- Наконец-то. Тело, которого я достоин, - не успел я и губами пошевелить, как человек закатил глаза, и тело «Ниура», отяжелев, упало на пол. Вместо него передо мной стоял черный и высокий силуэт. В месте, где у него должны быть глаза, горело жуткое, оранжевое пламя. Зло и победоносно рассмеявшись, он вдруг резко влетел в меня, словно порыв ветра, и исчез.

Поначалу я не почувствовал ничего, но затем грудь словно загорелась огнем, и, издав болезненный стон, согнулся пополам. Жар и боль быстро усилились и, казалось, готовы были вот-вот поглотить меня полностью, уничтожив. Не выдержав, я повалился на пол, сжался в комок и принялся мысленно молить всех известных божеств о помощи.

И одно из них пришло мне на выручку... то самое, что вселилось в меня. То самое, что недавно управляло отцом, как марионеткой. То самое, что затеяло весь этот ужас с проклятьем и убийствами невинных... Божество Иаду.

***

Я проваливался в густую тьму. Проваливался так долго, что, казалось, прошли столетия, однако затем, когда она расступилась, и смог, наконец, пошевелить руками и ногами, то обнаружил, что лежу в месте необычайно белом, без стен и потолка - лишь линия горизонта там была черная. Словно кто-то провел кистью по белоснежному листу, разделив его надвое. Поднявшись, в изумлении огляделся, и одно мгновение был я один посреди этого необычайно странного и грустного края, но в другое - уже нет. Словно из неоткуда рядом со мною появились двое - мужчина и женщина. В ней я узнал матушку - постаревшую, но красота ее еще не была подпорчена болезнью. В нем... я не узнал никого. Мужчина этот был высоким, бледным, как аристократ, а черные и растрепанные волосы его струились до самого пояса. В лице незнакомца проглядывались черты, которые замечал в Уджа, но вместе с тем было в нем что-то паучье: может, в том, что глаз было не два, а четыре, или, может, в том, что белки их были черны, как безлунная ночь... или в чем-то другом... Одетый в дорогой черный халат, мужчина походил на красивого очеловеченного паука. Рослый, с длинными руками и ногами и необычайной грацией. Или, может, в нем все-таки было больше кошачьего?.. Неважно. Сколько бы ни вглядывался, я лишь находил в нем слабое сходство с Уджа, однако умом никак не мог понять, в чем же именно оно заключалось.

- Ну, здравствуй, Унир, - улыбнулся мне незнакомец мягко, смотря на меня сверху-вниз. Матушка же, стоя рядом с ним, глядела невидящим взглядом куда-то в сторону. Выражение лица у нее было отстраненным. - Наконец-то ты увидел меня таким, какой я есть. Без лживых сосудов.

Помедлив, я поднялся с белоснежного пола, который на ощупь был подобен голой земле.

- Где я? - попытался припомнить, что случилось со мною до того, как очнулся здесь, но никак не мог вспомнить ничего дальше того момента, когда открыл дверь в дом Мэй Лу. Где же Аум?.. Что это за место?..

- А ты не помнишь? - в голосе мужчины послышалось любопытство. - В прочем, оно и к лучшему, - он усмехнулся. - В данном случае незнание - благословение.

Незнакомец попытался приблизиться ко мне и коснуться моей руки, но я отстранился. Не нравились мне ни ситуация, ни он сам... любому бы здравомыслящему не понравились.

- Кто ты? И где я? - нахмурившись, попытался спросить как можно тверже. Несмотря на то, что происходящее пугало, я смог найти в себе силы заглянуть этому странному человеку в глаза, при этом делая весьма храбрый вид.

Лицо мужчины вдруг переменилось, сделавшись более хищным, а улыбка - более жестокой. Оно напомнило мне о том, каким был Уджа под действием Камня безумия. Однако стоило только подумать об этом, как человек в черном халате состроил удивленную гримасу.

- Тебе известно о камне? - он резко приблизился ко мне. Я попытался отстраниться, но его цепкая рука схватила меня за ворот, и он приблизил ко мне лицо. От него ничем не пахло - лишь веял неприятный холодок. - Где он? - четыре глаза с белой радужкой вперились в меня.

Мне сделалось очень страшно, но страх вдруг придал сил дать существу отпор. Нахмурившись, ответил:

- Ничего я тебе не скажу.

Мужчина изумленно вскинул бровь, словно не ожидал услышать от меня таких слов. Матушка, до этого стоявшая недвижимо, словно статуя, оживилась: взгляд ее наполнился осмысленностью, а на лице появилось изумление, смешанное с ужасом. Резко посмотрев в нашу сторону, женщина с небольшим промедлением бросилась к нам и попыталась отстранить незнакомца от меня.

- Не трогай его! - разозлено заявила она. Такой суровой и злой я ее редко когда видел.

Мужчина недовольно оскалился, и, отпустив меня, схватил матушку за волосы. Женщина издала от неожиданности и боли стон и вцепилась затем в руку существа, впившись в нее ногтями до крови. В тот момент они смотрели друг на друга, как две сцепившиеся кошки... или собаки... или, может, даже волка?.. С ненавистью, вот-вот готовые порвать друг другу глотки. Пускай и не понимал, что происходило, но очевидным оставалось одно - все это не могло быть реальным. Ведь матушка давно... Однако, наплевав на эту мысль, я кинулся в атаку. Бумаги и кистей с собой у меня не было, но в тот момент нужное заклинание будто само появилось в уме и затем своенравно сорвалось с моих губ, а руки помогли ему высвободиться, начертив в воздухе знак. Не успел мужчина толком отреагировать, как ему в лицо ударила струя огня. Недостаточная, чтобы уничтожить, но достаточно сильная, чтобы подпалить лицо. Вскрикнув, существо отпустило матушку, исчезло, а затем, словно из неоткуда, появилось в отдалении. Оно хваталось за обугленное лицо и зло рычало. Человеческого в его облике оставалось все меньше и меньше - оно уступало место тьме, выходившей из его тела, словно чернила... словно кровь...

- Унир, беги! - приблизившись ко мне, матушка схватила меня за руку и дернула за нее. - Тебе нужно уходить! Тебе нужно проснуться! Я задержу его! Иначе!..

Однако чудовище, лицо которого отвалилось, словно маска, и явило под собой лишь непроглядную тьму, с горловым рыком бросилось на нас, а вместе с ним и густая темнота, которая была похожа то ли на необъятную армию этого создания, то ли на продолжение его естества. Единственное, что успел сделать перед тем, как она поглотила нас - обнять и плотнее прижать к себе Унис. Наконец-то мы были вместе... В прочем, всегда были - я просто не помнил об этом, а замок-печать, чувство вины и собственное воображение превращали ее облик в чудовище всякий раз, когда матушка пыталась достучаться до меня. Я сам виноват. Я сам во всем виноват.

- Раз сам во всем виноват, то почему бы не исправить собственные ошибки? - хихикнув, шепнула на ухо тьма приторно-сладким голосом того существа.

- Ты поможешь мне? - спросил ее мысленно.

Тьма хихикнула.

- Если ты поможешь мне.

Не было более голоса матушки, который смог бы воззвать ко мне и отговорить от этой затеи - он стих.

***

Аум

Ауму снился неприятный и тяжелый сон без сновидений - никаких четких образов и мыслей, лишь давящая тьма словно опутала заклинателя сетями. Он пытался вырваться из нее, но держала та крепко, и нескоро бывшему русалу удалось разорвать путы. Однако когда сделал это, то тут же пробудился в небольшой комнатке, в которую из окна вовсю лил дневной свет. Кряхтя и морщась, молодой человек сел на полу. Убранство помещения было таким же опрятным, каким приветствовало их, когда они только вошли сюда. Масляная лампа рядом с ним была погашена, но от нее все еще поднимался легкий и витиеватый столб дыма. Разум Аума еще не до конца проснулся - ему тяжело было сосредоточиться на вещах, однако стоило заклинателю заметить знакомую фигуру, стоявшую неподалеку, как в голове появилась большая ясность.

- Унир! - раздраженно заявил он. - Что ты там встал как вкопанный? Нужно найти Мэй Ли! - и затем поднялся. Тело слушалось не очень хорошо, как будто его обуяла сильная усталость.