– И я должен поверить тебе на слово?

– А у вас есть выбор? – Я вздернула подбородок, несмотря на то что внутри все мигом сковало льдом. Прекрасно знала, что выбор есть всегда. Покосилась на его руки, вспомнив о той боли, что он уже причинил. Если артанский князь решит вытрясти из меня правду силой, выдержу ли?

Он не спешил разубеждать.

– Я разгадаю все твои загадки, фрейлина, – неожиданно произнес он. – Собирайся. Времени осталось мало. Браден проведет тебя вниз.

Браден? Это он про молодого артанца?

Я встала следом за ним.

– Мне нужно забрать свои вещи.

Наряды княгини не подходили мне по росту, да и брать их – настоящее кощунство. К тому же я привыкла к замку Норг, к небольшой комнате, которую делила с Роуз. Но помимо светлых воспоминаний там осталось все, что я привезла с собой из дома. А еще я хотела попрощаться с единственной подругой. И это стоило того, чтобы поступиться собственной гордостью.

– Прикажу, чтобы их собрали и принесли сюда.

– Я могу сделать это сама.

Мрак прищурился:

– Нет.

Ну и на что я надеялась?

– Позвольте хотя бы поговорить с подругой, – сделала последнюю попытку. – Ее зовут Роуз, она тоже фрейлина.

– Хорошо, – вдруг легко согласился Мрак. Подозрительно легко.

Его глаза полностью заволокло серебром. Серебром, за которым даже не рассмотреть зрачков. Ее светлость редко использовала магию, и ее взгляд лишь подергивался дымкой. Именно так княгиня общалась с фрейлинами или стражами, когда хотела скрыть свои мысли или сделать это незаметно. Я присутствовала при таких разговорах, замечала всякий раз. Но сейчас в комнате никого не было. Либо кто-то стоял за дверью, либо… Насколько же он могуществен?

Он протянул руку:

– Перстень. И больше никаких глупостей.

Сняла кольцо и вручила ему. Его ладонь обожгла, и я быстро отдернула пальцы, отворачиваясь к стене.

К счастью, Мрак сразу же вышел, оставив меня одну. Обещание свое он выполнил: через некоторое время вновь появился молодой артанец с моим сундуком, а следом за ним в комнату вошла Роуз.

– Роуз! – Я бросилась к подруге, заключила ее в крепкие объятия. Она обняла меня в ответ, но как-то слабо. Бледная, дрожащая, от улыбчивой хохотушки не осталось и следа.

– Что с твоими волосами? – тихо спросила она.

И тут пришло осознание, почему Мрак это сделал. Почему позволил нам увидеться.

Потому что не мог читать мои мысли, но мысли Роуз – вполне. Что бы я ни рассказала подруге, чем бы ни поделилась, все это тут же обернется против меня.

А поделиться очень хотелось. Болью. Скорбью. Страхами. А еще надеждой.

Но даже этого я была лишена. Пока Мрак видит во мне загадку, считает просто пешкой, пока не знает про Древо, я буду жить. Сейчас любые слова опаснее ядовитого кинжала. И не только слова. Мысли.

– Это все магия, – солгала, покосившись на юношу. Только бы не обратил на это внимание! – Меня задело заклинанием, когда… Когда на замок напали.

– А что с твоими руками?

Покрасневшие ладони и правда выглядели так, словно я заново училась вышивать. Не совсем удачно.

– Я просто упала.

Роуз осторожно погладила запястья.

– Нужно промыть и перевязать… Он велел собрать твои вещи и помочь тебе.

Подруга все время боязливо оглядывалась на молодого артанца, словно он вот-вот на нее накинется. Пришлось попросить его принести теплой воды. Стоило юноше выйти, Роуз горько разрыдалась. Я бы хотела присоединиться к ней, но понимала, что не могу себе этого позволить. Не сейчас, когда нужны все силы. Когда каждое слово смертельно.

– Роуз, что случилось? Тебя кто-то обидел?

– Артанец, – всхлипнула она. – Огненный маг. Один из тех, что стерег фрейлин в большой гостиной. Нас заперли там. Всех, кроме вас с Лидией. И ее светлости. Он вытащил меня за двери, сказал, что просто позабавится со мной, потому что я красивая, и чтобы я не сопротивлялась, если хочу жить. А потом…

У меня все внутри оборвалось, затопило горечью и отвращением.

Чудовища! Они все настоящие чудовища!

В памяти оживали прикосновения Мрака. Когда он держал меня за подбородок. Когда взвалил на плечо. Вчера меня спасло чудо, но Роуз не повезло.

– Нам сказали, что княгиня мертва, – пробормотала подруга, опустив глаза.

Я кивнула, и Роуз заплакала еще горше.

– Боги, пошлите ее душе лучший мир, – пробормотала она, сложив руки на сердце, – а этому артанскому зверю – адские муки. Всем им! За то, что они с нами сделали.

Меня передернуло. Обхватила ее заплаканное лицо ладонями, заставляя подругу смотреть мне в глаза.

– Он за все заплатит, – поклялась горячо.

За смерть княгини. За гибель стражников. За то, что назвал своей игрушкой и пытается подавить мою волю. За Роуз.

За Нифрейю.

Не знаю, сколько времени прошло, пока она перестала всхлипывать и обняла меня, как раньше. Только на этот раз крепко-крепко.

– Помоги мне переодеться, – попросила подругу, оглянувшись на дверь. Времени оставалось совсем мало.

В первую очередь открыла сундук и отыскала взглядом шкатулку. К счастью, она была на месте, и в ней – все мои сокровища. Остальное меня интересовало меньше.

Руки мы спрятали под перчатки, волосы под светлую сеточку, а измятую одежду сменили штаны и дорожное серое платье с длинными разрезами по бокам. В этом костюме я приехала в замок Норг. Впервые в жизни рассматривала громаду, заслоняющую половину неба. Тогда шел снег, и приходилось кутаться в черную накидку, отороченную соболем, потому что я отказалась от экипажа. Ехала верхом вместе с отцом и братьями, но с тех пор не садилась на лошадь: что достойно для мужчины, не подобает фрейлине ее светлости. Казалось, сотня лет минула, не меньше. Отец хотел для меня лучшей судьбы, поэтому и представил ее светлости, а мой дар привлек внимание княгини. Мог ли он предположить, как все обернется? Что дар заинтересует артанского князя и станет моим проклятием?

Мысли оборвались: молодой артанец пришел, чтобы проводить меня к своему господину. При упоминании Мрака губы Роуз снова задрожали.

– Что же с нами будет?

Этого я пока не могла знать. Нифрейцы лишились магии Древа, а значит, не смогут дать отпор и останутся беззащитными. До тех пор пока князь Брок не оживит родник. Но кое-что хорошее было точно: жители замка пережили эту ночь. Это немного согревало сердце.

– Все будет хорошо, – пообещала я, сжав ее руки.

– А с тобой?

– И со мной.

В больших глазах Роуз я прочитала сомнение, но времени убеждать ее не осталось.

За пределами покоев княгини я ожидала увидеть тьму и скорбь, но замок напоминал взбудораженный улей, а сквозь окна вовсю плескало солнце. По пути попадались артанские воины: все куда-то спешили.

Мрака я заметила, когда мы подошли к главному входу. Я вздернула подбородок и смело встретила взгляд, что прошелся по мне тысячей игл. В глазах артанского князя сверкали серебристые искры магии, способной подчинить любого. Любого, но не меня.

Чудовище. Зверь.

Но на каждого зверя найдется свой охотник.

Он никогда не сможет меня прочесть, и это – мое оружие. Оружие, которое сокрушит его, когда придет время.

Искры в пронизывающем взгляде не растаяли, он не изменился в лице, даже когда я подошла ближе. Мне хотелось расцарапать это лицо, но Мраку, казалось, было все безразлично. Даже молодому артанцу достался всего лишь равнодушный кивок: Логхард не произнес ни слова, но его прекрасно поняли.

– Пойдемте, леди, – позвали меня.

Мы вышли через главный вход замка и свернули в сторону конюшен, возле которых уже стояли оседланные лошади. Об артанской армии слагали легенды. О том, что воинов в ней бесчисленное множество, но пока во внутреннем дворе я насчитала не больше трех десятков магов.

– Забыл представиться, – снова поклонился артанец. – Меня зовут Браден Бирк. Я оруженосец князя, но вы можете обращаться ко мне за помощью.