- Стоять! Не сметь! - раздался вдруг с неба визг, и что-то пронеслось у них над головами. - Вы чего это удумали?.. - постепенно замедляя скорость, ступа с Бабой Ягой спикировала на каменную площадку перед пещерой. - Тоже мне, специалисты по разморозке! Да после ваших стараний ее придется от ожогов месяц лечить, умники.

Яга выбралась из ступы. На этот раз она была в образе сутулой морщинистой старухи, ковыляющей на костяной ноге. Если добавить растрепанный вид и неслабых размеров метлу, на которую Яга опиралась, то вид у нее был просто страшенный. Алена даже внутренне содрогнулась в первый момент, но потом поймала глубокий, все понимающий взгляд Бабушки, и успокоилась.

«Теперь-то меня точно спасут».

- Эхе-хе... - прокряхтела Яга, обойдя льдину кругом. - Эк он тебя, милая. Видать сильно зол был... Это хорошо, ребятушки, хорошо, что вы без меня ее размораживать не стали. А вот ежели мне попробовать...

- Аленушка! Наконец-то ты нашлась, солнышко! - раздалось у девушки в голове, и она увидела стремительно приближающуюся белую птицу.

- О! Лебедь, золотце. Как ты вовремя, - заулыбалась Яга. - Подь сюды! Посмотри-ка на просвет.

Подлетевшая Лебедь, превратившись из птицы в красну девицу, немедленно подошла к льдине и стала внимательно всматриваться.

- Типичный спектр, - пожала она плечами через минуту. - Только лед из морской воды, вот зеленью и отдает.

- Типичный?! - возмущенно всплеснула руками Яга. - Да кто тебя колдовству-то учил? Солнце на закат клонится, Венера в упадке, луна растет. Морская вода должна быть с синевой при таком положении.

- Да что же это?.. - опешила Лебедь. - Выходит, Кощей заклял этот лед специально?

- Само собой, - кивнула Бабушка.

- Зачем это он его заклял? - поинтересовался Добрыня.

- Знамо дело, зачем, - сощурилась Яга. - Кабы начали вы этот лед огнем отмораживать, али железом каким отколачивать, так бы он и треснул на меленькие осколочки. Аленушку свою по кусочкам бы потом собирали.

- Да уж, - покачала головой Лебедь. - Лучше всего будет, если сам Кощей ее разморозит. Только он может сделать это абсолютно безопасно для Алены.

- Так он выходит, обманул меня, ирод! - взревел Илья. - Обещал Алену живой, невредимой вернуть, а сам...

- Как сказать, Илюшенька, - покачала головой Баба-Яга. - Сейчас-то Аленушка жива и невредима. Так что букву договора Кащей не нарушил. Как и вы с его мечом, кстати сказать.

- Ну а коли я на нее дыхну, так может ничего и не треснет? - вмешался Горыныч. - Ведь тут главное, одновременно со всех сторон нагреть, правильно я понимаю?

- Главное нагревать постепенно, - покачала головой Лебедь. - А твой жар резкий. От него железо в миг плавится, а лед так и вовсе вскипит.

«Что же мне, так и торчать в ледышке все время?! Сделайте хоть что-нибудь! Сил уже моих нет!» - мысленно взвыла Алена.

- И то верно, - закивала Яга. - Нешто мы теперь втроем не управимся? Давай-ка, Змей, дуй огнем на во-он те камешки. А ты, Лебедь, жар подводи равномерно, со всех сторон, да смотри, когда спектр на красный сменится. А я тут малость пошепчу, чтобы Аленушке изнутри начать оттаивать. Тогда, даже если во льду будет трещинка, ничего уже с Аленой не сделается, - и Бабушка пошла, прихрамывая, вокруг льдины, загибая пальцы и шепча какие-то слова.

Алена почувствовала вдруг, как болит шея, спина, как колет острыми иглами ноги и руки, словно она их отлежала. Учащенно забилось сердце. Из глаз потекли слезы. Алена захотела вздохнуть и почувствовала, что задыхается. Ведь вокруг был сплошной лед.

- Ох ты, пропасть, совсем забыла! - замахала руками Баба-Яга. - Камень бел-горюч, доставай ключи... Чебулынь трава разрывай замки... Гамаюн, птица вещая... Раз, два, три, дорожка алая. Ветер веет, по ветру пух...

Алену словно ожег изнутри какой-то огонь. Стало страшно и горячо, она даже забыла о том, что хотела дышать. И вдруг, словно что-то лопнуло, и ей удалось выхватить немного воздуха. Откуда - она и сама не поняла.

«Господи! Неужели я еще жива?»

Стало на удивление легко. Она огляделась: Горыныч все так же дышал огнем на покрасневший уже и оплавившийся местами камень, Лебедь делала пассы руками, а Яга ходила вокруг, бросая на лед маленькие щепотки сухой травы. Алене было тепло и мокро. От ее губ наружу вела небольшая, но с каждым вздохом все более расширяющаяся проталина, через которую девушка и дышала. Через каких-то пять минут подтаявший лед треснул и начал осыпаться на землю. Еще через пять минут Алена полностью освободилась, и ее, мокрую и дрожащую от налетевшего закатного ветерка, укутали в богатырский плащ и усадили у костра.

- А что это за слова ты бормотала, Бабушка, когда ходила вокруг меня? - поинтересовалась Алена.

- Да так, ерунду всякую. Мало ли что взбредет дурной бабке в голову. Суть не в словах. Слова могут быть любые. Суть в том, что ты чувствуешь и что ты делаешь. Я в тебя внутренний жар вдохнула, чтобы ты и изнутри отмерзать начала. А Лебедь с Горынычем со всех сторон равномерно твои ледяные ковы грели. Эх, кабы всегда так, всем миром, - вздохнула Яга.

Ее прервал топот копыт. Через секунду на площадку откуда-то взлетел на взмыленном коне Алеша Попович, в доспехе, с булавой в руках. Вздыбив коня, воинственно огляделся. Увидев греющуюся у костра компанию, опустил булаву. Еще раз, с надеждой оглядел окрестности, разочаровано вздохнул и спрыгнул с коня.

- Вот я так и думал! Не успел человек жениться, а его уж и в поход позвать забыли.

Он с укоризной посмотрел на супругу.

- Я понимаю, эти обалдуи, но ты-то как могла? Ни слова не сказав, в небо фьюить!.. Отбили уже Аленушку у Кощея, да? Без меня... - в его голосе клокотала нескрываемая обида. - Ну как ты, жива-здорова? - присел он возле Алены.

- Да не расстраивайся ты так, Алеша, - она потрепала его по плечу. - Никто меня не отбивал. Просто нашли меня Илья с Добрыней, а тут и Горыныч подоспел, и Яга, и Лебедь твоя... Расскажите лучше, что за договор у вас с Кощеем? Ведь он не просто так показал вам, где меня спрятал?

- Не просто так, - вздохнул Илья и потупился.

- Давай уж, рассказывай. Чего теперь-то, - подбодрил его Добрыня.

- Ну, мы, как тебя, Аленушка, хватились, после свадьбы-то, так подумали, что мол, чем-нито обидели тебя и это... Ну искали на заставе, в поле, в Киеве. Даже лесовичка твоего знакомого поймали, Бубу. Спрашивали его и так и эдак...

- Да что ж вы его все время мучаете?! - возмущенно взвилась Алена.

- Да мы попугали только, - улыбнулся Илья. - Ну, поняли, что не знает он ничего, да и отпустили... Потом посовещались немного, и решили, что все же Кощей в пропаже твоей виноват. Совсем уж собрались ехать к нему, на третий день после свадьбы. А он сам тут как тут. Говорит, отдам вам Алену, целую и невредимую, коли добудете мне кое-что…

- И что же вы ему добыли? - спросила Алена. Внутри у нее все похолодело от страшных предчувствий..

- Меч-кладенец, - ответил Илья и снова опустил глаза вниз.

- Кладенец же сломан? Царь Морской снял с него половинку кольца, а сам меч ты отдал обратно Кощею.

- У Святогора вторая половинка... была, - выдавил из себя Илья.

- Что значит была? Ты что, отнял ее у Святогора, или... украл?

Змей Горыныч как-то странно посмотрел на Илью.

- Так ты у Святогора был?

- Угу, - скривился Добрыня. - Не сказавшись мне, уехал, между прочим. Мы же вместе с ним, да с Алешей до того всю ночь измысливали, как добыть у Святогора этот самый меч-кладенец. Силой ли, хитростью. В игру ли какую выиграть, или обманом отъять.

- Да не хорошо это все как-то, - поморщился Илья. - Я не первый год Святогора знаю. Он ведь, как и мы богатырь.

- Только сильнее тебя, дурака, в сотню раз, - поправил его Добрыня.

- Вот я и поехал к нему. Так и так, говорю, Святогорушка. Я приехал к тебе по честному. По такой вот и эдакой причине. Нужен мне твой меч-кладенец. Хочешь, за так мне его отдай. Хочешь, службу мне дай, любую, а хочешь, вставай и бейся со мной до смерти, но только без этого меча я от тебя не уйду.