Клан снова принял изгоя. Они решили это в обход решения Главы. Его положение в клане отныне шатко и ненадежно. Жители послушались его, не потому, что уважали, а потому что их точка зрения совпала с мнением Главы. Он в клане больше ничего не решает, а значит искать у него поддержку в решении своих проблем нет смысла.

Это именно то, в чем убеждал Глава в доме Совета. Объединить усилия, чтоб сохранить власть.

Хитер Глава. Пытается выехать из проблемы используя его и его теней. Если тени удастся отменить действие яда, Рунтар возможно, получит помилование, а Глава станет героем, ловко приструнившим бунтаря. Только вот сам охотник не был уверен, что тень вообще его послушает.

Теперь Рунтар и сам понимал, что выдать людям тайну истории Риагана было плохой затеей. Клан уже принял Риагана обратно. Если жители узнают, что он был не виновен в заговоре, народ взбунтуется. И тогда начнется настоящее побоище. Главу сместят, а изгой получит настоящую власть. О Рунтаре же в лучшем случае никто не вспомнит. В худшем — его изгонят или убьют.

Нужно что-то срочно придумать.

Серые твари тянулись за ним хвостом. Мамаша теней семенила где-то в паре шагов за Рунтаром. Раньше они казались наибыстрейшим путем к власти и к почету. Рунтар сделал ставку на них и ошибся. Он в самом деле не хотел этой резни. Подумал в сердцах, выплеснул чувства. А кто бы не чувствовал себя раздавленным и разгневанным? Он не мог знать, что тени воспримут его мысли как команду. Зачем он позарился на ту шкатулку? Зачем взломал печать на ней? Лучше бы он не находил тогда мать теней. Они разрушили все, к чему он так долго стремился. Хуже всего то, что Рунтар начал терять власть над тенью. Она все еще была рядом, но все менее охотно приходила на зов. Иногда она шипела и скалилась в ответ на его указания. Она без Рунтара никто? Тень должна быть благодарна, что ее вытащили из ловушки, иначе сидела бы там еще сотню лет.

Почему люди простили Риагана, но не могут простить Рунтара? Да, изгой не виновен в заговоре, но люди-то этого не знают. Для них он по-прежнему должен был оставаться тем, кто посягнул на устои клана. Рунтар должен был стать одним из самых молодых старейшин клана. А теперь они с изгоем поменялись местами.

Поляна потрясла Рунтара осознанием размеров того, что совершили серые тени. Под быстро скроенными навесами на лежаках ровными рядами лежали бесчувственные тела его соплеменников. Вот Риша — мать одного из друзей детства Рунтара. Она всегда ругала Рунтара и других мальчишек за грязные руки и драные на коленях штаны, когда они бегали по деревне чумазой ватагой. Они забирались к ней в дом и таскали у нее пирожки. А она делала вид, что не замечает. Хорошая женщина, хоть и шумная. Вот Бертор. Его грудь вся перетянута бинтами. Поделом. Он был в их компании заводилой. Именно с его подачи мальчишки частенько лупили Рунтара. Именно с Бертором уехала с прошлого большого Совета девушка, приглянувшаяся Рунтару. Вот и она. Сидит рядом с ним напуганная, бледная и с огромным животом. Сама виновата. Сама выбрала то, что выбрала. Раненые дети... Вот их ему было по-настоящему жаль. Хорошо, что их было совсем немного, а те на крайних лежаках уже и не дети совсем. Им по одиннадцать – двенадцать лет. Почти мужчины.

Жертв было много. Рунтар сожалел о них. Искренне. Он не хотел причинить им настоящее зло. Просто вышло так, как вышло. Если бы Совет не толкнул Рунтара на те мысли, ничего бы не было.

- Явился, – сердито выплюнула лекарка. Она помешала в котелке какое-то вонючее варево, а затем сунула руку в свою поясную сумку и черпнула пригоршню соли.

Рунтар озлился. Умные все стали! Наученные. У всех мешочки с солью на поясах. Карга эта смотрит так, словно вместо Рунтара перед ней гора тухлого мяса. Целитель-недоучка. Если бы лекаря Мирата не растерзали тени, эта мерзкая старуха и слова сказать бы не посмела. Всегда была в его тени. А сейчас вон голову подняла и шипит еще. Важная стала. Она радоваться должна. Ее положение в клане резко улучшилось. Старшим целителем клана сделалась. А все туда же. Рот кривит. Проклятый Совет! Проклятые тени!

- Что буравишь меня взглядом, охотник? У меня вторая голова не выросла.

Как жаль. Рунтар с удовольствием снес бы одну из них, чтоб спеси у бабки поуменьшилось. Ай, и тролли с ней. Об этой гадюке болотной он подумает позже. Сейчас важно сделать дело.

Охотник дошел до середины поляны и обернулся. Вся деревня собралась вокруг поляны. Ненавистная Рунтару троица стояла в первом ряду. Герои недоделанные. Хотели стать спасителями клана. В бой вступили, за целителем собрались, способ убивать теней нашли. Думали, их после этого помилуют. Выкрутились. Втерлись в доверие клану. Верно все рассчитали. Глупо. Нужно было исчезнуть отсюда, как только от них отвлеклись. Хорошо им. Брат с сестрой друг за друга горой. Если бы у Рунтара были такие близкие союзники, все было бы по-другому. Была бы команда. Вот такая же. Чтоб горой за Рунтара стояли. А у него даже братьев и сестер не было. Братец девчонки очень уж быстро спелся с изгоем. А как кричал! Как ругался! Бедная сестренка! Обманули-обесчестили-похители! Теперь вон стоят плечом к плечу и на Рунтара одинаково исподлобья смотрят.

Все хотели посмотреть, как Рунтар и его тень исцелят всех раненых. И он сделает это. Тень сможет. Ей все под силу. Сама отравила, сама и исцелит. И все забудется. Рунтар искупит свою вину и сможет начать сначала. И за неудачника-Главу можно будет уже не держаться. Тот еще завоеватель Равнины. Планы… Поиски… Такое дело провернул с отцом изгоя, и что? В собственном клане власть удержать не смог.

Тень отстала и заинтересованно обнюхивала одного из раненых на краю поляны. Двое ее старших детенышей ошивались рядом с Рунтаром.

- Иди сюда! – приказал Рунтар.

Тень лениво повернула голову в его сторону и, едва удостоив хозяина взглядом, снова вернулась к своему увлекательному занятию.

- Ко мне! – рявкнул Рунтар. Тень ощерила клыкастую пасть и скользнула к нему. Наконец-то соизволила, глупая тварь. – Уничтожь яд!

Тень уставилась на хозяина подобием глаз и нервно дернула ушами.

Не поняла что ли? Зато когда Рунтар в отчаянии проклинал деревню, поняла слишком хорошо. Буквально. А теперь она старательно изображала недоумение на морде.

- Раствори свой яд из их тел! – Рунтар указал пальцем в сторону лежаков с ранеными.

Серая тень понюхала ближайшего к ней больного, тряхнула мордой, коротко шикнула и снова уставилась на охотника.

У Рунтара по затылку пробежал холодок. Тень показывала клыки и не хотела ничего исправлять. Он оглядел собравшихся вокруг поляны. Они взбудораженно переговаривались. Казалось, серая тварь собралась погубить все окончательно.

- Я твой хозяин! Я тебя освободил и ты будешь делать то, что я приказываю, тварь!

Живот сковало от ужаса. Утробный рык твари проскреб Рунтара до самых печенок.

Тень повторила свой раскатистый рык и отвернулась.

Ну, уж нет! Рунтар не даст ей уйти. Не даст ей бросить его посреди всего того беспорядка, который она и ее проклятые детки натворили. Она его вещь! Его собственность, и только у него есть истинное средство, чтоб уничтожить ее.

Рунтар сбросил на землю свою заплечную сумку и достал из нее ларец. Он собрал сумку на всякий случай, если все же придется бежать из клана, и не мог не прихватить с собой эту вещицу. Потемневшая от времени деревянная коробочка с кованными скобками разверзла свое обитое черным бархатом нутро.

- Смотри, тварь! – позвал Рунтар и тень обернулась. Серое тельце твари напряглось и застыло. – Боишься, тварь! Правильно! Забыла, как сидела тут? Ты будешь делать то, что я скажу!

Рунтар резко нагнулся и поймал за горло одного из ее тваренышей. Охотник быстро запихал извивающегося и вопящего детеныша тени в ларец и захлопнул крышку. Вот так! Теперь она будет подчиняться нравится ей или нет.

Тень обезумела. С рвущим уши верещанием она бросилась. Рунтар закричал. Когти твари разодрали кожаный жилет, обожгли ему грудь, вспарывая кожу. Тень вонзила в Рунтара зубы на всю длину. Волна чудовищной боли и жжения накрыла начиная от шеи. «Яд», – мелькнула в мозгу кошмарная мысль. Охотник тщетно пытался сбросить с себя узкое длинное тельце твари, но она вцепилась намертво. Чудовищное верещание превратилось в громкое шипение. Ларец выпал из рук Рунтара и раскрылся. Тень вырвала клыки из шеи Рунтара и метнулась к ларцу. Она опасливо обнюхала край. Детеныша там уже не было. Возможно, магия ларца растворила его. Тварь заревела и обернулась на своего бывшего хозяина, изготовившись к прыжку. Ужас придавил Рунтара к земле. Он рухнул на колени, зажав рукой кровоточащую рану на шее. Быстрее! Бежать… Спасаться!