— Альба прекрати, иначе я подумаю, что ты струсила. Как минимум, у щенков должна быть твоя поддержка, особенно, если ты хочешь стать их вожаком. — мужчина отцепил от себя мои руки и ровной походкой направился к сбору стаи.
Он намекнул, что я смогу стать Альфой молодняка?
***
К тому времени как Кристофер и Ферокс с воинами готовы были выходить, начало светать. Враг дал знать о себе, но ненадолго затих. Было решено, что первым выйдет Сверр, поведет за собой первую группу и соберёт всех охотников, по возможности расчистит путь, а после, почти сразу же, выйдут и бойцы со старшим воином. Нам же поручили оставаться в лагере и не рыпаться, в особенности мне; Гуннар со своей стаей защищали стоянку и ждали новостей с Юга, хотя старик нехотя отзывался о помощи Ингольву, жестоко оправдываясь тем, что рыпаться уже поздно и никакое подкрепление не сможет значительно улучшить противостояние.
Отправляясь в путь Сверр напоследок оглянулся, но так и не дождался от меня какого-либо одобрения. Что-то точно произойдёт.
Под боевой клич белый зверь зачерпнул задней лапой землю, стартуя и поднимая эту грязь с травой в воздух, и нырнул в обильно пропитанный влагой утренний воздух, принимая на себя самую что ни на есть естественную красоту сочетания волка и его второго родителя — леса. Как мелкое волнение от касания к воде следом за Кристофером забугрились искрящие в ранних лучах солнца спины воинов. Единым целым они выстроились за ведущим и синхронно двинулись.
Как и было задумано, Ферокс выступил спустя некоторое время. Он не услышал предостерегающего воя — значит всё шло по задумке, и повёл подчинённых по линии проходящей вдоль пригорка с запада. Всё действительно шло гладко, тем не менее шестое чувство подсказывало не давать слабину раньше времени.
—…Альба! — прорывая бетонные слои мыслей, в которые я успела укутаться, Лекса забежала в шатёр и внимательно осмотрела его на предмет посторонних. — Все уехали! Чёртовы Восточные воины оцепили лагерь только по одной опасной стороне, путь свободен!
— Что? О чём ты? — она настолько резко выдернула меня из монолога, что её речи с непривычки выстроились в сумбурную загадку.
— О чём, о чём… Бежим! — девушка устала всё растолковывать и потому просто хватанула меня за руку и потащила вон из палатки, несмотря на откровенное сопротивление с моей стороны.
— Время подумать! Ты сказала что дашь мне его! — тщетные попытки отвязаться не срабатывали.
— Ты в своём уме? Мы упускаем идеальный момент, додумаешь по пути! — в ответ Лекса тоже не старалась думать над сказанным. — Разве тебе что-то мешает?
И вот позабыв о том необъяснимом предчувствии, я действительно спросила себя: «Разве мне и правда что-то мешает?». Долгое время я вынашивала эту идею, лелеяла и растила мысль о том, что когда-нибудь сбегу, освобожусь, пускай не вышло на свадьбе, так почему не сделать этого сейчас? Разве столь ясная и чтимая цель способна испариться бесследно? Может ли её затмить мимолётное увлечение или же пошлая привязанность, размеренная жизнь, обманчиво идеальная? В сотый раз задавая себе подобного рода вопрос, я кое-что для себя поняла, можно сказать открыла.
Ни одна такая глупость не должна и просто-напросто не в силах развеять подобно какому-то невесомому облаку моё твёрдое решение, ведь рано или поздно иллюзия иссякнет, уступив место более реальным амбициям. Нет, не могут пустяки останавливать меня…
Своим безумным предложением сбежать и несложным вопросом, Лекса буквально вправила мне мозги, поставив лицом к лицу с собственными желаниями. Оглядываясь на прошлое, теперь без утайки должна пристыдить себя: как же странно было придумывать все эти оправдания и отговорки для вполне реальных поступков, убеждать саму себя в скором побеге, а по факту то и дело откладывать его на потом. Самое интересное, я совсем не знаю с какого именно момента начала себе врать, даже припомнить не могу конкретную точку отсчёта.
В конце концов бесконечная рефлексия неоднократно приводила меня к одному и тому же итогу — я открыла для себя собственные чувства, как бы странно это ни звучало. И такая малость показала себя невероятной громадиной, если смотреть на масштабы душевной катастрофы; да, окончательно и бесповоротно я поняла, что удерживает меня подле Кристофера не какая-нибудь глупость.
С одним только намерением я оттолкнула Лексу и отошла на безопасное расстояние; не сразу, но отметила, что всё это время здесь стояла и слушала Ильва; судя по лицу девчонки, можно понять, что она абсолютно не умеет лукавить и сейчас застала весь наш разговор.
Достаточно громкий для того, чтобы его услышали, прорывая лабиринты из веток, тягучий и в то же время короткий зазвучал вой. Предупреждающий стон Кристофера. Их встретили бродячие, вместе с тем, ни одного охотника они не нашли. Так и знала!
— Могла бы сразу сказать, а не делать из меня дуру! — в сердцах прикрикнула на меня Лекса, лицо её странно скуксилось, то ли от обиды, то ли от разочарования, но разбираться в происхождении эмоций подруги и попусту тратить время я не хотела.
Не жалея ног ринулась в главную палатку, из которой спешно выходил Гуннар. Он точно торопился и в самый последний момент увидел меня, когда мы почти столкнулись.
— Гуннар! Вы слышали? Нужно выйти Фероксу на помощь! Западные знают где наш лагерь, они прислали бродячих! Вы же слышали! — не желая терять ни секунды протараторила и понадеялась на скорый ответ мужчины.
Он нахмурил морщинистый лоб и отодвинул меня со своего пути.
— Девчонка! Ничего не понимаешь! Помощь Сверру и Старшему воину понадобится в последнюю очередь, не мешай мне! — я приметила на его поясе небольшой резной нож, похож на мой фамильный, но, впрочем, на этом сразу видно искусную работу Восточного мастера.
— Я возьму всего лишь несколько бойцов! — заведомо извинилась я прежде, чем рывком ухватила нож и сдёрнула с пояса.
Догонять меня он не стал, а только крикнул вдогонку пару неразборчивых слов. Взмыленная, запыхавшаяся и с горящими глазами я примчалась к свободным от дела воинам и с размаху вонзила тот самый нож в землю перед собой, немало встревожив их и щенков, присоединившихся в компанию. В то время как развалившийся на траве Алан и ругающийся с кем-то Стейнвульф непонимающе округлили глаза, чуть ли не подпрыгнув на месте, бывалые волки, все как один, с участием одарили меня вниманием, догадываясь о значении сего жеста.
— Пятеро из вас пойдут со мной! Нож Гуннара в доказательство позволения! — второпях как можно убедительнее сообщила я.
«Бах!» — прогремело с западной стороны, оттуда где Ферокс.
Мужчины ошарашенно обернулись на звук выстрела, и пятёрка тут же отделилась, побежав за мной. Подстегнутая яростным выбросом адреналина волчица с удовольствием вошла в права моего тела и, изо всех сил стараясь идти впереди более крупных особей, стала во главе волков.
« — Там только охотники, не рассчитывайте на равный бой; держитесь минимум в пятидесяти метрах от них, не подставляйтесь под пули — ни к чему геройство.» — сказала всё, что пришло в голову, а чёткого плана действий не придумала.
Холодная влажная от росы зелень оставляла на лапах и брюхе остужающие хлёсткие удары.
« — Я рассчитывал, что у вас будет идея что нам делать.» — недоумевая изложил сзади бегущий.
Что может сыграть нам на руку? О чём не знают охотники? Еле успевая отдышаться я принялась прикидывать в голове местность: странная посреди леса гора, высокие плотно стоящие сосны, не слишком высокая трава, карстовые пустоты редкие и искать их замучаешься, а они к чему? Сбрасывать в них людей? Нет, что за чушь?! Узкая каменистая дорога, болото… Болото, точно!
На горизонте вместе с нашим приближением медленно вырастала возвышенность, широкая и протянутая далеко влево, а окружающее пространство леса стало плавно нисходить под её склон, подпоясывая крутую сторону большими булыжниками и песчаной тропой; мы вбежали по пологому спуску и остановились как раз на вершине, поглядывая на страшный отвесный обрыв у самых лап. Воздух проредили ещё несколько выстрелов, и из-под горы россыпью побежали волки, подымая в воздух столб пыли, а за ними плотной шеренгой их преследователи, среди них ни одного вражеского волка, одни люди. Я увидела Ферокса, он вёл воинов в сторону от лагеря, умело держал расстояние, но ничего поделать с бессилием зверей не мог.
