— Альба, я хочу помочь тебе не оказаться в моей шкуре. — она подсела ближе и коснулась гладкой ладонью моего плеча. — Я хочу сказать, что не так критичен сам обман, сколько бесчувственное безразличие тех, кто говорит его. Разве ты видишь меня счастливую в единении? — она покачала головой, отвечая на свой же вопрос. — Ни я, ни почивший Альфа Запада, — так Астрид окрестила бывшего мужа. — в итоге так и не получили обещанной гармонии и счастья. И виноват в том твой отец, разве ты хочешь такой же судьбы для себя?

Я пережила шок осознания ещё тогда, когда Крис нещадно рвал цепь, а я заливалась стыдом, что так долго превозносила собственного отца чуть ли не до небес, а он оказался обыкновенным земным существом со своими пороками и амбициями, целями, не всегда положительными, но в любви папы к себе я была уверена, а вот поддерживать Астрид, какая бы трудная судьба у неё не была, я отнюдь не желала.

Она вдруг резко поднялась на ноги, повернулась спиной ко мне и отошла к стеллажу с книгами, чтобы дать голос небольшой музыкальной шкатулке. Я поборола в себе желание как можно скорее сбежать отсюда, проглотила комок в горле и задала вопрос:

— Что произошло с тобой и твоим мужем?

Она резко повернула ко мне голову и невесело хохотнула.

— Мало хорошего. — кажется, воспоминания захлестнули женщину настолько, что лицо её вмиг побледнело и многолетние тени легли под глазами, сами глаза приобрели тот же манер, что и у Сины: стали до воя печальными и неживыми стекляшками, вот только в её плескалось ещё и необузданное бешенство; она кашлянула, чтобы убрать хрипоту из голоса и продолжила. — Я убила его раньше, чем он это сделал со мной. — она вновь слегка улыбнулась своей чарующей улыбкой, уже не такой радостной, предавшись, вероятно, безрадостным воспоминаниям.

Разговор начинал набирать сомнительные обороты.

— Я пытаюсь донести до тебя, что Ингольв почувствовал мою способность и стремление к власти, он знал как хорошо ко мне относится стая, и как легко мне при желании удастся пошатнуть его ранг, хотя по силам он и правда меня превосходил. Он незамедлительно принял самое жестокое, но верное решение. Ты ведь тогда не особенно углублялась в изучение Западного клана и его Альфы?.. Я тоже. — она вздохнула и положила два пальца на висок. — Проще говоря, Ингольв выгнал меня взашей, хотя я была слаба и беззащитна перед этим чудовищем, совсем как ты теперь. Не находишь параллели?

Красота сменилась глубоко засевшей измождённостью: Астрид нахмурилась от головной боли, быть может, первый взгляд на всю эту пестроту и оживлённость не позволил мне заметить её состояние сразу.

— Но всё это теперь не важно, не бери в голову, я рассказала тебе это не из-за жажды жалости и сострадания к себе, поверь, за все годы существования здесь я нахлебалась этой добродетели сполна. Я хочу, чтобы ты осознала как необходимо тебе избавиться ото всей мишуры и сделать наконец то, что ты действительно хочешь; я хочу, чтобы на моём маломальски построенном мире ты смогла осуществить и продолжить всё то, что заложено в нас обоих с рождения. Волки слишком патриархальны, чтобы позволить женщине стать Альфой, но вопреки всему я это сделала. И все свои достижения благополучно вручаю тебе. — её интонация значительно усмирела, а голос понизился, и теперь беседа шла совсем на доверительных тонах.

За всё наше общение я едва ли способна была вклиниться в её тираду, вставить наконец единственное, но весомое слово. Нет. Я совершенно точно не хотела всего, что она так щедро обещала, у меня есть щенки и своя семья. С великодушной подачи Астрид за последнее время я насмотрелась и перешла через такое, что как минимум последующий остаток жизни хотела бы с удовольствием прожить вдвоём с Кристофером где-нибудь далеко-далеко отсюда.

— Та мишура, о которой я говорю, это Сверр. — доселе едва ли волновавшие меня речи теперь заставили вытянуться по струнке, что она планирует? — Я прекрасно понимаю как непревзойдённо Альфа-оборотень может затуманить голову, ты попросту запуталась, поэтому просто следуй моим советам и всё будет хорошо.

Под советом она подразумевала убийство собственной пары? Лихо у неё, однако, получается говорить это с таким миловидным лицом, но оно не удивительно, учитывая, сколько времени она правит в ненавистном клане, и что именно она развязала войну и породила вражду и множество жертв в нашем относительно устойчивом мирке.

Складывалось впечатление, что теперь она начинает перебарщивать, и если я скажу хоть слово против, то мне насильно втолкают эту проповедь в голову, поэтому я старалась слушать дальше, протестуя пока что молча.

— Я помогу тебе решить проблему с твоим ненаглядным. Я хорошо помню тот яд, который помог мне обрести упоительную свободу, аконит здорово расправляется с волчьим племенем…

В голове звучно ухнуло, и я едва заметно покачнулась, возрождая те отвратительные воспоминания моего знакомства с аконитом. Слова Астрид пронеслись мимо ушей назойливым жужжанием мухи у окна, которую женщина так старательно игнорировала. Упрямая резь в горле точно на шею накинули удавку, жжение в глазах, непрерывные рвотные позывы и бесконечная боль в голове будто череп дробят на части, а самое страшное это неспособность что-либо сделать — гнетущая беспомощность и жалкость, и тщетные попытки удержать сознание от погружения в обморок. Я встряхнула головой, благодаря судьбу, что наше знакомство с Цирцеей состоялось очень вовремя.

—…С удовольствием слушала его беспомощные хрипы, он поплатился за своё, а яд и правда хорош… — она прервалась, потому что заметила наконец на моём лице и смятение, и растерянность, и отвращение, и кто его знает, что ещё, но факт есть факт, она прекратила гнусные россказни.

Я никак не могла взять в толк, с какой целью она так расщедрилась со мной на беседы, для чего выливает всю это мерзость на меня, и как вообще её извращённая голова пришла к таким умозаключениям и решениям по поводу всего, что она натворила за последнее время. С забавным удивлением я вдруг поняла, что некоторые волчьи легенды и присказки действительно могут иметь основание. Если волки долго живут без пары, то правда, как бы не сопротивлялись, становятся похожими на безумцев, всё ведёт их к скудной жизни шакалов, и Астрид можно только посочувствовать, потому что ей повезло нарваться на неподходящего кандидата и теперь, благодаря стечению всех обстоятельств, она имеет то, что никак нельзя назвать счастьем. Мне стало её жаль. И по моему лицу она это легко поняла, поэтому резко сменила тему, чуть ли не пошатнув меня своей внезапностью.

— Главное теперь, что мы вместе. — она набрала в лёгкие воздуха и на выдохе опять приковала ко мне свой любопытный взгляд, затем прошлась вокруг, принуждая напрягать и нервы, и внимательность, и готовность дать отпор. — Ох, уж эти мужчины… Ты очень привлекательна, ты знала об этом? Вкупе с умом это главное твоё оружие и его ничто не должно подпортить, понимаешь? Ничто. — она встала позади, и, готова поспорить, своим жгучим взглядом принялась проделывать во мне дыру. — А с мужчиной, ты можешь не заметить как в скорости забеременеешь.

Меня прошибло потом от неожиданности. Она и правда заговорила об этом?

Я бы смутилась, особенно припоминая какие горячие мы с Крисом проводили ночи, однако неприязнь и настороженность по отношению к Астрид брали верх над нежными чувствами.

— Оо, только не говори мне, что ты научилась только спать с ним, а о возможных последствиях не подумала! — Астрид вернулась в поле моего зрения и взметнула черными как смоль волосами, чтобы отправить те за спину. — О таком следует думать всегда. Мы — волки, все эти человеческие контрацептивы — просто глупости, особенно, когда партнёр их не использует.

Грозный давящий взгляд Астрид вызывал желание съежиться.

Мы достаточно часто устраивали спонтанный секс и, естественно, не всегда необходимые средства были под рукой, однако она говорила так серьёзно и пугающе… Ребёнок? Нет, для этого я ещё слишком молода и глупа, я не готова. Сама мысль об этом вызвала у меня отторжение, обзавестись щенком пока что не входило в мои планы, сейчас слишком неподходящее для его появления время. Астрид ждала ответа, а я чувствовала себя хуже некуда под прессом её уничижающего сумасшедшего взгляда, нужно как-то успокоить её на этот счёт.