— Сир? — опешила она, смутившись и покраснев. — Извините! Я, кажется, уснула… — Санта подняла упавшую книгу, поспешно поднимаясь с кресла. — Я пойду в свою комнату… — пробормотала она, неловко пятясь к дверям.

— Тебе не обязательно уходить сейчас, — заметил Джеймс, покачав головой. Санта замерла на пороге. Повелитель встал, подошёл к ней, взял из её рук книгу и взглянул на обложку. — Хемингуэй, — пробормотал он, от чего-то улыбнувшись. Потом кинул книжку на столик и посмотрел в лицо девушки. Санту невольно кинуло в жар, и слегка закружилась голова. Она и сама не понимала, почему, оказавшись к нему так близко, она вновь испытывала ощущение страха и полной беспомощности. Причём этот страх нарастал с каждым мгновением. И когда Джеймс поднял руку, и коснулся ладонью её щеки, Санте показалось, что она сейчас умрёт — так неистово застучало её сердце. Её изумрудные глаза широко распахнулись, встречая его тёмный, задумчивый взгляд.

— Если тебе так страшно — лучше не смотри мне в глаза, — легко определив её состояние, чуть слышно посоветовал Джеймс. — Просто забудь, что я Повелитель… — добавил он, мягко обнимая её за плечи и прижимая к своей груди. Ощутив его прикосновение и тепло его тела, девушка почувствовала, как мир вокруг неё перевернулся и начал вращаться, словно разом потерял точку опоры. Руки Джеймса осторожно продвинулись выше и запутались в золоте её волос. Пальцы коснулись шеи, скользнули к вискам, отодвинули чёлку со лба.

Санте показалось, что пол исчез из-под её ног, и она парит в невесомости, поддерживаемая только этими уверенными, и такими ласковыми прикосновениями. Где-то далеко, словно из небытия, доносился слабый голос её подсознания, который настойчиво приказывал бежать, вырваться из этих завораживающих объятий и умчаться без оглядки как можно дальше. Но Санта не слышала его. Она закрыла глаза, не в силах больше сражаться с собой. В ту же секунду её сознание едва не разлетелось вдребезги, когда его губы приникли к её, в нежном требовательном поцелуе. Санта охнула от ощущения стремительного падения в бездну, и неосознанно обхватив Повелителя за шею, крепко прижалась к нему. Этот её порыв мгновенно отозвался неистовыми молниями в глазах Джеймса, где страсть едва не перешагнула границу безумия. Он замер на секунду, и, прервав поцелуй, резко отстранил девушку от себя.

— Лучше не делай так больше… — пробормотал он, отворачиваясь от девушки и подходя к окну. Его голос прозвучал устало и даже немного зло. — Иди спать, Санта, — бросил он коротко. Девушка ошеломлённо застыла, почти не понимая, что происходит. Побледнев от унижения и подступивших рыданий, она дрожала, не в силах пошевелиться. Затем, собрав оставшиеся силы, бросилась прочь из комнаты.

***

Ирвин вернулся на виллу на рассвете и, едва увидев Джеймса, сразу определил, что тот находится в скверном расположении духа. Склонив голову, он искоса наблюдал, как Повелитель мерит шагами комнату.

— Отправляйся в лабораторию и займись делами! — наконец, заметив Ирвина, раздражённо приказал Джеймс. — Присмотри здесь за всем. Меня не будет несколько дней.

— Конечно, сир.

Джеймс сдёрнул с вешалки плащ и вскоре исчез за дверью, а Ирвин, вздохнув, обвёл взглядом гостиную. Его внимание привлекла книга, небрежно лежавшая на журнальном столике. Ирвин подошёл, взял её в руки, и несколько секунд рассматривал, о чём-то размышляя. Потом отправился в лабораторию.

Закончил свою работу Ирвин только к вечеру. Запер лабораторию и спустился в гостиную. Окинув её взглядом, он понял, что не ошибся — Санта до сих пор не выходила. Даже не ела ничего.

Не раздумывая больше, Исполнитель отправился к ней.

Санта сидела на кровати, невидящим взором уставившись в телевизор, и бездумно переключала каналы. Её глаза опухли и покраснели, бледность растеклась по щекам.

Ирвин не стал стучать. Просто вошёл, и бросив на девушку один лишь взгляд, достал из кармана фляжку с Эльфониаком. Наполнив красно-золотистым напитком четверть бокала, он протянул его Санте.

— Выпей это! — тихо приказал он.

Девушка взглянула на бокал и покачала головой.

— Я в порядке.

Исполнитель вздохнул.

— Никогда не думал, что докачусь до того, что буду уговаривать маленьких упрямых девочек! — посетовал он, затем поднёс бокал прямо к губам Санты и рявкнул: — Пей!

Она вздрогнула от испуга и машинально сделала глоток. Ирвин не отводил от неё жёсткого, стального взгляда, пока девушка не выпила всё до капли, и только тогда позволил ей отстраниться. — Вот и молодец, — уже спокойно заметил он, убирая флягу. — Теперь, можешь рассказать мне, что случилось… Если, конечно, не хочешь, чтобы я залез тебе в голову.

Санта несколько минут молчала, затем всхлипнула и, спрятав лицо в ладонях, покачала головой. Ирвин, прищурившись, наблюдал за ней, одновременно пытаясь разобраться в её сумбурных мыслях. Наконец, поняв, в чём дело, он опять вздохнул и нахмурился.

— Объяснение всему очень простое, девочка, — проговорил он холодным тоном. — Повелитель понял, что ты не любишь его, а одна лишь страсть не станет тебе защитой от его власти. Он не захотел убивать тебя, потому и оттолкнул. Тебе удивительно везёт, Санта. Джеймс уже дважды тебя пощадил, но боюсь — третьего раза не будет.

— Дважды? — переспросила девушка, вновь побелев, как полотно. — Так значит, тогда… это был не сон?!..

— Нет, не сон, — угрюмо подтвердил Исполнитель. — Но это уже не имеет значения. Послушай меня, Санта… То, что я сейчас тебе скажу — очень серьёзно. Я не желаю тебе зла. Я не хочу причинять тебе боль. Но если ты дашь Джеймсу надежду, а потом отнимешь её — я тебя не пощажу! Запомни мои слова, девочка, и подумай над ними сейчас, пока не поздно… Определись и реши, чего ты хочешь. Долго играть в эту игру — у тебя не получится. Однажды Джеймс потеряет над собой контроль, и тогда, даже его враги — тебе не позавидуют!

— Ты предлагаешь мне заставить себя, его… полюбить? — с горечью выдохнула она, глядя на Исполнителя сквозь слёзы.

— А ты не любишь?.. Правда, не любишь, Санта?..

Она не ответила. Отвернулась, задумчиво глядя в пустоту.

— Если не любишь, тогда просто отдай ему себя, — помолчав, продолжил Исполнитель. — Просто подчинись… Без страсти, без порывов, без пустых надежд… Позволь ему забрать твою душу и смирись с этим.

— Зачем ему моя душа? — тихо спросила она, не оборачиваясь.

— А ты ещё не поняла?.. Он любит тебя, Санта, — глухо ответил Ирвин, с ноткой досады в голосе. — И только поэтому защищает… Даже от себя.

— А если я поговорю с ним, Ирвин? — девушка с надеждой взглянула на Исполнителя. — Если попробую объяснить… Это что-нибудь изменит?

— Смотря, что ты скажешь, — он вздохнул. — Но попытайся, если хочешь. — Исполнитель развернулся и направился к дверям.

— Ирвин! — вновь окликнула его девушка. Он обернулся. — Ирвин, мне так жаль! — внезапно прошептала она с отчаянной горечью. — Я не хотела, чтобы всё так вышло!.. Я не хотела, Ирвин! — слёзы ручейками текли по её щекам, губы дрожали.

Исполнитель помедлил, затем вернулся и, присев с ней рядом, обнял, и, как ребёнка, прижал к своей груди.

— Не плачь! — попросил он, с непривычной для него нежностью, — Не плачь, девочка!..

Санта доверчиво уткнулась лицом в его рубашку, задыхаясь от судорожных рыданий и не в силах успокоиться.

========== Глава 9. Только любовь ==========

Джеймса не было несколько дней, что позволило Санте немного прийти в себя и справиться с терзавшими её мыслями. Она, понемногу успокоилась, и даже вновь принялась за привычные дела. Только в гостиной она больше не оставалась, по вечерам уходя к себе в комнату. Ирвин работал, допоздна оставаясь в лаборатории. Они виделись лишь за ужином, но, по молчаливому согласию, к разговору о Повелителе больше не возвращались.

Санта была у себя в комнате, когда услышала, как хлопнула входная дверь, и, как затем, скрипнула дверь лаборатории. Она поняла, что вернулся Повелитель. Почувствовав, как неприятный холодок пробежал по спине, девушка усилием воли взяла себя в руки, и храбро направилась в гостиную. Джеймс был там. Ирвин тоже.