- Риммар, обещай, что после того, как я сейчас озвучу свои требования, ты не ринешься прочь будто ошпаренный, - серьезным тоном произнес император, отходя от окна. Задев на бюро еле заметный выступ, он открыл тайник. Вынутые бумаги легли перед лицом Риммара. – Не сочти за издевательство, но тебе придется наведаться с политической миссией в Ранирию. Деспотизм нынешнего правителя сильно волнует Магсовет, они уверены, что из-за самоуправства короля скоро вспыхнет бунт, а этого нам не хотелось бы. Границы империи и Ранирии расположены слишком близко, так что, если мятеж дойдет до окраин, то может задеть и нас. Леса, окружающие пограничную линию, тянутся на несколько километров вперед. Как думаешь, что ждет прилегающие деревни, в случае поджога?

Риммар нахмурился, понимая, что он не может сказать «нет», ведь угроза реальна, а он как-никак советник императора, но, все же, решил внести некие поправки:

- Хорошо, Крайс, я займусь этим делом, но, только при одном условии: я отбуду лишь после того, как увижу Ринару, живую и невредимую.

- Справедливо. – Кивнул правитель. – Я согласен.

- Когда я смогу увидеть отца? – Перевел тему Риммар. Вся эта политика сильно утомляла советника.

- Думаю, уже в ближайшие дни лорд Эшлин будет перенаправлен в резиденцию. Но, успеете ли вы переговорить или нет, это зависит только от того, как будут продвигаться поиски твоей женщины.

Кто же знал, что поездку придется надолго отложить…

*

Минули сутки с того момента, как я осталась одна в бескрайнем лесу. Одно радовало, - здесь не обитало крупных хищников, а вот зайцев и других травоядных было в достатке. Посему нехватки в еде я не видела.

Разделывая очередную тушку, раздумывала, - как долго мне еще идти, и как скоро вообще Даймон выйдет на связь!

Этот упертый огненный маг до сих пор не принял ни один мой посыл, в то время как я пыталась связаться с ним на протяжении всего своего пути.

Очередной шелест заставил меня вздрогнуть. Все-таки, когда ночуешь одна в лесу, волей-неволей станешь параноиком.

Из кустов выпорхнул Клюв, а за ним несколько человек, облаченные в полевые костюмы сыскарей. Я такие не единожды видела на своих «коллегах», когда те собирались на очередные учения.

Встрепенувшись, подалась вперед, намереваясь выйти из-за кустов, дабы меня могли заметить, но этого не потребовалось

- Леди Ринара Телинас? – вопросил сухощавый сыскарь, сдвигая ветвь, которая закрывала обзор на мое лицо.

- Да. – Воодушевленная, подскочила с места и начала отряхивать дорожный костюм. Тушка благополучно была мною забыта. Неужели меня нашли? Но как? – Лорд Эшлин, он…. - Окончание застряло у меня в горле. Я очень боялась услышать, что его не нашли или чего хуже, что он мертв…

- В порядке он, - уверил меня мужчина. – Только вы не поднимайте разговора в присутствии других.

Я чуть было не кинулась на шею своему спасителю, услышав заветные слова, но тут же поспешила взять себя в руки. Нельзя показывать таких явных эмоций. Вдруг среди остальных сыскарей есть предатель?

- Лорд Фраун, проводите леди к экипажу, - отдал приказ, по всей видимости, главный сыскарь, покидая меня.

Как оказалось, я уже была близка к пограничным поселениям. Не прошло и часа, как мы достигли первых жилых домов, тянущихся почти ровной полосой вдоль проселочной дороги.

- Фермеры, - пояснил Фраун, внимательно следя за мной.

- Неужели все эти поля принадлежат им? – Удивилась я. За домами начинались необозримые территории, засеянные культурами. Обширность хозяйственных угодий поражала.

- Да, они передаются в пределах одного рода уже многие годы, - охотно подтвердил лорд. – Ринара, скажите, а как лорд Эшлин отреагировал на смерть своей жены? – Вопрос застал меня врасплох. Я искренне не понимала, для чего он был вообще задан, по все же ответила, причем предельно честно:

- Не могу сказать, что он был подавлен горем. Но, конечно же, отпечаток потери отчетливо виден в его облике. – На последней ноте я, конечно же, слукавила.

На лице лорда Фрауна появилось какое-то сложно-определяемое выражение. Но подумать над тем, с чем это связано, мне не дали. Экипаж резко остановился, из-за чего я чуть не улетела в противоположную сторону.

- Лорд, леди, мы прибыли к постоялому двору, - отрапортовал молодой юноша, заглядывая в экипаж.

- Я думала, что мы продолжим путь, - неуверенно произнесла я.

- Увы, леди, но сменных лошадей у нас нет, а безостановочная езда грозит сморить тех, что у нас имеются, - пояснил лорд Фраун, выходя из экипажа. Я же поспешила следом. К сожалению, мне не удалось скрыть своего разочарования.

Обеденный зал постоялого двора ничем не отличался от тех, где мне уже посчастливилось побывать, поэтому я даже не стала заморачиваться на этот счет. Получив распоряжение на утро, покинула общество сыскарей. Даже, несмотря на то, что поужинать мне так и не удалось, аппетита у меня не наблюдалось, поэтому решила поскорее принять водные процедуры и лечь спать.

- Вы расстроены. - Констатировал факт главный сыскарь, когда мы с ним пересеклись на лестнице, ведущей на третий этаж.

- Если честно, мне бы хотелось поскорее увидеть лорда Эшлина, - не стала юлить я, прекрасно зная, что он единственный из всей группы, кто знает, что с Риммаром все нормально.

- Не беспокойтесь, он будет ожидать вас по прибытию в столицу. - Добродушно улыбнулся лорд. – Меня, к слову, зовут Эшар Фрин, некрасиво было с моей стороны не представиться тогда на поляне.

- Что вы, лорд Фрин, тогда нам всем было не до того. – Я ответила не менее искренней улыбкой. – Простите, лорд, а вам не известно, что связывало покойную жену Риммара и лорда Фрауна?

Сыскарь разом нахмурился и обзавелся парочкой лишних морщин.

- Знаете, Ринара, я никогда не слыл сплетником или любителем погреть уши где ненадобно, но даже до меня доходили в свое время слухи, что между леди Да?вари и лордом Фрауном был роман.

- Вот как. – Я еле сдержала рвущееся наружу ликование. Сильно сомневаюсь, что это совпадение.

До столицы мы добирались несколько поистине долгих дней, периодически сменяя лошадей на попутных постоялых дворах.

Заночевав на последнем из них, двинулись в путь. Сегодня мы, наконец-то, доберемся до дворца, где меня ожидает Риммар. В то, что с ним все хорошо мне было сложно поверить, казалось, что лорд Фрин специально пытается меня убедить в этом, дабы я не переживала. Но с другой стороны, мне всем сердцем хотелось верить каждому его слову.

Всю дорогу я обдумывала ответ главного сыскаря. И уже когда мы пересекли городские врата Шанаша, приняла решение, - рассказать все Риммару. А уж там будет видно. От собственной идеи я в восторге не была. Но, как бы мне не была чужда сама идея ловли на живца, она была самой разумной из всех, что мне пришли на ум.

Всю дорогу я намеренно подначивала лорда Фрауна, конечно, исподтишка, так, чтобы он думал, что я просто веду с ним светскую беседу. Но вот лорд Фрин, кажется, понял, чего я добиваюсь и укоризненно на меня подглядывал, а сыскаря одаривал очень задумчивым взглядом, будто по-новому смотря на своего подчиненного. Видимо, он тоже начал думать, что слишком много совпадений. А то, что лорд Фраун является магом огня, только подтверждало наши домыслы.

Когда мы переступили порог галереи, у меня перехватило дыхание. Нет, не от величественной обстановки, а от предвкушения. В груди все заныло, от желания прикоснуться к некроманту.

Нас встречал лично император Крайс, даже, несмотря на то, что мы приехали почти за полночь.

На свой страх и риск я отправила правителю письмо, еще, будучи на постоялом дворе. Мне было необходимо, чтобы он приказал сыскарям остаться во дворце под любым предлогом, ведь только так мы сможем вывести Фрауна на чистую воду. Жаль…. Жаль, что мы не увидели у себя под носом крысу, а ведь когда-то мы его уберегли от сырой тюремной камеры.