— Что ж, теперь, когда нам наконец никто не мешает, мы можем познакомиться, — улыбнулся Повелитель, и взгляд девушки, пробежав по комнате, вновь обратился на него. — Меня зовут Джеймс, — представился он, лукаво блеснув глазами. — А как твое имя?

— Санта, — Негромко выдохнула она, внезапно охрипнув от волнения.

— Санта, — Повторил Джеймс, словно пробуя ее имя на вкус и наслаждаясь им. — Очень красивое имя. И очень тебе подходит, — добавил он, задумчиво разглядывая гостью. — Расскажи мне о себе немного.

— Рассказать?.. Что?.. — она смутилась, и легкий румянец окрасил ее щеки.

— Ну, например, сколько тебе лет и… есть ли у тебя парень.

Санта смутилась еще больше и опустив глаза выдавила:

— Мне 19. А парень… Ну, да. Он у меня есть, — она замолчала. Молчал и Джеймс. И от его молчания девушке все больше и больше становилось не по себе. Наконец, она не выдержала и подняла взгляд. Увиденное ошеломило и напугало ее. Взгляд Джеймса, устремленный на нее, был темным и пронизывающим. В бездонных зрачках вспыхивали и гасли мириады звезд, поглощая на своем пути все — разум, волю, желание бороться и просто жить.

— Не бойся, — вновь повторил он, правильно оценив ее состояние. — Я не беру женщин силой и не отнимаю то, что мне не принадлежит. Отдыхай спокойно, здесь тебе ничего не угрожает. Утром, когда закончится буря, я отведу тебя домой, — с этими словами он встал и вышел из гостиной.

========== Глава 2. Проклятие ==========

Всю ночь Ирвин просидел в холодном, темном зале своего ресторанчика, не смыкая глаз и всё думая, думая. Впрочем, ресторанчиком этот неприметный особняк на окраине города называл только сам Ирвин, ну и Джеймс, иногда, в шутку. Название как-то само приклеилось к дому, когда, приобретая его у старых хозяев, Ирвин заявил, что планирует открыть здесь свой ресторан и заняться бизнесом. Прежние хозяева были людьми пожилыми и, к тому же, переезжали куда-то на край земли. Так что враньё Ирвина ни чем ему не грозило, зато избавляло от лишних бесконечных вопросов. Так и стал этот неказистый снаружи и стильный и ухоженный внутри особняк ресторанчиком Ирвина. Его личной собственностью с молчаливого согласия Повелителя. Здесь Ирвин обычно прятался, когда нужно было подумать, собраться с мыслями, или просто побыть одному, пока Джеймс не сменит гнев на милость. Обычно его ссылка заканчивалась на следующее утро, когда Повелитель звал его, чтобы дать очередные поручения.

Сегодня же всё было по-другому — Ирвин это знал. Джеймс не терпел, когда кто-то бросал ему вызов или угрожал. А Исполнитель вчера сделал и то, и другое. Так был потрясен поступком Джеймса, что позабыл об осторожности и не сдержался. Теперь было слишком поздно раскаиваться. Ирвин очень хорошо знал Повелителя и знал, что тот не простит. И никогда не забудет, сколько бы времени ни прошло. И как бы не наблюдал за своим хозяином Исполнитель, он знал, что и тот, не менее пристально, наблюдает за ним. И анализирует его поступки не хуже Высшего Разума.

Размышляя над этим, Ирвин всё больше злился на собственную неосторожность. Потерять контроль над собой из-за какой-то девчонки было в высшей степени непрофессионально для такого, как он. Нет, его не напугала показная жестокость Повелителя — в неё Ирвин не верил. Да, Джеймс легко выходил из себя, но это лишь правила игры — не более. Гораздо серьезней было то, о чём действительно думал Повелитель в этот момент и, что он чувствовал. А это, к сожалению, не всегда удавалось разгадать слуге.

Вот и сейчас Ирвин всё ещё гадал, как Джеймс поступит с Сантой. Какое решение он примет. Какое?.. Необходимо было срочно понять, что у него на уме. А для этого нужно хотя бы попытаться поговорить с ним и объяснить… Что-то предпринять, пока не стало слишком поздно… Пока эта девчонка не погубила всё, чему Ирвин посвятил свою жизнь…

— Сидишь тут и гадаешь что у меня на уме?

Негромкий голос Повелителя заставил Ирвина подскочить от неожиданности. Он резко обернулся, затем встал и низко склонил голову.

— Простите, сир. Вы вошли так тихо и… — слуга запнулся. — В общем, простите меня, сир, — тихо добавил он.

— Ты так быстро сдаёшься? — Джеймс ухмыльнулся, усаживаясь в кресло, — А как же закон? Или ты больше не Исполнитель и не обязан следить за его выполнением? Тебя больше не волнует моя связь с этой девушкой?

— Главное, волнует ли она вас, сир, — негромко заметил слуга, внимательно глядя на Повелителя.

Джеймс вновь усмехнулся и кивнул.

— Хорошая попытка. Только отвечать всё же придётся тебе, Ирвин. Итак, слушаю твои доводы.

— Мои доводы вам известны, сир. Вы знаете закон и прекрасно понимаете, почему вчера я… — Ирвин не договорил. — Вам нельзя сближаться с женщинами с зеленым цветом глаз, — наконец устало продолжил он. — Проклятие Тирлоков не шутка и не выдумка. Эта женщина с легкостью погубит вас и ваш мир, если… Если вы не уничтожите ее первой. И я не за закон здесь переживаю, поверьте. Просто вы рискуете слишком многим ради мимолетного увлечения. И я не верю, что вы не понимаете, почему нельзя оставлять её в живых. Пожалуйста, убейте её, сир! Или позвольте мне сделать это… Клянусь, она не почувствует боли. Даже испугаться не успеет…

Джеймс долго молчал, глядя на прекрасную белую розу, стоявшую в вазе на столе и являющуюся символом и частичкой его дома. Затем вновь взглянул на друга и покачал головой.

— Нет, Ирвин, — глухо произнес он. — Ты не тронешь Санту.

— Но, сир!..

— Ты хотел знать моё решение? Теперь ты его знаешь, — продолжил Повелитель, оборвав возражения. — Мне нужна эта девочка и я получу её. А потом буду решать дальше. До этих пор ты больше не будешь вмешиваться, понятно?

— Не поступайте так, сир, пожалуйста! — почти с отчаянием взмолился слуга, с трудом подавляя в себе новый приступ обречённой ярости. — Вы всё погубите!

— Что всё, Ирвин? — Повелитель уже шёл к дверям, когда остановился и, обернувшись, как-то странно взглянул в глаза слуги: — У меня ведь нет ничего, — тихо добавил он, снова вздохнув. — Я даже не живу… — и, постояв еще немного, скрылся в дверях.

Исполнитель проводил его долгим мрачным взглядом и вернулся обратно в кресло вместо того, чтобы последовать за хозяином. Сейчас он просто был не в силах разыгрывать из себя примерного слугу. Ему нужно было время, чтобы подумать, чтобы понять, как действовать дальше, чтобы не повторить ошибку… Сегодня Джеймс сказал то, чего не говорил ещё никогда. Он, по сути, признался в своём одиночестве, и это заставило Ирвина задуматься. Значит, Джеймс устал… Значит жизнь Повелителя Вселенной начала тяготить его своей неизменностью и логичностью… Что ж, это даже хуже, чем можно было предположить. И самое плохое, что протестуя сейчас против его желания что-то изменить, Ирвин лишь усугубит ситуацию и ничем ему не поможет. А значит, остается только играть по его правилам и пытаться спасти то, что еще можно спасти. Или всё потерять…

— Хорошо, Джеймс, будь что будет… — пробормотал Ирвин и решительно направился к дверям.

***

— Ты так долго кружил над домом, что я уже решил, что ты никогда не зайдёшь, — съязвил Джеймс, когда Ирвин, к вечеру, появился в дверях гостиной. — Хотел убедиться, что Санты здесь нет?

— Да, сир, — Исполнитель кивнул, предпочитая не отрицать очевидное.

— Её нет, Ирвин. Я её отпустил… Пока.

— Потому что знаете, что она вернётся, — буркнул слуга.

— Верно, — кивнул Джеймс, одновременно жестом указывая тому на кресло. — Присядь.

Ирвин поколебался, но всё же подчинился и присел на краешек кресла.

— Хорошо, теперь расскажи мне.

— О чем, сир? — что-то в его тоне насторожило Исполнителя. Он внимательно посмотрел в глаза хозяина и понял, что не ошибся. В черных зрачках Джеймса мерцал лед.

— О том, что это за тварь летала за мной вчера по всему городу, — Джеймс улыбнулся, наблюдая за тем, как каменеет лицо слуги. — Это твоих рук дело, или Отец опять прислал Наблюдателя?

От его небрежного тона у Ирвина пересохло во рту и потемнело в глазах. Он не мог поверить, что всего за одни сутки совершил уже две чудовищные ошибки подряд! Это едва вновь не вывело его из равновесия.