Я присела и выглянула из-за дерева, рассмотреть человека; судя по всему, он не заметил меня и действовал инстинктивно. Оставалось всего ничего, как раздражающая телефонная мелодия отвлекла и меня, и его, предоставив шанс сбежать. Вся энергия хлынула в ноги, с замеревшим сердцем я бросилась наутёк; схожие ощущения бывают, когда играешь с кем-то в догонялки и ни за что не хочешь быть пойманным, только сейчас всё намного серьёзнее. Едва различая тропу и запах Стейна неслась сломя голову только вперёд, не оглядываясь; бежала, бежала и бежала, пока не заметила чёрного волка, с лёгкостью приметив того среди зелени.

«Стейн, уходим, слышишь!» — надеяться на то, что он тут же отреагирует и мы успеем сбежать, благополучно скрывшись от преследователей, было напрасно: щенок недвижимо глазел куда-то в сторону и, кажется, готовился броситься.

Резко затормозив передними лапами и проехавшись по иголкам задом я направилась прямиком к непослушному волчонку, но не успела, так как в то же мгновенье он одним прыжком преодолел дистанцию в два метра и только тогда моим глазам открылась невеликовозрастная девчушка, с ошалелыми глазами попятившаяся назад.

«Остановись, идиот!» — но и эти слова будто испарились в воздухе, неизбежность нападения точно дразнила.

Ребёнок громко закричал, и мне хотелось ей вторить: клыкастая пасть не слишком умело, но достаточно жёстко сомкнулась на хрупкой ножке. Джинса захрустела под натиском клыков, а светлоглазое существо постепенно захватывал пароксизм ужаса.

Нет, это я идиотка, как можно было забыть о первостепенных мерах предосторожности с щенками, ведь они абсолютно не контролируют свои желания, для них есть только один зов, и идёт он отнюдь не из разума. Как можно быть столь легкомысленной? Что сделает Кристофер, когда узнает? Что он может сделать?

Нет, не время для стенаний.

«Сейчас же остановись!» — зарычала я и бросилась на остервенелого Стейна, как на амбразуру.

Он ещё совсем неопытный, поэтому связь с человеческим телом намного теснее моей — болевой порог низкий. Я отпихнула его от потерявшей дар речи девочки, оцепеневшей и тут же съежившейся в клубочек; затем напрыгнула на него, придавливая тёмную морду к земле, тем самым подавляя и одновременно надеясь, что моих сил хватит. Волчонок рявкнул и попытался меня скинуть, заёрзал, затрепыхал всеми лапами, но, к счастью, не собрал в себе нужную мощь. Не самый крепкий, но внушительный укус он расценил как нечто убедительное и громко заскулил. Верно, игра игрой, а в настоящей драке ты слаб даже против меня.

Девочка не заставила долго ждать и, широко раскрыв рот, завопила на весь лес. Вопреки ожиданиям её нога не была сильно ранена, по большей части пострадали джинсы. Факт, что беззащитный человеческий ребёнок каким-то неведомым образом оказался здесь, зудел в мозгу одинаково, как и мысль о том, что на её отчаянный рёв сейчас пожалует и папочка.

«Вставай, негодник! Нужно уходить!» — содрогаясь от неописуемого волнения всем телом я встряхнула волчонка за загривок и потянула за собой. — «Запомни, никому и ни за что не говори что здесь произошло!» — одна только мысль, что Кристофер может узнать о случившимся, заставляет дух хищника сжаться до размеров мелкого грызуна.

Парень нехотя поднялся, огляделся и вдруг взволнованно уставился на меня. Сперва я просто поторопила его и хотела уже вместе рвануть домой, но в последний момент оглянулась на девочку и не зря. Малышка испуганно прижалась к ноге отца, обхватила руками его талию и уставилась на нас затравленными глазами, родитель принялся обеспокоено шарить руками по дочери в поисках увечий. За короткое время моей невнимательности поближе к нам успел подбежать второй охотник, тот которого я уже встречала, он держал наготове ружьё, хотел было выстрелить, но мой неожиданный открытый взгляд остановил его.

— Стреляй, чего ты ждёшь! Эта тварь напала на Нику! — яростно плевался слюной папа девочки.

«Стейн, по моему приказу ты должен бежать, бежать как можно скорее и не останавливаться. Пока их только двое, мы оба сможем уйти.» — понятия не имею каким образом уйду от охотников, но попытаться должна.

Щенку ничего не оставалось кроме как согласиться.

Вооружённый мужчина намного моложе другого, стаж охоты навряд ли высок, сбежать от него может получиться.

— Кажется, этот волк защищает того…

— Ты совсем озверел?! Мне плевать, стреляй по обоим! — ещё немного и он оставит болезненно побледневшую дочь, вырвет ружьё у юного недоумка и откроет огонь по нам собственноручно.

«Сейчас!» — приказала я Стейнвульфу и, прыгнув, опрокинула нерадивого охотника наземь.

Вцепилась зубами в оружие, больно стуча ими по стволу, и попыталась вырвать опасный предмет, но он намертво засел в руках мужчины, тогда переключилась на самого человека и до одури закусила его плечо. Премерзкая ругань и крики полились изо рта раненого, он обхватил пальцами мой нос и нижнюю челюсть и кое-как отвёл от себя, затем ударил меня по голове прикладом, выкрав себе пару мгновений, чтобы подняться на ноги.

Что и было моей целью — щенок удачно сбежал, теперь нужно скинуть хвост. Каждая секунда на счету, нет времени на раздумья: охотник успел приладить ружьё в боевую готовность. Не помня себя от забирающегося под кожу страха ринулась окольными путями прочь от людей, прочь от дома. Я живу здесь относительно недолго, но даже так я — Волк и знаю и чувствую любой лес в сотню, нет, в тысячу раз лучше звероловов.

Петлять пришлось точно не один и не два часа. Неумелая рука, да ещё и травмированное плечо охотника сыграли ведущую роль: он ни разу не попал по мне, стреляя. Каждый выстрел вызывал в нём неподдельный рёв, так как отдача била в больное место, а догнать меня пешком не пришло бы в голову даже самому глупому охотнику, поэтому «хвост» скоро отвалился. Едва переводя дыхание стряхнула с шерсти липкое, но уже развеянное предчувствие смерти и снова пустилась в бег, теперь домой.

«Альба! Ты в порядке?» — когда я более или менее завидела крышу знакомого здания, то навстречу выбежал Стейн. — «Я уже не знал что делать!.. Хотел даже Альфе звонить, но…»

«Я повторю тебе ещё раз, Кристофер ни за что не должен узнать о сегодняшнем происшествии. Ты меня понял?» — нутро разрывало от перенасыщения эмоциями, казалось, что вот-вот вернусь в форму человека, свернусь гусеничкой и заведу самый громогласный плач, с лихвой переплюнув вопль той девчушки.

Дом стоял на том же месте, солнце светило по-прежнему, и тяжёлые колючие верхушки деревьев гудели под прикосновениями ветра. Словно ничего и не произошло.

Четыре напуганных лица, до колик в животе смешные со своими глупо выпученными глазами, тупо и нежно смотрели на меня, показавшуюся из леса.

Элеонора заботливо накинула на меня халат, сразу после исчезновения белой шерсти с моей кожи. Я подошла ко всем щенкам и сгребла в охапку, чувствуя как трепещет сердце в груди. Все поняли опасность, что чуть не проглотила нас со Стейном, и расчувствовались за компанию — ни один не попытался прервать объятия.

Ушла! Провела охотников и спаслась!

— Идёмте скорее в дом. — в носу подозрительно защемило.

«Кажется, всё.» — немного расслабившись подумала я. Всё позади.

По пути наше внимание привлёк кашель Блейна, необычный и непохожий на простуду. Парень ускорил ходьбу и поспешил в дом вперёд нас, но кашель развивался слишком быстро, ещё секунда и Блейн болезненно скрючился и рухнул на землю, попытался встать, но ноги не слушались. Молодняк тут же окружил друга, они попытались помочь, но одеть себя в шкуру волчонок сможет только сам — обращение настигло его не кстати. Появилось желание затянуть сокрущающее «нет», но если самая старшая из них даст слабину, то на что можно надеется им самим? Я уже устала задавать себе вопрос, что именно и в какой момент пошло не так. Почему именно сейчас ему приспичило…

— Отойдите от него и не мешайте, а лучше поспешите домой, я разберусь! — голос совсем осип. — Слушайтесь же!