— Да что там такое? Снова белый бычок? — недовольно бухтел Фредерик, как столетний дед, пока Абель тащил его вместе с пледом и кружкой на улицу.

— Вот! — торжественно обвёл рукой Абель.

Фредерик думавший, что быстренько глянет и вернётся обратно в дом, застыл на крыльце, продолжая трогательно сжимать в руках драгоценную кружку с горячим напитком. Сначала ему показалось, что он ослеп или умер. На абсолютно белом фоне чернели только доски ограды, редкие былинки, да лес вдалеке. Всё остальное было укрыто искрящимся на солнце пронзительно-белым снегом. Но ещё больше искрилась от радости, покрасневшая от морозца физиономия Абеля, который так же восхищённо пялился на снежные просторы.

— Смотри. Тебе нравится?

Фредерик смотрел на Абеля. И ему нравилось.

Ровно до того момента, как тот вероломно отпил из его кружки, клюнул в висок и всё-таки ушёл в коровник. Фредерик ещё немного постоял, любуясь пейзажем, как живая иллюстрация какой-нибудь ванильной открытки, пока в череде стволов ему не началось мерещиться какое-то движение. Как будто по окраине леса брели двое. Фредерик попытался рассмотреть незнакомцев, и хотя на зрение он не жаловался, опознать без бинокля не смог.

«Может, егеря? А почему тогда без лошадей?»

— Ты ещё здесь. Не замёрз?

Фредерик вздрогнул. Хотел рассказать Абелю про увиденное, но неопознанная парочка совсем скрылась из виду.

«Может, это был олень? А мне показалось, что люди? Хорошо, что я не охотник», — подумал Фредерик, а вслух сказал:

— У меня тут плед и твоя любовь. Конечно же, я замёрз.

— Тогда, пошли в дом.

— Ты сегодня быстро, — заметил Фредерик, снова заваливаясь в постель уже с чашкой чаю, чтобы запить сладость предыдущего напитка. Сегодня он решил баловать себя всеми доступными способами.

— Я пару кружек надоил, больше не даёт.

— Жадничает?

— Да я забыл, что она после случки. Теперь пока не отелится, молока можно вообще не ждать.

— Наконец-то.

— И ещё кое-что вспомнил. Вернее забыл. Забыл забрать щенка. Ещё два дня назад нужно было съездить. Питер меня убьёт, наверное. Не хочешь прокатиться со мной?

— Нет, с этим как-нибудь сам.

— Ты ленивая жопа, Фредерик.

— Тебе не стыдно после вчерашнего?

— Вот после того, как ты напомнил, сразу стало. Беру слова обратно. Ты трудолюбивая жопа.

— Спаси мир от своих шуток, сделай себе лоботомию.

— Все вы психиатры только об одном и думаете

***

Ближе к обеду Абель всё же уехал в Корнфилд, а Фредерик остался дома. Включил погромче радио, там как раз играла его любимая песня, и решил заняться ленивой уборкой. От обычной она отличалась только тем, что Фредерик ещё пританцовывал и что-то напевал. Галчонок в это время, сидя у камина по заданию Абеля читал вслух сельскохозяйственный справочник. Буханчик дремал в рандомной локации. В двери постучали.

— Кто там? — спросил Галчонок, потому что этот вопрос был его коронной фразой.

— Шериф Джонсон! Открывайте.

Сердце Фредерика ёкнуло и упало в носки. В голове пролетели всевозможные сценарии. Начиная от того, где на него просто надевали наручники и везли в штаб ФБР, заканчивая тем, где он в панике, бросался напролом через окно, истекая кровью, бежал в лес и умирал от разрыва сердца, когда ему вслед стали стрелять полицейские. Пока Фредерик всё это представлял, Галчонок уже оперативно схоронился на чердаке и закрылся изнутри на задвижку. Пронырливый маленький… И почему Фредерик первым не подумал об этом?

— Открывайте. Мы знаем, что вы дома. Мы вас слышим. И видим.

В окно и впрямь пытались что-то разглядеть через занавеску двое мужиков в шляпах. Почему-то всякая фигня упорно происходила именно тогда, когда Абель был в отъезде. Деваться некуда. Фредерик пошёл открывать.

— Ух, ну и погодка сегодня! — отряхиваясь от снега, бодро сообщил визитёр, в котором без труда угадывался шериф: крепкий мужик с фигурной седой бородкой и густыми бровями. В ухе белел слуховой аппарат с проводком. — Еле до вас добрались. Дороги замело! Машину пришлось оставить на индейской тропе…

— А я говорил, что движок не в порядке, — проворчал второй гость — коренной американец с завидной косой до пояса и маленьким чёрным пером торчащим из кокарды на форменной шляпе.

Обоим было под пятьдесят, оба очень внимательно разглядывали Фредерика, но почему-то сразу надевать наручники и зачитывать права не спешили.

— День добрый, хозяин! — наконец, поздоровался шериф.

— Добрый, — с сомнением ответил доктор Чилтон.

— Я шериф Эдди Джонсон, а это мой помощник — Сэм Крайчек.

Индеец снял шляпу и теперь держал перед собой, как на поминках, от чего Фредерику стало ещё более не по себе.

— А вы?

— А… а я Фрэнк.

— Приятно знакомиться с новыми лицами, — заулыбался шериф.

Его напарник продолжал изображать из себя монумент павшим индейцам, искоса поглядывая на кота. Вздыбив шерсть, Буханчик во все глаза таращился на незваных гостей и противно шипел.

— Может, чаю? — уже не зная, что думать, предложил Фредерик. Когда-то родная бабушка его учила, что нужно быть гостеприимным, даже с теми, кого не звал.

— Ну, чай будет не лишним, но мы с напарником предпочитаем кофе, вы же не против? — шериф с помощником прошли мимо Фредерика и вероломно принялись хозяйничать на кухне. — Не думаю, что разговор выйдет долгим, но мы с Сэмом целый день на ногах, так что просим прощения за вольность. Просто не хотим вас утруждать.

По дому полетел умопомрачительный запах кофе, о каком обычно вдохновенно вещают из рекламных роликов по тв, но Фредерика сей аромат не волновал. Он судорожно пытался придумать хоть какую-нибудь легенду своего непростого существования здесь, но в силу того, что не знал, что за вопросы ему будут задавать, ничего путного придумать не мог.

— Простите за любопытство, а что это у вас за разметка по всему полу? — спросил шериф, когда все уселись за стол.

Любимый стул Фредерика оказался занят индейцем, потому тот сел на краешек табурета, как будто это он был в гостях. Индеец тем временем достал из своей сумки картонный планшет с ручкой, какие-то бланки и принялся что-то строчить мелким почерком.

— Это так… украшения… — начал сочинять Фредерик, но кажется ответ не так уж и сильно интересовал шерифа, потому что он сразу же задал следующий вопрос.

— Вы живёте один здесь?

— Нет, — не подумав, ответил Фредерик.

— Кто с вами живёт?

— Я и… Ещё кот, вон.

Все посмотрели на Буханчика, и тот от такого пристального внимания снова по-гадючьи зашипел и вздыбил шерсть.

— Только кот? — снова уточнил шериф.

— Нет.

— А ещё кто?

— Ещё Абель.

— А Абель, он кто? Человек, пёс? Ещё один кот?

— Человек. Да, определённо, человек.

— А фамилия у него есть?

— Да, у него есть фамилия, — промямлил Фредерик.

— Ну, так скажите нам её. Почему нам приходится из вас всё вытягивать, как на допросе? Вы что-то от нас скрываете? — шериф весело подмигнул, что должно было выглядеть, как шутка, но Фредерику она не показалась смешной.