Повернувшись друг за другом, все трое покинули башню и скрылись под сенью деревьев, так же быстро и бесшумно, как и появились.

Высоко в горах Сириона, на краю глубокого ущелья, стоял древний замок сильфов, обнесенный неприступной крепостной стеной. Суровой несокрушимой крепостью возвышался замок среди острых скал. Никому никогда еще не удавалось захватить его, ибо попасть туда можно было лишь с воздуха, как делали его крылатые обитатели, а оттуда – только улететь или спрыгнуть в пропасть.

Жизнь в замке текла своим чередом. Время близилось к полудню. Владыка Тередор с отрядом воинов отправился к восточным границам своих земель, где по слухам недавно видели орков. Стражники дремали на своих постах, прочие жители замка заняты повседневными хозяйственными хлопотами. Далекая ото всех забот и хлопот, юная принцесса склонилась над книгами, прилежно изучая историю Сириона. Некоторые из них были настолько древними, что буквально рассыпались под пальцами. Прилежание давалось ей с очень большим трудом. Взгляд все чаще устремлялся к окну, да и мысли были весьма далеки от предмета изучения.

– Не отвлекайтесь, леди Триана! – раздался строгий голос Селины, ее старой няньки.

Селина всю свою жизнь служила королевскому семейству, воспитав не одно поколение будущих владык. Собственной семьи и детей у нее не было, поэтому всю свою нерастраченную любовь и ласку она вложила в воспитанниц. Она заменила Триане умершую мать, и девушка очень ее любила и доверяла во всем. В силу высокого статуса, подруг и друзей у юной принцессы почти не осталось, и по сути, нянька была единственным близким человеком, на которого она всегда могла положиться. Ребенком Триана была практически предоставлена самой себе. Дни напролет она проводила на улице, изучая окрестности, и знала их как свои пять пальцев. Отец ни в чем ее не ограничивал, позволяя летать и бродить, где ей вздумается. Но с каждым годом запретов и обязательств, налагаемых на подрастающую принцессу становилось все больше и больше, а выбираться из замка удавалось все реже и реже. К тому же в последнее время отец вдруг всерьез озаботился ее образованием, и эти бесконечные уроки сделали жизнь девушки совершенно невыносимой.

– Сейчас же продолжайте читать! – няня сурово нахмурилась. Но как ни старалась Селина казаться строгой, у нее это не особенно получалось. Не желая ее расстраивать, Триана нехотя продолжила чтение:

«На землях Свободных королевств обитает множество различных созданий – как прекрасных и удивительных, так и мерзких и злобных. Наиболее известными и значимыми среди них являются: эльфы, сильфы, люди, гномы, хельфинги, тролли, орки и гоблины. Эльфы, или Перворожденные, как видно из названия, первыми пришли в этот мир, что и стало причиной их несколько высокомерного и снисходительного отношения к представителям других рас…»

Тут на книгу упал яркий солнечный луч. Следуя за ним, взгляд Трианы устремился к окну, и, разом позабыв обо всем, она погрузилась в мечты. Эх, как же здорово было бы сейчас вырваться на волю! Забраться на крепостную стену, расправить затекшие от долгого бездействия крылья и взлететь! Лететь к небу, навстречу ветру и солнцу, все выше и выше, дальше и дальше…

К реальности ее вернул ворчливый голос няньки:

– Триана! Ты опять отвлекаешься! Нужно продолжать урок, иначе отец будет очень тобой недоволен.

– А он итак все время мной недоволен! – буркнула та в ответ. – Дались они мне, эти эльфы… Ну зачем мне все это знать?!

– Потому, что ты – принцесса и будущая владычица сильфов. И когда-нибудь тебе, возможно, придется иметь с ними дело.

– То-то я и гляжу, мой отец так часто имеет с ними дело… Да он их на дух не выносит! – но, поймав укоризненный взгляд няньки, девушка поспешно прибавила. – Ладно-ладно, поняла, продолжаю читать.

– Все без исключения эльфы бессмертны: достигнув зрелости, их тела не стареют и остаются вечно молодыми и прекрасными…

В отличие ото всех прочих, этот пункт Триану весьма заинтересовал.

– Бессмертны? – переспросила она.– То есть, их невозможно убить?

– Нет, убить их хоть и не просто, но все таки возможно. А вот своей смертью – от старости или болезни, они не умирают.

– Вот повезло же им! – с завистью вздохнула Триана.

– Нам тоже грех жаловаться, – отозвалась в ответ Селина. – Сильфы живут вдвое, а то и втрое больше, чем люди. Ты скоро справишь свое тридцатилетие, а по человеческим меркам тебе всего-то лет семнадцать.

– А сколько же лет тебе?

Селина грустно улыбнулась

– С тех пор, как мне перевалило за сотню, я перестала считать свои года. Моя жизнь уже клонится к закату. А вот твоя – вся еще только впереди!

Няня со вздохом поправила свои ослабевшие, потрепанные временем крылья. Она уже давно не пользовалась ими, не рискуя подняться в воздух, а передвигалась по земле, как обычные люди.

– И что, все эльфы действительно столь прекрасны? – полюбопытствовала Триана, разглядывая картинку в книге. – По мне, так ничего особенного.

– Ну, это дело вкуса. Они довольно привлекательны на свой лад и обладают поистине божественными голосами и грацией.

– А мой отец говорит, что они все на одно лицо, слишком тощие и бледные, и вообще не разберешь, где женщина, а где мужик…

– Твоему отцу следовало бы выбирать выражения, говоря с дочерью! – недовольно хмыкнула Селина. – Но в чем-то он прав, хотя и слишком груб. Лично мне они напоминают мраморные статуи – такие же бледные, холодные и бесчувственные.

– А ты сама когда-нибудь их видела или знаешь лишь понаслышке?

– Да, мне не раз доводилось их видеть. Когда я была молода, король лесных эльфов Оридел со своей свитой иногда приезжал сюда.

– А ведь интересно, – задумчиво протянула Триана, – почему же я сама никогда их не видела, ведь наши земли не так далеко друг от друга? Всего каких-нибудь пару часов лёту, или даже того меньше…

– Дело в том, что давным-давно, когда ты была еще совсем малышкой, твой отец крупно повздорил с Ориделом. С той поры и началась их вражда. В открытое противоборство они не вступают. Но по негласному соглашению, заключенному между ними, эльфам навсегда запрещено появляться в Сирионе, а сильфам – приближаться к Дореллину.

– Повздорили, значит. – Да уж, зная характер отца, удивляться тут нечему. Врагов и недоброжелателей у него хватает, чего не скажешь о друзьях. – Теперь понятно, почему он их так не любит.

– Не любит – это еще мягко сказано, – усмехнулась в ответ Селина. – Но так было не всегда. Раньше наши народы часто вступали в военный союз против орков и прочей нечисти. Сейчас же все старые союзы разрушены, народы разобщены и слишком отдалились друг от друга. Каждый думает лишь о себе и своей собственной выгоде. А нашим врагам весь этот разлад только на руку. Благодаря ему они безнаказанно плодились все эти годы и обрели такую силу и мощь, что теперь ничего уже не боятся, свободно разгуливая по нашим землям и сея повсюду разрушения и смерть. А мы вынуждены постоянно обороняться.

– Но почему же нам, как и раньше, не объединиться? Уж вместе-то мы смогли бы раз и навсегда победить этих поганых орков! Я думаю, отец все же ненавидит их куда больше, чем эльфов?

Селина пожала плечами:

– Навряд ли это возможно. Для этого эльфы – слишком горды и высокомерны, а сильфы – слишком твердолобы и упрямы. Особенно твой отец. Они никогда не смогут уступить и пойти навстречу друг другу – так и будут продолжать сражаться поодиночке.

– А орки так нас и разобьют – поодиночке! – с жаром воскликнула Триана. – Их ведь итак уже в несколько раз больше, чем нас. И что же, мы – будем просто сидеть и ждать, пока это случится?!

Она решительно поднялась со своего места.

– Пойду-ка я сама спрошу отца об этом. Он как раз должен был вернуться – и, захлопнув книгу, девушка направилась к выходу.

– Нет, постой! Не стоит…– но, даже не дослушав возражения няньки, Триана подхватила юбки и бегом помчалась к отцу.