И вот теперь – вновь.
Но Теодор не находился внутри этой тени, как тогда. Он ее вообще не ощущал.
– Янко! – вскрикнула мать.
Тень колыхнулась, отступила.
Исчезла.
Змеевик, оглянувшись на Теодора, заорал:
– Тень ранила Темногора! Мы должны найти ее хозяина и…
Темногор вновь испуганно заржал и попятился.
– Ma!
Тео бросился к Темногору, следом – Змеевик, что-то вопя на ходу про хозяина, нож и живого охотника…
– Ma!
Темногор заплясал, забрыкался, забил передними копытами, несколько раз лязгнул зубами – и вдруг вскинулся на дыбы. Тень гигантского коня упала на тропу, и Тео даже охнуть не успел, лишь увидел, как что-то сдернуло Марию с крупа Темногора во тьму.
Дальнейшие секунды слились в один нескончаемый кошмар. Перед глазами скакал обезумевший Темногор, а на тропе сцепились два силуэта. Вскрики, звуки борьбы, хриплый вопль:
– А-а-а-а!
Наконец Темногор поймал воздушный поток, перелетел через голову Теодора и приземлился за его спиной. Рядом с Тео блеснул меч Змеевика, но поздно.
Тень метнулась обратно в лес и растворилась между темных деревьев. Мария Ливиану осталась лежать на земле. Теодор подбежал к ней, не слыша воплей Змеевика, упал на колени, перевернул лицом вверх – и оторопел.
Лицо матери было покрыто длинными кровавыми порезами, а из рваной дыры на шее толчками выплескивалась кровь.
– Мама!
Мать схватила Теодора за плечо и выкатила огромные голубые глаза. Один смотрел на него, другой на луну. Открыла рот, тяжело сипя.
Тео перестал дышать.
Мир замер.
Застыл.
Воздух загустел, словно расплавленное стекло, которое вынули из печи: ни вдохнуть, ни выдохнуть. Свет погас, наползла темнота.
Мария шевелила губами. Тео не слышал ровным счетом ничего.
И спустя много дней после этого Теодор все возвращался к тому мгновению. Что мама хотела ему сказать? Что? Этот вопрос не покидал его, мучил вновь и вновь долгие бессонные дни, когда он лежал омертвевший, смотрел в никуда и понимал, что так и не расслышал ее слов.
Не услышал последних слов матери.
Мария вздохнула и застыла. Тело перестало дрожать, пальцы, вцепившиеся в плечи Теодора, ослабили хватку и разжались. Косые глаза остекленели.
Один глядел на Теодора. Другой – на луну. Но Мария их уже не видела.
– МАМА! – закричал Теодор, еще не понимая, не веря, что это бесполезно. – МАМА!
– Тео… Она тебя не слышит…
– МАМА!
Что он понимает, Вик? Ярость охватила Теодора, и слезы ярости и боли застлали глаза. Что он понимает, черт возьми? Нет, не может быть так! Он прошел весь Макабр ради этого, только ради этого! Разве он не понимает? Тео отправился в саму Полночь! Искал маму в этих проклятых Пустошах, Топях, Черных, чтоб они провалились, Замках! Искал везде! Не может быть, чтобы сейчас – когда он наконец-то ее нашел, только что нашел, чтобы…
– Вик, помоги…
Теодор прижался ухом к ее груди – так делал отец, чтобы проверить умирающих пациентов. Некоторые не подавали признаков жизни, но сердце их еще билось. Иногда он таких спасал.
Сейчас все получится. Ну же. Он должен услышать!
– Помоги, Вик…
Но какая-то часть сознания уже поняла: ни одно снадобье из сумки Вика, даже самое лучшее, не поможет. Случилась беда. Непоправимая беда. Тео попытался нащупать пульс. Сжал окровавленными пальцами холодное мамино запястье.
– Тео, послушай меня…
Вик мягко положил руку на плечо Теодора, но тот вскинулся:
– Отвали, Вик!
– Тео, хватит…
Позади испуганно заржал Темногор.
– Отвалите оба!
– Ты не поможешь своей маме, Тео…
Нужно сопротивляться этим словам до последнего. Должна быть уловка. Как в Макабре, разве нет? Если есть вход, есть и выход! Он сейчас что-нибудь придумает. Тео вскочил, но мама так и осталась лежать на траве, глядя на луну широко раскрытыми глазами. Виктор, принявший движение Теодора за решимость, вцепился в его плечо и развернул к себе, заставил посмотреть в глаза.
– Тео, мы должны найти хозяина тени…
– Что?
– Это человек! Он прячется где-то здесь! Ты видел его? Ты не сможешь убить тень, не убив хозяина!
Вик схватил Тео за руку, вложил в его пальцы нож.
Он сказал что-то про «убить»? Именно это сейчас Теодор и хотел больше всего. Убить. Теодор отомстит. Сейчас. Прямо сейчас.
– Где он?
Тео развернулся. Невдалеке переминался с ноги на ногу Темногор. Тео шарил глазами меж деревьев – тень исчезла.
– Почему она не набросилась на нас?
– Не знаю. Возможно потому, что хозяин рядом и хочет удрать. Он может управлять тенью на расстоянии, но сам должен хорошо спрятаться, чтобы его не нашли, – смертный с тенью не справится, а вот тело хозяина беззащитно. Если его найти…
«Пещера!»
Тео оглянулся на маму, но Виктор уже потянул его за собой.
«Нет, нет, нет… Я вернусь. Скоро. Сейчас, только найду этого… Мама, подожди, я сейчас вернусь».
Тео почудилось, что мама чуть шевельнула рукой – или это колыхнулась тень от дерева? Он сморгнул, хотел подойти, но Вик не позволил, упорно тащил за собой. Проклятый Вик!
Ярость застлала глаза, когда Тео наконец осмелился признаться себе в том, что мама не пошевельнулась. Почудилось.
Теперь Тео не боялся. Он убьет хозяина тени сразу, как только увидит. Тео развернулся, ноги сами понесли его вперед.
– Я нашел следы и остатки его трапезы, – сказал Вик. – Понял, что это нелюдимец.
– Нелюдимец?
– Да, это его тень! Он был где-то совсем рядом, не ожидал гостей. Я спугнул его, бросился преследовать, и тогда он решил выпустить тень. Она напала на Темногора, и нам пришлось удирать по воздуху. Я сразу бросился к тебе, потому что в одиночку тень не одолеть.
Змеевик вдруг перехватил Теодора за локоть, развернул к себе. Ноздри раздуты, на щеках – кровавые мазки, жилка над виском билась со страшной силой.
– Тео, я могу убить тень лишь в одном случае: если она нападет на человека. Например, на тебя. Но это смертельно опасно, ты можешь не выдержать ужаса.
Жилка продолжала биться.
– Боишься?
Тео посмотрел в холодные глаза Змеевика. Боится? Он? Ответил не моргнув. Так же холодно. Почти спокойно.
– Нет.
Вик вглядывался секунду. Понял, что Тео уверен как никто. Кивнул.
– Хорошо.
Тео сжал нож. Он сможет все. Вернется к маме и, может, сможет даже…
Сверху посыпались камни. Змеевик задрал голову:
– На скале!
Он ринулся вверх, крича Теодору:
– Когда убьем тень, сразу же уничтожай хозяина!
Тео карабкался следом. Травы хлестали по щиколоткам, ветви цеплялись за одежду. Они двигались по тропе вверх, преследуя в тумане невидимого беглеца.
Тео то и дело оборачивался в поисках тени. Поскальзывался на влажных камнях, падал и раздирал кожу на руках, но снова и снова лез по тропе. Наконец Змеевик выхватил с пояса нож и метнул куда-то в туман.
Раздался вскрик.
Змеевик зашипел и рванул вперед, Тео за ним – и через какое-то время они настигли беглеца – тот, подтягиваясь на одной руке, упорно полз к кустам. Змеевик подскочил к нему и приставил меч к горлу. Следом подоспел Теодор, но Вик остановил его:
– Нет, еще нельзя, Тео!
Однако ярость была столь сильна, что Теодора ничто не могло успокоить.
– Я УБЬЮ ТЕБЯ! УБЬЮ, УРОД, СЛЫШАЛ? Я УБЬЮ ТЕБЯ!
Мужчина хрипло рассмеялся и тут же застонал, схватившись за плечо, в котором торчал нож Вика. Человек скорчился на земле, дергая босыми грязными ногами. Одежда невыносимо воняет, порвана и заляпана чем-то бурым. Кровь? Змеевик склонился, схватил мужчину за шиворот и заорал:
– Где она?!
Беглец повернулся к Вику лицом – и Тео отшатнулся. Нечто подобное он видел, когда бежал через Ноктумгард, – лица, бывшие когда-то человеческими. Теперь – нет. Это лицо принадлежало монстру.
Налитые красным глаза уставились на Вика, губы растянулись в злой улыбке.
– Боишьс-с-ся?
– Это была твоя тень! – заорал Тео. – Ты убил мою маму!
