- Да ты не реви. Говори, как дело-то было, - смягчился Морской Царь. - Слыхал я, что ты какую-то войну затеял наверху?

- А чего они?!.. Всех моих агентов из Ки-иева. А Илье М-муромцу меч-кладенец дали... - Черномор уже рыдал навзрыд. - А когда я... Они стрелой огненной. Прямо в бороду-у.

- Да ее же огонь не берет! - удивился Морской Царь. - Ты же сам мне, помнится, как-то похвалялся.

- Вот и я думал, не берет, а он еще как бере-е-е..,. - карлик потряс несколькими обугленными волосками - всем, что осталось от его бороды.

- Он еще долго ныть будет, - Лебедь недовольно выгнула шею. - А куда у нас подевался Горыныч?

И следующая картинка показала Змея, летящего по небу, и яростно препирающегося с Ильей Муромцем.

- Отдай меч, упрямый осел! - шипел Змей.

- Отдавай, идиот! А то нас всех тут поджарят! Вон, Кощей уже догоняет. Долбанет ведь, не разбирая, по всем, - подал снизу голос Добрыня.

- Не отдам, - упрямо отвечал Илья. - Я слово дал.

- Ну, тогда держитесь, - устало выдохнул Змей.

- Биться будешь с Кощеем? - обречено уточнил Добрыня.

- Нет. Нырять.

И Змей, сложив крылья, камнем упал в плещущиеся внизу зеленые воды.

- Я помню это место! - радостно взмахнула крылом Царевна Лебедь. - Тот островок - это крыша "Поднебесья", самой большой башни папиного дворца! Они сейчас прямо в тронный зал упадут, - и она забила крыльями, словно захлопала ими в ладоши. Картинка в озере снова сменилась.

- Да ты успокойся, Черноморушка, - Морской Царь сошел с трона и теперь стоял рядом со своим младшим братцем, сочувственно глядя на него и только что не гладя по голове. - Ведь не может так быть, чтобы борода твоя вдруг загорелась. Ты подумай, вспомни, где допустил ошибку...

- Да не вдруг! Это они, вот они все устроили! - и Черномор указал пальцем на падающих из-под потолка Горыныча, Илью и Добрыню.

- А я что? - обезоруживающе улыбнулся Змей, зависнув в двух метрах от пола. - Я вообще мимо летел. Вижу - битва. Дай, думаю, гляну.

- А это кто с тобой? - Морской Царь, прищурившись, оглядел спутников Горыныча.

- Да так, увязались... - Змей неопределенно пожал крыльями, почти превратившимися уже в плавники.

Илья Муромец, так и не выпустивший из рук меча, стоял в неудобной позе и подозрительно, исподлобья оглядывал окружающую обстановку. Добрыня, поправив съехавший на бок шлем, подбоченился и с угрозой уставился на Черномора, который снова заныл:

- Это все они, они, братушка, надо мной издевались! И бороду они...

- Да не мы это! - возмущенно замахал плавниками Горыныч. - Я же говорю, мимо летел. А богатыри свою страну от черноморовых людишек защищали. Он им дом, между прочим, спалил. А войну вот кто затеял, - свободная от меча когтистая лапа Горыныча указала на падающего на них из-под потолка птеродактиля. - Это Кощей их стравил. Ему за все и отвечать. Вот спроси его, Морской, спроси Заморыша!

- Я тебе покажу заморыша, червяк чешуйчатый! Отдай мой меч немедленно, а не то я...

- Да я тебя в порошок сотру, интриган паршивый! - взвился Черномор. - Ты по какому праву посылал в зону моего влияния соглядатаев? По какому праву вмешался в мои внутренние дела? Брат, ты понял, это же прямое нарушение нашего договора! Припеки его трезубцем, чтоб неповадно было!

- Да кто тебя будет слушать, головешка горелая? Ты же сам, сам напал на них. Я не вмешивался.

- Так ты, Кощей, не вмешивался? - уточнил Морской Царь. Его глаза нервно перебегали от одного спорщика к другому, а на лбу пролегли глубокие морщины.

- Нет, не вмешивался! Я же говорю вам...

- То есть это не твой меч? - радостно переспросил Змей Горыныч.

- Да ты, подонок, специально дал ему меч, чтобы меня, как на живца, - вскинулся Черномор. - А потом огнем! Бороду!!!

- Отдай мой меч, Илья. Ведь ты обещал! - клокочущим от злобы голосом прошипел Кощей.

- Не могу, - беспомощно пожал плечами Илья. - Змей его не отпускает.

- Да вы сговорились! Вы все нарочно подстроили, а теперь киваете один на другого! - взъярился Кощей.

- Да ни на кого я не киваю, - насмешливо оскалил зубы Горыныч. - Ты же сам только что утверждал, что этот меч не твой.

- Да его это меч, его! Что служит доказательством намеренного нарушения договора! - визжал Черномор.

- Смотри, братец, если они сейчас же не отдадут мне меч-кладенец, то я тут устрою...

- О, вечные Силы, заткнетесь вы все или нет?! - взревел Морской Царь, схватившись за голову.

- Ну, Алеша, вот и мое время пришло. Если сейчас не оправдаюсь я перед папой, то быть мне вовек птицей. А чем так, лучше и вовсе не быть! - Лебедь обняла богатыря белыми крыльями. - Я люблю тебя, Алешенька! - и бросилась в озерную гладь.

Вода в озере замерцала золотистым светом и без малейшего всплеска Царевна Лебедь очутилась в тронном зале морского дворца.

- Папа! Теперь-то ты видишь, как ты был не прав?!

Увидев Лебедь, Морской Царь испуганно зажмурился.

- Только не говори, что все это из-за тебя...

- Все это из-за того, что ты несправедливо наказал меня, пошел на поводу у подлой клеветы Черномора...

- Так это ты, подлая интриганка, подговорила этих болванов устроить войну и спалить мне бороду?! - простонал Черномор, осознавший всю глубину затеянной против него интриги.

- Отдай меч, червяк чешуйчатый, - прошипел Кощей, боком подбираясь к Горынычу. - А не то живым отсюда не вый...

- МОЛЧАТЬ! - Морской прочертил трезубцем перед собой какой-то сложный знак, и все замолкли. - Что это за меч?

Морской Царь протянул повелительно рук, и меч сам собой переплыл к нему, выскользнув из лапы Горынычи и кулака Ильи.

- Вот оно что... - усмехнулся царь, повертев черненый клинок в руках. - Очень интересно, - и он, двумя пальцами подцепив вмонтированную в рукоять половину золотого колечка, легко оторвал ее от меча. - Девочка моя, ты все-таки решила вернуть мне Кольцо? Очень экстравагантным способом - по частям, да еще и с сопутствующим скандалом. Но все равно, это лучше, чем ничего, - он одобрительно улыбнулся. - Кстати, Черномор, откуда на моем колечке такая широкая лента твоих заклинаний?

Царь оглядел покои, но не обнаружил там и следа младшего брата.

- Сбежал! - торжествующе воскликнула Лебедь. - Помнишь, папа, что я говорила тебе? Он наложил на кольцо смертельные чары. Я узнала об этом случайно, и так испугалась за тебя, что немедленно похитила колечко...

- Так отчего же ты не принесла его мне? Зачем разбила на части?! - в голосе Царя все еще слышалось недоверие.

- Потому что Черномор сразу бросился за мной в погоню. Мне пришлось скрываться! Я боялась, что Черномор перехватит меня на пути к тебе, отберет кольцо, и подстроит так, что ты его наденешь!. Поэтому я разбила кольцо на половинки и отдала на хранение дяде Кощею и богатырю Святогору. И только потом, обезопасив тебя, я полетела объясняться. Но меня поймали, словно преступницу. Мне не верили! Меня не слушали!! Мне ни слова не давали сказать!!!

- Доченька... Милая моя! - выронив меч, царь бросился к Лебеди и заключил ее в объятия. Белая птица в его руках превратилась в стройную, пронзительно-красивую девицу в голубом, расшитом жемчугом и каменьями, летнике. - Прости старого дурака... От обиды разум мой помутился... Но теперь все будет хорошо, красавица моя, - он, отстранившись, посмотрел ей в лицо. - Если бы ты знала, как я скучал без тебя. Как невыносимо тоскливо было порой во дворце без твоего смеха...

Илья Муромец, подобрав с мраморного пола меч, протянул его Кощею.

- Бери свой меч. Мое слово крепкое.

Кощей глянул, на всякий случай, на рукоять, и естественно, ничего там не обнаружил. Половинку кольца Морской Царь так и сжимал в кулаке. Оглядевшись, Бессмертный не обнаружил в зале и Змея Горыныча. Заморыщ злобно плюнул чем-то ядовитым на мрамор, и побрел вон из зала.