– Что же вы говорите? С такой прекрасной внешностью я никогда бы не захотел меняться! Нет, я не сделаю этого, – наотрез отказался Найкер.

– Умоляю вас! Я отдам вам все деньги, которые у меня остались, обещаю! Только измените мою внешность! Я совершенно не понравилась Джону. Мне нужно выглядеть потрясающе. Тем более вы же сами написали мне послание в тетради, что вы поможете мне, – взмолилась Мари.

– Это был не я, а птицы, обитающие здесь. Они всё видят и всё знают. Что ж, ладно, я сделаю всё, что в моих силах, и никаких денег не возьму. Испытания сами вас найдут, – наконец, согласился волшебник.

– Поверьте, испытаний в жизни у меня хватило.

– Это совсем другое. От моего колдовства вам может иногда становиться нехорошо, и я не знаю, что именно может произойти. Но имейте в виду, если по каким-то причинам за один год ваша мечта не сбудется – возможна смерть. Таковы правила магии. Ничего даром не делается. Но я предупреждаю: лучше откажитесь от этой глупой затеи. Я-то переживу превращение в монстра, а вот вас мне будет жаль.

– Мистер Найкер, пожалуйста! Вы – моя последняя надежда.

– Хорошо. Пойдёмте в другую комнату.

Первое, что бросилось в глаза Марианне через минуту после разговора с Тьюэльдом – это яркий синий свет в маленьком холодном помещении. Он исходил от огромной лампы, висевшей на потолке, под которой находился стол, накрытый белой простынёй, длиной примерно три метра.

– Похоже на операционную, – пролепетала Мари.

– Не бойтесь, разрезать я вас не буду. Здесь просто прекрасно работает магия. Как видите, инструментов у меня нет. Раздевайтесь, ложитесь на этот стол и ни о чём не беспокойтесь. Ваше волнение будет мешать мне сосредоточиться.

Стейн нехотя сняла с себя одежду, легла на стол и постаралась унять в себе пронизывающее чувство страха.

– Говорю сразу: боль будет практически невыносимой. Хоть я и применяю только магическую силу, всё равно придётся терпеть, – предупредил Найкер.

– Хорошо. Правда, от природы я очень чувствительная, особенно к режущей боли. Но я согласна на такие мучения ради мгновения счастья, – уверенно ответила Марианна, вытянув руки вдоль тела.

Тьюэльд с серьёзным видом тяжело вздохнул. Девушка и предположить не могла, о чём он размышлял в данный момент, но его встревоженное лицо всё же настораживало Мари.

– Я уберу ваши лишние десять килограммов. Уберу больше – будет очень некрасиво. Причём позже вы можете заболеть. Ещё я придам вам некоторое обаяние, шарм, это вполне может повлиять на Джона. А вот лицо трогать вообще не нужно. Прекрасное лицо.

– Вы говорите, как пластический хирург, – заметила Мари, улыбнувшись. Но внезапно её улыбка стёрлась с лица.

Найкер прикоснулся ладонью к ноге девушки, что-то неразборчиво прошептав, и тут же она почувствовала нестерпимую боль, будто внутри что-то скрутилось и вывернулось наизнанку. Тьюэльд закрыл глаза и сосредоточился. Впоследствии он точно так же притрагивался к остальным частям тела «пациентки» и тихо говорил что-то на языке, похожем на латынь. Во время процесса Марианне хотелось кричать во всё горло. Она еле сдерживала боль. Мари вспотела, покраснела и чуть ли не потеряла сознание. Стейн видела, как она моментально худеет, и это приводило её в ужас. Она не знала, что такое возможно. Иногда девушка действительно пронзительно кричала, а волшебник пытался её успокоить:

– Мари, ещё пару прикосновений, одно заклинание, и вы свободны. Держитесь. Совсем скоро я закончу свою работу. Перевернитесь на живот и закройте глаза.

Марианна перевернулась лицом вниз. Она вдруг почувствовала давящие боли в спине. Тьюэльд немного подкорректировал её осанку, слегка проведя указательным и средним пальцем вдоль позвоночника. Постепенно боль во всём теле утихала и через несколько минут уже не давала о себе знать. Теперь девушка стала безупречной. В её голове появились мысли о скором счастливом будущем.

– Теперь вставайте и одевайтесь. Сейчас я дам вам кое-что выпить. Это для того, чтобы вы всегда оставались в форме, – сказал Найкер, вымыв руки с мылом, и ушёл в другую комнату за волшебным напитком. Мари кое-как слезла со стола, оделась, заметив, что платье на ней сидело слишком свободно, и стала ожидать Тьюэльда. Она пока ещё не могла уверенно стоять на ногах: они были ватными. Чудодей принёс девушке хрустальную чашку и тихим ласковым голосом проговорил:

– Выпейте всё до дна и ложитесь спать. Завтра отправитесь домой. И знайте: впереди вас ждёт нелёгкий жизненный путь.

– Откуда вы столько знаете? – удивилась Мари.

– Всю жизнь я потратил на освоение магии, и думаете, что за тридцать лет я узнаю мало информации о колдовстве? – усмехнулся Тьюэльд.

На вкус напиток Марианне очень понравился, хотя сначала она остерегалась того, что он мог негативно отразиться на её здоровье. Затем она увидела своё отражение в зеркале и поразилась результатом превосходной работы волшебника: её внешность почти не походила на прежнюю, кроме лица.

За день Стейн ужасно устала и перетерпела адские боли, поэтому сразу же уснула, прямо в спальне чародея. Первые минуты она чувствовала себя не комфортно, странно, будто перевоплотилась в иного человека.

Ночь пролетела молниеносно. Весёлое солнце уже светило Мари в глаза. Марианна не спеша встала с кровати, выбежала из комнаты и окликнула Тьюэльда. Он долго не отзывался. Неожиданно Найкер появился в холле и воскликнул:

– Мари, мне нужно сказать вам одну важную вещь. Я совсем забыл!

– Какую? – заинтересовалась Марианна.

– Видите ли… Всем людям, которых я изменял внешне или же внутренне, необходимо было отыскать четыре времени года в человеческих обликах. А знаете ли, мисс, для чего это нужно в том числе и вам? Вы не ослабеете после моих чар, к тому же времена года будут помогать вам в исполнении мечты или же давать маленькие подсказки.

– О чём вы? Как это возможно? – изумилась девушка.

– Это, конечно, будет очень трудно сделать. Все времена года нужно найти именно сейчас – летом, потому что оно считается самым главным в году. Так решили древние маги и старцы ещё тысячелетия назад. Вы, Мари, должны приобрести что-то от времён года: волос ли, каплю крови ли, лоскут одежды или что-нибудь подобное. Но постараться исполнить свою главную мечту вы должны сами, много помощи не ждите. И помните: если не успеете за год, то, к сожалению, погибните, – объяснил чудодей.

– Я не понимаю, как это сделать. Месяц назад я бы посчитала вас сумасшедшим. Найти времена года невозможно. Это же бред!

– Обычные люди, не связанные со мной, не знают о существовании времён года. У этой четвёрки – Зимы, Весны, Лета и Осени, на шее есть определённый знак, что-то вроде блестящей татуировки. Сейчас они, все четверо, находятся именно в Сиэтле. Я знаю, что это так, чувствую их присутствие совсем недалеко от этой деревни, но мне не доводилось видеть их лично с того года, когда я поступил в университет, и, к сожалению, я не могу сообщить вам, в каком месте точно они проживают. Большая вероятность, что в самом центре города. Эх, если бы вы не обращались ко мне, всё было бы гораздо проще. Что ж. Вам решать.

Тьюэльд завёл руки за спину и печально опустил глаза.

– Я обещаю, если у меня всё получится, и мечта сбудется, я придумаю, как вам помочь. Я излечу вас, – решительно проговорила Марианна.

– У вас ничего не выйдет. Так задумала природа. Кстати, добраться до города очень просто. Идите прямо от моего дома и не сворачивайте, потом повернёте направо, дойдя до старого разваленного здания бывшей фермы. Дальше есть указатели, – сообщил Найкер.

– Хорошо. Извините, а не могли бы вы изменить мой возраст? Хотелось бы стать чуть-чуть старше.

– Внешности это касаться не будет. Могу прибавить только два года и лишь запечатлеть это в документах.

Волшебник без труда выполнил просьбу девушки, что-то еле слышно прошептав и дотронувшись двумя пальцами до паспорта Мари.

– В других документах ваш возраст – тоже восемнадцать лет, – сказал он с улыбкой.