Я бросила взгляд на Брадена:
– Тогда помоги мне сбежать.
Оруженосец споткнулся о выступавший из земли камень, еще немного, и расшиб бы себе лоб, но все-таки удержался на ногах. Глаза его стали круглыми-круглыми. А через мгновение Браден уже улыбался.
– Вы шутите?
– Ни капли, – серьезно ответила я.
Улыбка его померкла, а я испытала какое-то странное удовлетворение. Как ни улыбайся, артанец, друзьями нам не стать. Все вы такие же чудовища, как и ваш князь.
– Вам придется ехать на лошади, – сообщил Браден после короткого замешательства. – По крайней мере до тех пор, как мы присоединимся к основному войску, которое осталось за Вратами.
Так вот почему их так мало.
– А если я боюсь лошадей?
– Тогда поедете с князем, он не позволит вам упасть.
Представила, как Кейн Логхард забрасывает меня поперек седла, в очередной раз подчеркивая мою трофейность, и кулаки непроизвольно сжались. Порадовалась тому, что отец не считал женщин беспомощными и воспитывал меня наравне с братьями. Точнее, не наравне, конечно. Но, когда они не постигали азы магии ветра и земли, я вместе с ними училась ездить на лошади, стрелять из лука, различать полезные ягоды и травы. В общем-то это были обязательные умения для жительницы севера и исключительно бесполезные для будущей фрейлины.
Пока седлали мою лошадь, украдкой рассматривала двор и артанских воинов, готовящихся покинуть завоеванную обитель. Узнала двух высоких магов: они были в саду, возле Древа и в подвалах. Какой силой они обладают? А дальше заметила опалившего мне руки мерзавца со шрамом и еще несколько незнакомых воинов. Свита Мрака? Никто из них не спешил представляться, а я тем более не желала их знать. Поймала себя на мысли, что вглядываюсь в лица мужчин, чтобы распознать того, кто надругался над Роуз. Это мог сделать каждый.
Хотя нет. Не каждый.
Про Брадена я бы такого не подумала: слишком светлым и ясным был этот юноша. Он был не лишен манер и обращался со мной почтительнее, чем могла рассчитывать пленница. Еще, в отличие от своего господина, он умел улыбаться, но все же оставался артанцем. Я знаю только про Роуз и про то, что произошло в подземелье, а сколько еще людей пострадало от их рук? Сколько насилия и смертей узнали стены замка этой ночью?
Вежливость и дружелюбие одного не способны искупить все то зло, что они сделали.
В душе заворочалась ярость, но я погасила ее, не позволив разгореться. Сейчас мне как никогда нужна трезвая голова и холодный рассудок.
– Что будет с жителями замка?
– Князь назначит наместника.
В этом не было ничего необычного, но мои ладони все равно похолодели. После гибели родника у Мрака нет причины здесь оставаться. Но кто станет править замком и защищать Нифрейю? Что будет с моим народом без доступа к источнику магии? С северянами, которым нужно пережить эту зиму? Или с женщинами. Нифрейя стояла перед моими глазами в образе Роуз. Такая же напуганная, беззащитная, сломленная. Я так и не рассказала подруге о том, что случилось со стражей княгини и Лидией. Просто не смогла. Она об этом тоже не говорила, а значит, их тела так и остались погребены под завалами.
Я предпочла больше ни о чем не спрашивать. Сосредоточилась на симпатичной гнедой кобылке с белым пятнышком на лбу. Гладила морду, шептала, какая она красавица. И так до тех пор, пока не тронулись в путь. Свита Мрака рассредоточилась вокруг меня: стерегли трофей или боялись, что попытаюсь бежать. Куда, если к Вратам Ортоса ведет лишь одна дорога, мимо порыжевших от дыхания осени деревьев, самых обычных и ничуть не похожих на волшебный родник.
Внешних стен замка почти не коснулись разрушения, только на высоких каменных башнях остались черные следы копоти. Замок Норг сдался почти без боя.
Я оглянулась лишь однажды. Не хотела, чтобы тоска разъедала душу, но сердце все равно дрогнуло. Когда я сюда приехала, мое будущее было предопределено, теперь же даже не представляла, что ждет меня впереди.
А пока впереди были только Врата Ортоса.
Я никогда не видела лабиринт так близко и тем более в боевом обличье. Для тех, кто приходил с миром, деревья и огромные валуны расступались, обнажая вид на долину. Для тех, кто нес войну, он становился непроходимой чащей или опасной тропой, где каждый шаг мог закончиться падением с обрыва. Множество войск не смогли пройти этот путь, не помогала ни сила, ни хитрость. Лабиринт был живым защитником княжества, но армия Мрака развеяла древнюю магию без остатка.
Теперь Врата Ортоса, что веками стерегли святыню Нифрейи, превратились в обычную долину с зелеными склонами, серыми валунами и черной ниткой дороги, которая разделила их пополам. Я пыталась уловить магию Древа в себе, но тщетно. Никаких перемен, никаких отголосков. Раз за разом обращалась к живительной магии, стараясь почувствовать хоть что-то, но снова и снова натыкалась на пустоту.
Мои попытки прервало появление артанского князя. Он подлетел к нам на вороном жеребце, и я поняла, что дело сделано: у замка новый владелец. Мрак не произнес ни слова, но свита отстала.
– Для той, кто боится лошадей, ты слишком хорошо держишься в седле.
Я оглянулась на Брадена, брови взлетели вверх.
– Любите подслушивать?
– Предпочитаю слышать, – равнодушно ответили мне. – Все, что слышат мои люди, слышу я.
Я нахмурилась и отвернулась, но все равно чувствовала этот пытливый взгляд. Это мало напоминало разговор по душам. Предупреждение? Пора бы зарубить себе на носу, что любое мое слово он узнает. Каждое. Значит, впредь буду тщательнее подбирать слова.
Кейн Логхард
«Отправляемся на восток…»
«…сейчас бы вина и развлечься с какой-нибудь красоткой…»
«…мы ничего не получили…»
Кейн резко перекрыл поток многочисленных мыслей и провел ладонью по лицу. Остался только легкий гул на краю сознания. Жужжание, будто находишься неподалеку от улья. Если не тревожить пчел, они не тронут. Гул всегда оставался, поэтому он давно привык и почти не обращал на него внимания.
Последняя услышанная мысль заставила его нахмуриться. Не важно, кому она принадлежала. Никто не выскажет это вслух, но он-то знал, что мысли быстрее слов и их гораздо сложнее спрятать.
Поражение.
Привкус горечи на языке, сжатые в бессилии кулаки. И ярость. Ярость, ревущая глубоко внутри, сжигающая все на пути своем. Он прошел лабиринт, захватил замок Норг, но в итоге все равно заплатил цену гораздо большую по сравнению с тем, что получил. Роган говорил, что Нифрейя не для него. Предупреждал, что он обломает об нее зубы. Не обломал.
Но старая ведьма предпочла уничтожить родник, лишь бы не отдавать ему.
Кто бы мог подумать, что она решится на это? Родники – единственные источники магии, а Древо Нифрейи – вовсе бесценно. Особенно для тех, кто владеет магией разума.
Таких как он.
Было бесценно. Теперь о нем можно забыть. Он получил лишь славу покорителя Врат Ортоса и сомнения в мыслях своих воинов, которые необходимо сразу пресечь. Ах да, еще девчонку с золотыми волосами и ядовитым языком.
Фрейлину.
Карга окружала себя кучей фрейлин, но любимых было только две. Лидия де Брэ и Амелия Сингтон. Об этом он узнал от старой ведьмы Лидии, которую едва не прикончил в подвалах. Надавил чуть сильнее, чем обычно, потому что был слишком зол. Зол на тех ублюдков, которые вместо честного боя спрятались, как крысы. Лидия лишилась сознания, хорошо хоть не рассудка и памяти. Пришлось ждать, пока придет в себя, а ждать Кейн не любил.
Когда же ведьма открыла глаза, то «рассказала» не так много. Оказывается, карга не собиралась героически помирать вместе со своей трусливой стражей. Хотела сбежать в Кри. Для девчонки в этих планах места не нашлось. Судя по воспоминаниям, которые он увидел в голове Лидии, она попала в подвал случайно.
Случайно ли? Кейн вырос при артанском дворе и не верил в случайности.
Он подбросил на ладони перстень, который забрал у фрейлины. Именно эта штука открыла тайный ход в стене. Логично было подумать, что девчонка спешила к заговорщикам, чтобы предупредить их. Он и сам так решил поначалу. Решил, что она мятежница и хладнокровная убийца. Одним словом – нифрейка. Но сцена в подвале в памяти Лидии говорила об обратном. Близкая подруга фрейлины вовсе видела в ней саму доброту. Даже его собственный оруженосец очарован ею. Амелия была для всех тихой и безобидной.
