деву, и уронит нож в реку, что ему скажут?

- Сам зазевался! – подсказали в толпе.

- Да! Многие из нас опасались этого! – поддержали охотники.

- Твое оружие опасно и сильно, – продолжил Глава. – Тебе просто не хватило опыта управиться с ним.

Рунтар тяжело задышал, хмурясь.

- Откажись от них, брат! – Глава говорил проникновенно и с жаром. – Они принесли тебе беду. Смотри, из-за них пострадал твой клан. Из-за них погибли хорошие охотники, а другие лежат сейчас полумертвые раненые. Это слишком опасное и неуправляемое оружие. Они никому не подвластны по-настоящему. Знал бы ты, что они творили здесь, пока ты не видел. Они наслаждались этим. Кровью, нашим страхом, борьбой, смертью. Они рвали нас, кусали и были рады делать это.

Рунтар напряжено замер. Он смотрел себе под ноги, где снова сидела мать теней.

- Выбери, брат, они или мы. Мы верим, что ты не хотел вреда. Верим ведь? – обратился Глава к клану и его вопрос повис в полной тишине на мгновение.

- Верим? – повторил Глава и клан зашелестел, нехотя принимая подсказку Главы и соглашаясь.

- Видишь? Они верят! – воодушевился Глава. – И они не винят тебя. Мы же из одного клана, Рунтар, а ты стоишь сейчас, приставив нож к горлу своего брата. И это все они сделали. Они вбили между нами клин. Прогони их, брат! Избавься от них.

Рунтар нервно сглотнул. Рука с ножом дрогнула.

- Мы поможем тебе. Мы вместе придумаем, как уничтожить их. Ты один из нас и останешься одним из нас. Мы не повторим ошибок, сделанных с Риаганом, и не бросим своего брата одного.

Взгляд Рунтара лихорадочно метался по лицам охотников. Казалось, он колебался.

- И должность Старейшины у тебя никто не отберет. Мы сформируем новый Совет и достойнейшие мужи войдут в него, чтоб служить на благо клана.

- Я тебе не верю, – рука с ножом сильно дрожала. – Ты заговариваешь мне зубы. Хочешь выпутаться из истории чистеньким. Не выйдет.

- Нет, брат. Ты ведь и сам так думаешь. Что ты чувствовал, когда увидел всех этих раненых? Разве ты не возненавидел существ, сотворивших это? Разве не посетила тебя мысль о том, насколько они опасны?

Рунтар порывисто выдохнул. Мать теней напряженно заерзала в его ногах.

- Отпусти меня, и мы поговорим. Я не буду настаивать на наказании для тебя. Да, и все здесь уже готовы простить тебя за оплошность.

Со своего места мне показалось, что Глава сказал что-то Рунтару шепотом. А может мне просто почудилось от волнения. Может быть он просто так шевельнул губами.

Рунтар резким движением, отнял нож от горла Главы и отпихнул его.

- Молодец, брат, – благодушно улыбался Глава. Боги, каких усилий, должно быть, ему стоила эта спокойная маска на лице. – Идем со мной.

Глава отер рукавом кровь с шеи и чинно прошествовал мимо теней в дом Совета. Рунтар двинулся за ним. Тени в явном замешательстве остались сидеть на краю поляны.

- Эй! Идем, – окликнул Рунтар мать теней. Она повернула к нему клыкастую голову и ощерилась с возмущенным шипением.

- Идем!!! – повторил с нажимом Рунтар, и тень все же последовала за ним, а за ней потянулись серой вереницей в дом Совета ее детки.

- Вы это видели? – спросил Айгир.

- Тень его больше не слушается, – подтвердил Риаган.

- У нас впереди новые проблемы, – устало потерла лицо я.

- Что хуже: ненормальный, управляющий кучей тварей, или неуправляемая куча тварей сама по себе? – пробурчал Айгир.

Рунтар шел на поляну к раненым и ловил не себе полные ненависти и настороженности взгляды. Деревня не поверила в его невиновность. Люди поддакнули Главе и теперь не трогали его только потому, что тени все еще были при нем, но и они больше не гарантировали неприкосновенность. Рунтар вовремя сообразил пообещать, что серая тень уничтожит собственный яд. Ему нужно оправдаться. Вернуть доверие людей. Ведь это его клан. Без клана охотник — не охотник. Рунтар не может позволить себе стать изгоем.