Я не смог устоять. Мы сыграли несколько туров в бильярд, неплохо провели время. Я выпил всего один шот виски, но после долгого воздержания меня всё равно развезло. Не помню, как мы добрались до той обшарпанной гостиницы. Я помню, что вначале Белль ужасно торопила меня. Почти как Мила в наш первый раз. Остальные воспоминания от проведённой ночи остались смазанными.

Утром, натягивая чулки, Белль сказала:

— Я так и знала. Никому не нужна невинность. Так же, как и все остальные добродетели. Развязной я понравилась тебе больше.

— Ты нравилась мне больше той.

— Тогда почему?.. — она не договорила, но я понял.

— Именно потому, что ценил.

Белль снова ушла, хлопнув дверью. Она всё поняла не так. Боже, как она ошиблась! Я не хотел оставлять её с этим губительным для молодой девушки убеждением. Я собирался встретиться с ней снова, чтобы поговорить нормально, но в полдень мне позвонил Виктор.

— Дружище, муж твоей Коры вчера скончался. Если тебе это ещё интересно.

В тот же день, забыв обо всём на свете, я выехал обратно в родной город.

Кора не обрадовалась мне. Наверное, не стоило приходить на похороны её мужа, но я хотел поддержать её в этот трудный час. Она была вся в слезах, прижимала белый платок к губам, как будто действительно горевала о своём нелюбимом муже. Мне не хотелось даже на секунду представлять, что она могла любить его, а не меня. Несправедливо.

При виде меня глаза её наполнились гневом. Она буквально набросилась на меня, колотила руками по груди.

— Как ты посмел?! Как ты посмел явиться сюда? Его гроб ещё не придали земле, а ты пришёл сюда! Ненавижу тебя! Ненавижу! Убирайся! Уходи!

Меня увели под руки. Я был так ошарашен, что даже не сопротивлялся. Долгое время я пребывал в жуткой апатии. Никого не хотел видеть, не хотел думать, потому что все мои мысли, так или иначе, сводились к Коре. Если бы не Виктор, я бы так и погряз в унынии.

Позже, разбирая свой чемодан, который после моего возвращения всё это время так и валялся в прихожей, на глаза мне попалась книга с библиотечным штампом. И тогда я вспомнил о Белль. Моя незавершённая проблема. Моя романтичная возлюбленная.

Надеясь, что за время моего отсутствия она не натворила дел, я собрал чемодан и поехал обратно.

В библиотеке меня встретила совсем другая девица. После расспросов подтвердились худшие опасения. Пока меня не было, а я отсутствовал почти четыре месяца, бывшая библиотекарша забеременела от какого-то заезжего гангстера — то есть меня. Отец Белль, узнав об этом, устроил грандиозный скандал. А когда чуть остыл, поставил перед ней выбор — монастырь или психушка. Белль выбрала первое, но сбежала прямо из монастыря, прихватив с собой все деньги, которые ещё не успели достать из ящика для пожертвований. Говорили, что ей помогал какой-то парень. Найти её так и не удалось. Белль была уже совершеннолетней и по закону могла находиться, где ей вздумается.

Мне потребовалось сесть и выпить стакан воды, чтобы придти в себя после этой новости.

Ребёнок. Она беременна. Маленькая дурочка. Она не побоялась одеться как дешёвка, но постеснялась купить презерватив. И я тоже был хорош, повёлся на этот спектакль.

— А этот ребёнок точно от тебя? — усомнился Виктор. — Может, после тебя у неё был ещё кто-то.

— Не знаю. Я уже ничего не знаю.

Эпилог. Моя Кора.

Когда судьба даёт тебе долгожданный шанс, никогда не бывает поздно. Мне было уже шестьдесят три года и три месяца, когда мы встретились снова на одном благотворительном вечере. Я прибавил в весе и коротко стриг свои седые волосы. Её глаза в окружении сеточки морщин излучали спокойное тепло. В них не было ненависти, как тогда.

— Ты еще узнаешь меня? Старую, увядшую тетку.

Она была прекрасна.

— Как ты?

— Жива. Овдовела недавно.

— Как твои дети?

— Зелена родила мне внучку. Младшая взялась за ум, даже удивительно… А ты?

— Я всё так же один. Кора…

— Не надо, пожалуйста…

— Давай начнём всё сначала. Как будто не было этих лет. Выходи за меня замуж.

— Зачем? Какой в этом смысл теперь?

— У меня нет с собой того кольца, — продолжал я, будто наконец вытянул свой счастливый билет. — Оно лежит у меня дома, оно ждёт тебя. Скажи «да» сейчас. Именно потому, что сейчас это не имеет никакого смысла. Никому нет до нас дела, нам нечего терять, нечего боятся. Я так долго ждал…

— Да.

Мы поженились. Зелена твердила, что мы оба впали в маразм, сошли с ума. Но мы ещё никогда не чувствовали себя настолько здравомыслящими. Столько лет. Было страшно оглядываться назад, чтобы понять — сколько лет безвозвратно утрачено в разлуке.

В нашу первую брачную ночь Кора смущалась, будто впервые.

— Не смотри, тебе не понравится, — шептала она, когда я при свете ночника снимал с неё шёлковый алый халатик.

— Я тридцать лет этого ждал. Я тебе никогда не изменял.

— Лжец. Весь город знал о твоих похождениях.

— Ты ревновала?

— Я хотела вырвать тебе сердце.

— Я хочу тебя.

— Сумасшедший.

Так, на шестьдесят четвёртом году жизни я наконец-то обрёл своё счастье.

Конец.