- Я ее ранил! – крикнул Риаган Айгиру, пытающемуся сорвать вцепившуюся в шею ящера тварь. – Руби по морде.

Твари кружили вокруг нас, то пропадая из виду, маскируясь под кусты, ветки, камни, траву, пни, то появляясь снова в другом месте. Прыгали на нас с крон деревьев. Перетекали из формы в форму, легко заживляя собственные раны. В те мгновения, когда они материализовались в своем истинном обличье, казалось, что они ненастоящие. Не живые. Серые бестелесные твари на четырех кривых лапах, напоминающие скорее тени, чем живых существ. Только мощные челюсти с зазубренными зубами были очень даже реальны. Не возможно было посчитать, сколько их на самом деле кружило возле нас. Но их явно становилось больше. К ним прибывала подмога. Криволапые твари легко прокусывали щитки ящеров, ранили, рвали. Зазубренные клыки застревали в плоти. Ящеры истекали кровью. Мужчины прикрывали меня и спины друг друга, теряя силы.

- Сдайтесь и они не причинят вреда! – выкрикнул победно Рунтар.

- Иди к троллям, – рыкнул Риаган.

- Яра, держись за Риагана! Хватаетесь за меня! – крикнул брат. И я крепче сжала руки. На взлете Айгир подхватил нас и врубился в крону деревьев, тяжело набирая высоту. Жестко хлестали по нам ветви.

Ящер Риагана исчез из лап тварей и они с яростными воплями устремились за нами по деревьям. Риаган рубил ножом направо и налево, сбивая настигающих нас тварей. Айгир лавировал в ветвях, стремясь к просвету в кроне.

И мы вырвались. Ящер брата хлопал истерзанными крыльями, капая кровью в пустоту под нами.

Пожалуйста! Еще выше! Подальше отсюда! Только держись, братик!

- Все целы? – прокричал Риаган, задыхаясь от напряжения.

- Это как сказать… – простонал Айгир.

Мелькнувшая в воздухе тень заставила меня поднять взгляд. Я обомлела.

- Сверху!!! – заорала я.

С неба, пикируя камнем на нас падала одна из этих тварей. Она впилась в крыло ящера и мы стали терять высоту.

- Яра! Создай ящера! – крикнул Риаган.

-Что?!! – не поняла я.

- Создай ящера под нами! Айгир, будь готов прыгать! Давай!!!

Я не размышляла. Мысли испарились. Просто сделала. А в следующую секунду Айгир растворил своего ящера и сердце ухнуло в груди. Тварь, взвизгнув, полетела вниз. Мы провалились в пустоту, но я смогла удержать свою ящерицу. Мы ударились об ее спину. Резкое падение выбило воздух из моей груди. Я силилась удержать ящерицу под нами как можно ровнее, пока мужчины цеплялись за нее, втаскивая меня верхом.

- Гони, сестренка! – заорал Айгир. – Берегись!

Твари были всюду. Они отделялись от облаков и сыпались на нас проклятым дождем.

- Я сейчас помогу!

Ящер брата снова захлопал крыльями рядом с нами и Айгир ловко прыгнул ему на спину. Он прикрывал нас сверху, сбрасывал тварей, кусал, хватал. Тех, кого не удавалось сдержать, кромсал Риаган. Но твари все равно доставали меня.

Я дрожала от боли и напряжения. Мой ящер получал новые и новые раны. Зверь брата тоже страдал.

Не знаю, сколько еще продолжалась наша битва, пока твари не победили. Они облепили со всех сторон. Обессиленные мы упали в чащу леса, ломая телами ящеров ветви деревьев.

- Я предлагал сдаться, – выросла над нами фигура Рунтара.

Охотники Ма-Тару подоспели раньше, чем мы пришли в себя после боя с тварями. Нас вели через деревню Ма-Тару грязных и потрепанных, испачканных кровью наших ящеров. На нас смотрели с любопытством, брезгливостью, превосходством.

Рунтар шел впереди и с видом радушного хозяина демонстрировал нам достоинства своей деревни. Время от времени он пытался влезть между нами, но Айгир и Риаган прикрывали меня с боков, не давая ему приближаться. Рунтар демонстративно разговаривал только со мной.

По словам Рунтара, нам выделили две комнаты в разных домах на противоположных концах деревни. Меня должны были поселить возле реки в доме вдовы Маиры. Риагану и Айгиру надлежало ночевать в доме холостяков. Разделиться — это худший вариант для нас, но наши возражения не были приняты. С нами были холодно вежливы и непреклонны. Вокруг нас пространство кишело тварями. Оно чуть заметно шевелилось. Тени кружили вокруг, маскируясь, но их присутствие все равно ощущалось очень явственно. Нас стерегли.

Серая тень мелькнула перед нашими ногами и добавилась на ближайшее дерево новым сучком.

- Что это за твари? – спросила я у Рунтара.

- Серые тени.

- Надо же, а я думал, что это золотые солнечные зайчики, – саркастически подразнил Айгир.

- Ты не говорил, что в вашем клане есть такая… защита, – я посмотрела на Риагана.

- Когда я жил в клане, их не было.

- Он в самом деле не знал, – снисходительно улыбнулся Рунтар и оглядел грязных и потрепанных нас. – Они встали на защиту клана совсем недавно, но уже блестяще проявили себя.

- Откуда они взялись? – «сучок» поворачивал морду в мою сторону и я обошла его подальше.

- Я добыл их, – Рунтар лоснился от гордости. – На Большом Совете я выменял у одного из охотников старую шкатулку на лисью шкурку. Он выиграл ее у какого-то забулдыги на Великой Равнине. Шкатулка была запечатана. А когда я сломал печать, то обнаружил внутри серую тень. Этот дурак даже не знал, какое сокровище было у него в руках.

Рунтар протянул руку. «Сучок» спрыгнул с дерева и забрался на охотника, умостившись серым комком на плече.

- Она была маленькая и слабая, – продолжал Рунтар, любовно поглаживая клыкастую голову тени. – А теперь у меня целое войско!

- Так, ты теперь важная фигура в клане? – просил Риаган.

- Да, меня ценят, – высокомерно смерил взглядом соперника Рунтар.

- Откуда взялись остальные?

- Они ее детки.

- Ты хочешь сказать, что они расплодились в такую стаю всего за три месяца?

- Я хорошо за ними ухаживал. Каждое новое поколение теней крупнее предыдущего.

- А тебе не приходило в голову, что они не даром были запечатаны в той шкатулке? Это опасные твари. Иначе, зачем кому-то нужно было запирать их мамашу?

- Риаган прав. Что будет, когда их станет слишком много? Что если они станут неуправляемыми?

- Чушь! Они слушают меня! Это очень ласковое и преданное существо. Они любят это место и заботятся о жителях. Они даже помогают в хозяйстве.

- И что теперь? Ты собираешься держать нас здесь пленниками с помощью своих прислужников? – я сникла. Тягаться со сворой послушных и преданных слуг казалось невозможным.

- Ну, что вы! Твой брат с изгоем можете уйти в любой момент.

- А как же Яра? – брат и Риаган смотрели на Рунтара как два волка на зарвавшуюся косулю.

Серая тень на плече Рунтара подняла морду и ощерилась в сторону моих охотников.

- Тени не тронут вас, пока вы не попытаетесь увести ее. Но вы наши гости, а в Ма-Тару ценят гостеприимство. О вас позаботятся наилучшим образом.

- А вы всегда натравливаете на своих гостей свою охрану?

- Только когда гости покидают нас не поздоровавшись и не попрощавшись. Это невежливо, вам не кажется?

Рунтар ответил на иронию и продолжил свою триумфальную речь.

- Если вы не заметили, то тени атаковали только ящеров. Вас они не тронули, как им и приказали. Они идеально послушны. Ну, почти, – Рунтар сочувственно оглядел разодранную рубашку Риагана и раны от зубов тварей на руках Айгира. – Их нужно обработать и зашить, иначе они загноятся. Слюна теней отравлена.

- Прелестно, – мрачно усмехнулся брат.

- Зато на Яре ни царапинки! – весело подметил Рунтар и добавил во взгляд маслянистости. – Я не допустил бы, чтоб она пострадала. Ты мне слишком дорога.

Меня передернуло от приторной страстности в его голосе.

- А вот и дом холостяков, – Рунтар махнул рукой в сторону одноэтажного длинного домика. – Здесь живут те, кто еще не обзавелся собственной семьей. Обычно, осиротевшие в раннем детстве мальчики. Когда они взрослеют, то переезжают из приемных семей сюда, пока не возмужают и не женятся. Тут они учатся ремеслам и воинскому искусству, трудятся. Сейчас здесь есть свободные комнаты. Вам сюда, а я провожу Яру.