— Нет. Постой. Не надо, — остановил её Крокодил, когда Белль уже схватилась за пакеты. — Я уже начал. Надо закончить. Раньше сядешь, раньше выйдешь… Окно открой. Слишком много дыма.

Белль открыла центральный круглый сегмент окна и вспомнила о масле, которое за это время могло уже подтаять.

— Я только переложу продукты. Я быстро.

Белль воткнула вилку в розетку, холодильник отозвался дребезжащим гудением, что наверняка говорило о его работоспособности, и стала, почти не глядя, рассовывать покупки по полкам. Пачку соли, наверное, не стоило туда класть, но Белль не заметила этого и закрыла дверцу. Крокодил продолжал смотреть куда-то в пустоту. Если бы Белль не знала, то решила бы, что его тоже стали преследовать чудовища. Может, так оно и было.

— Я всё.

— Да-да, — кивнул он и торопливо продолжил: — в общем, новость дошла до моего бывшего работодателя, и он послал кое-кого проверить, действительно ли я осел в этом городишке. Кое-кто — это Ведьма. По словам Франкенштейна, сегодня-завтра она сюда нагрянет. Или уже нагрянула…

— А кто она? Ведьма эта? Прямо настоящая, в конической шляпе и на метле?

— Настоящая. В конической шляпе и на метле, — эхом повторил Крокодил и будто опомнившись, переспросил: — Что ты сказала?

— Кто эта ведьма?

— Ведьма… Мой бывший начальник искренне считает, что она его правая рука. На самом деле, она — его шея. Знаешь, почти жена, только без секса. Вздорная и мстительная сука. Я даже удивлён, что она до сих пор не заняла его место. Возможно, что нужен я не начальнику, а прежде всего ей… Как знать?

Крокодил пожал плечами и нервно хихикнул. Напряжение его как будто отпустило или просто сменило вид.

— Значит, тебя ищут не потому, что ты такой хороший работник. Она тебе отомстить хочет. Я права?

— Лучше бы ты о мыльных пузырях думала, — Крокодил скорчил кислую физиономию и откинулся спиной на ребро столешницы. — Эта сука никогда меня не оставит в покое.

— Чем же ты ей так успел насолить?

— Даже не представляю! Я же такой милый бесконфликтный человек! — тон Крокодила сменился на саркастичный. — Просто ума не приложу, чего она ко мне прицепилась? Может, потому что однажды я просто сорвался, всё бросил и уехал в неизвестном направлении?

— Оставил какое-то важное «дело» не выполненным? — предположила Белль.

— Если бы я так сделал, меня бы искали несколько усерднее. Я же не полный идиот!

— И что будет, если Ведьма тебя найдёт?

— Не знаю. Если повезёт, меня просто пристрелят. Если нет, мне придётся вернуться, а я, знаешь ли, тут уже прижился. Как я брошу этот чердак? Эту ванну, глобус и… новый холодильник?

— И меня.

— И тебя.

Белль подползла к нему по шуршащим газетам, крепко обняла его ноги и потёрлась щекой о колено. Неизвестность отступала. Враг был обозначен.

22

Время близилось к полуночи, когда они потушили свет и всё-таки устроили какое-то подобие романтического ужина. Белль заварила чаю, а Крокодил сделал два бутерброда с маслом и колбасой. Ещё оставалась целая банка консервированных персиков на десерт. В консервной банке из-под сладкой кукурузы горели восемь разнокалиберных свечек.

— Завтра я позвоню в зоопарк, отпрошусь на недельку. Наконец-то пригодится то, что официально я у них не числюсь. А ты после работы в магазин не заходи. В библиотеку и обратно. По внутренней лестнице. Только так. — Крокодил говорил так, будто они планировали ограбление банка, а не собирались залечь на дно. — Если кто-то в библиотеке будет тебя спрашивать про меня, говори, что только недавно устроилась и знаешь ещё не всех. Это не обязательно будет сама Ведьма. Она своё лицо светит не часто. Что ещё?.. За продуктами теперь ходишь ты и возвращаешься только через библиотеку. Это всё понятно?

— В целом, да.

— Тогда перейдём плану Б…

— У тебя и такой есть!

— Всегда должен быть план Б, — пожал плечами Крокодил. — Если план А не сработает. Да и скучно, когда план только один. Безысходно… Так вот. Если Ведьма узнает, что ты со мной связана и попытается тебя похитить…

— Зачем?

— Пирожными тебя кормить будет и сказки рассказывать. Зачем же ещё!

— А она точно ведьма? — недоверчиво прищурилась Белль.

— Нет. На самом деле она добрая фея, что во много раз хуже. Она, злодейски хохоча, сжигает книжки со сказками и поедает пирожные на глазах у маленьких детишек. А с тех пор, как мой сын от меня сбежал, на меня было не так много рычагов давления. По-хорошему, тебе бы вообще стоило от меня съехать. Но куда? Ты могла бы напроситься к твоей беременной библиотекарше. Если бы она не была беременной библиотекаршей… Франки вообще живёт в таком гадюшнике… я тебя туда сам не пущу.

— Тогда уезжать надо вдвоём. Иначе обидно будет, — уверенно проговорила Белль, почти как в тот день, когда они решили принимать ванну вдвоём.

— Кому это обидно будет?

— Мне. И тебе, но ты не скажешь.

— Вдвоём будет сложнее. Один я мог бы даже на улице заночевать, в любой ночлежке. На любом чердаке. Тебе такой опыт не нужен.

— Значит, мы можем только прятаться или бежать, — невесело констатировала Белль. — Неужели это всё, на что мы способны?

— Знаешь, даже если бы я был каким-нибудь крутым бойцом, я бы не смог противостоять целой организованной банде головорезов. Такое только в кино бывает, что герой в одиночку побеждает всех злодеев, а в конце целует девушку…

— Но разве, когда ты занимался «чем попало», тебе не случалось врываться в дома и…?

— Ну да. Конечно. — Крокодил посмотрел на Белль, как на маленькую. Обидно. — Детка, я ещё не сошёл с ума, чтобы так подставляться. Я работал проще. Быстро и безболезненно. У меня были очки, как у профессора, старенький тубус, в котором я носил винтовку… Иногда не винтовку. И волосы я наголо брил, — Крокодил выудил из банки последнюю половинку персика, но есть не торопился, уставился на неё задумчиво. — Я бы тебе не понравился, — невесело подытожил он.

— А как-нибудь сам их выследить и убрать ты не можешь? — Белль подцепила с его вилки персик и быстро сунула в рот, облизнув пальцы.

— Женщина — коварство тебе имя! — непонятно чему ужаснулся Крокодил: циничному решению проблемы или похищению персика. — Это тебе не таракана тапком прихлопнуть! А если серьёзно, то убрать их так, как я умею, не так просто. Винтовка стоит бешеных денег. А что-то разведывать исподтишка… меня там хорошо знают. — Крокодил задумался на минуту. — Самый идеальный вариант для нас, если бы Ведьма просто ничего не нашла и уехала через пару дней. Но мне так повезти не может по определению.

— Крокодил, а тебе часто везло?

— Повезло однажды, — ответил он и, опустив глаза, улыбнулся чему-то.

23

На следующий день они поступили так, как договорились ночью. Белль спустилась на работу через «парадный», а Крокодил отзвонился в зоопарк о прогуле. Весь день в библиотеке Белль провела на нервах. Ей всё казалось, что сейчас к ней подойдёт Ведьма. А от каждого посетителя ожидала, что вот сейчас он начнёт расспрашивать её о Крокодиле. Даже заподозрила одну девушку с буйными рыжими кудрями, которая не в первый раз возвращала книги о приключениях и, Белль точно знала, была давней подругой Руби.

Ближе к обеду читателей поубавилось, и она попыталась отвлечься книгой. Как назло, под рукой оказался недочитанный с прошлого раз детектив Чейза, так что отвлечься чтением не получилось. До самого обеда Белль просидела, как на иголках, тщетно пытаясь навести порядок в картотеке. Ей отчаянно хотелось всё бросить и кинуться по лестнице наверх и проверить: не похитила ли Крокодила эта страшная женщина. В голове даже нарисовалась жуткая картина, как эта самая рыжая Ведьма врывается на чердак и уносит Крокодила, злодейский хохоча. Фантазия была смехотворной, но Белль было совсем не весело. Как только пришло время обеда, она бросилась в хранилище, а оттуда на чердак.

Крокодил валялся в постели в своём домашнем потёртом халате, потягивал из чашки чай и воевал с “Наследником из Калькутты”. Это было не совсем то, что она ожидала увидеть.