— Вы правы, — с трудом справившись с обуявшими его эмоциями, после долгого молчания, кивнул Исполнитель. — Это я послал Нерождённого.

— Нерождённого, значит… — протянул Джеймс и лёд в его глазах усилился. Он поднялся с кресла и прошёлся по комнате. Ирвин наблюдал за ним с плохо скрытой досадой и думал о том, с каким удовольствием, он сегодня же, собственноручно отправит Нерождённого прямо в Ад.

— У тебя плохие слуги, Ирвин, — наконец заметил Повелитель, вновь оборачиваясь к нему. — И это вдвойне удивительно, учитывая тот факт, что самому непревзойденному Исполнителю во все времена, самому профессиональному убийце, которого боится вся Вселенная, вдруг понадобились слуги, да еще такие бестолковые. Что с тобой случилось? Ты теряешь квалификацию? Или, может, дело в другом?.. Может дело в том, что ты не считаешь нужным особо церемониться со мной?..

Исполнитель оцепенел, чувствуя, как его щеки покрывает бледность, и земля начинает уходить у него из-под ног. Он прикрыл веки, чтобы только не видеть презрения в глазах Джеймса и, с удовольствием, провалился бы под землю, чтобы не слышать сейчас его слов.

— Что же ты молчишь, мой дорогой Великий Исполнитель? Может, хоть скажешь что-нибудь? — тон Джеймса стал угрожающе небрежным.

Ирвин долго молчал, затем всё же поднял голову, заставив себя встретить тёмный ледяной взгляд. Потом встал и, помедлив мгновение, опустился на колени.

— Я не хотел никак оскорбить вас, сир, — тихо и обреченно выдавил он. — Просто совершил ошибку. Наверное, вы правы и я теряю квалификацию. Но я действительно не хотел оскорбить вас, Повелитель, простите.

Джеймс не ответил. Он вновь прошелся по комнате, молча обдумывая слова слуги.

— Мне становиться все трудней доверять тебе, Ирвин, — наконец глухо проговорил он. — Учти это на будущее, когда у тебя вновь возникнет искушение обойтись со мной как с идиотом.

— Сир, я…

— Принеси мне кофе и приготовь обед! Я умираю с голоду, — оборвал его Джеймс, жестом указав слуге на дверь. — Чёртов Ирвин! — пробурчал он, когда тот покинул комнату. — Столько глупых ошибок за один день! Даже наказывать за это противно… — он вздохнул и, покачав головой, устало откинулся в кресле.

Ирвин вернулся спустя полчаса, неся на подносе дымящийся кофейник и аппетитно пахнущие блюда. Расставив приборы на столе, он взял бокал и наполнил его золотисто-алым напитком.

— Вам нужно выпить это, сир, — негромко заметил он, пододвигая бокал Повелителю.

— Зачем? Чтобы у меня хватило сил сломать тебе шею? — съязвил Джеймс, поморщившись.

— И это тоже, — согласился Исполнитель, вкладывая бокал в руку хозяина.

Джеймс вздохнул, но всё же сделал несколько глотков из бокала прежде, чем приняться за обед.

— Ты сам принимал Эльфониак? — после нескольких минут молчания, вдруг спросил он.

— Пока нет, сир. Мой запас кончился.

— И как давно? — Джеймс нахмурился, взглянув на слугу.

— Три дня назад. Я думал, мы вернёмся домой и тогда… Кстати, могу я спросить, что вы решили относительно Земли? Отец ждет, Повелитель.

Джеймс не ответил. Взяв еще один бокал, он молча наполнил его напитком из графина и протянул слуге. Подождав, пока Ирвин выпьет, он поднялся из-за стола и подошёл к окну. На улице моросил мелкий осенний дождик, отчего листья на деревьях съежились, печально обвиснув на ветвях. Серые облака плыли по небу, подгоняемые ветром и таяли в плотной дымке тумана. Мокрые голуби дремали под деревянным карнизом, нахохлившись и распушив перья, пытаясь согреться прижавшись к теплому стеклу окна.

— Подойди! — негромко позвал Джеймс слугу. Тот молча приблизился. — Взгляни! Что ты видишь, Ирвин?

Исполнитель минуту смотрел в окно, затем перевел взгляд на Джеймса.

— Вам жаль их, сир, я понимаю… — кивнул он с легкой досадой. — Но, увы, это не отменяет необходимости…

— Необходимости чего?! — Повелитель резко обернулся. — Необходимости убить их всех?! Ты это хотел сказать, Ирвин?! — его взгляд пылал, став по настоящему страшным. — Ну, тогда давай! Приступай прямо сейчас, а я посмотрю! Давно хотел увидеть как ты работаешь! — Джеймс замолчал. Золото в его глазах раскалилось почти добела и, казалось, еще секунда, и оно взорвется подобно сверхновой звезде в черной галактике.

— Необходимости исполнять свое предназначение, Повелитель, — спокойно поправил Ирвин, привычно игнорируя откровенную угрозу обращенную на него. — Вы должны решить, а я исполнить. Таковы правила. Никто не может заставить вас убивать, если вы этого не хотите, но тогда вам придется взять на себя ответственность за Мир, который вы сохранили. И вам придется отвечать за свое решение, так или иначе…

— Ты уже доложил Отцу о Санте? — глухо спросил Джеймс после минутной паузы.

— Нет, — Ирвин коротко качнул головой, переводя взгляд за окно. — Он пока не знает.

— Когда ты ему скажешь?

— Отец требует вашего решения насчёт Землян. Он не желает больше ждать. Мне придется явиться к нему в ближайшее время, а значит, Он все узнает. Я не смогу скрыть что-либо от Него, если окажусь за Реликтовой Чертой — вам это известно.

— И что, по-твоему, он сделает, когда узнает?

Ирвин вздохнул и обернулся к Повелителю.

— Вам известен Закон, сир, — в который раз повторил он с ноткой раздражения в голосе.

— Да, Закон, который ты так защищаешь, и который будешь исполнять, когда тебе прикажут убить её! — вновь взорвался Джеймс. — И тебе будет наплевать на всё, кроме твоего чёртового Закона, не так ли?!..

— Я — Исполнитель, сир. — тон Ирвина стал почти ледяным, — Я здесь, чтобы исполнять этот закон. Я служу Высшему Разуму и подчиняюсь, в первую очередь, Ему. Я здесь для того, чтобы и вы подчинялись Ему тоже! Проклятие Тирлоков…

— Проклятие??? Чушь это все! Глупости!!!

— Глупости???.. — переспросил Ирвин, и теперь в его зрачках взорвалась расплавленная сталь, — Мы гонялись за Тирлоками по всей Вселенной несколько тысячелетий! Шесть Повелителей погибли от этих тварей один за другим! Мутанты плодились в геометрической прогрессии и почти захватили Мир — вот они, ваши глупости! И теперь, когда нам удалось, наконец, остановить их, когда последний мутант отправился за Красную Черту, появляетесь вы и заявляете, что всё это чушь?!

— Всё это было миллион лет назад, Ирвин! С чего ты взял, что вирус Тирлоков еще жив? Почему ты решил, что Санта носит в себе гены этих тварей?!

Исполнитель медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и уже тише проговорил:

— А вы попробуйте взглянуть на вещи с другой стороны, Повелитель. Спросите себя: Что вас привело в тот чёртов ресторан? Что вас вообще так манило в этот город по вечерам? Почему это началось именно сейчас, перед Решающим Выбором? Почему Земля столько тысячелетий не может избавиться от Зла, как бы мы не старались? И кому нужно, чтобы вы, раз за разом, появлялись на этой планете?.. И наконец, спросите себя: зачем я вчера послал Нерожденного следить за вами?.. Может потому, что опасность для вас слишком реальна?!

— Ну, допустим… — Джеймс всё же сдался и уже более спокойно кивнул, шагая по комнате. — Допустим, так оно и есть, и Тирлоки терроризируют Землю, заманивая меня сюда. Допустим, они знают про Решающий Выбор, и не желают быть уничтоженными вместе с планетой… Но почему ты уверен, что Санта имеет к этому отношение?

— Потому что я не верю в подобные совпадения, сир, — взгляд Ирвина вновь стал холодным и жестким. — И ещё потому, что вы уже попались в их ловушку — я это вижу. Вы можете спорить со мной, сколько хотите, но ещё не было случая во Вселенной, чтобы я ошибся в выборе врага.

Джеймс открыл было рот, собираясь возразить, но не смог, и с досадой отвернулся. Он долго молчал, обдумывая слова Исполнителя, затем подошёл к креслу и сел.

— Если ты прав и Санта часть их игры, что теперь мы можем сделать? — наконец негромко спросил он. — Что мы можем сделать, чтобы спасти её и планету?.. Ты имел с ними дело, Ирвин, и тебе многое известно — это очевидно.