Пятый мужчина в маске, увидев смерть своих товарищей, с силой оттолкнул от себя визжащую и брыкающуюся девушку, тут же растянувшуюся на траве лицом вниз, и бросился бежать, за несколько мгновений скрывшись из вида в ночном лесу. Преследовать его Дэнни не стал.

Вместо преследования последнего из нападавших он не спеша подтащил всех четверых оставшихся на поле боя незнакомцев к ближайшему фонарю, попутно сорвав с них маски. Тут же, у фонаря, он расстегнул комбинезоны – под ними у незнакомцев оказался целый арсенал, больше подходящий не бандитам, а какому–нибудь спецназу. Помимо короткоствольного оружия, по–видимому, лучевого – в имперском оружии Дэнни разбирался слабо, – у нападавших имелись узкие длинные ножи, какие–то стальные стержни с цветными колпачками, еще куча различной амуниции, назначение которой оказалось юноше незнакомо. И все четверо оказались мертвы – ни одного раненого, которого можно было бы допросить, среди них не осталось. Мертв был даже мужчина со сломанной рукой – вопреки расчетам Дэнни, травма оказалась слишком серьезной, и мужчина истек кровью. Не помогла ему аптечка…

Освободив всех четверых нападавших от верхней одежды и положив тела так, чтобы в объектив видеокамеры попало все одетое на них вооружение, Дэнни тщательно снял на коммуникатор все четыре тела, особое внимание обратив на съемку лиц и оружия. В этот момент над его ухом, заставив вздрогнуть, раздался голос Инии:

– Ты их всех убил?

Поморщившись, юноша ответил:

– Кажется, да… Так получилось…

– И что теперь будет?

– А ничего не будет! Я защищался, а они были вооружены! – несколько резко ответил девушке Дэнни и, немного подумав, второй раз за день набрал единственный хранившийся в памяти коммуникатора номер…

На звонок ответили почти сразу. Развернувшееся над коммуникатором изображение матриарха выглядело не столько недовольным, сколько удивленным. Это же подтвердил и разлившийся по поляне мелодичный женский голос:

– Мальчик, ты уже второй раз за сегодня отрываешь меня от дел. Не хватило денег на безлимитном счете? Или у тебя очередная неприятность?

– Мне действительно нужна помощь, госпожа матриарх. На меня напала группа вооруженных людей. Точнее – пятеро. Четверых я убил. Пятому удалось скрыться. Впрочем, вам лучше посмотреть самой, – и юноша направил камеру коммуникатора на лежащие под фонарем трупы.

Раздавшийся через несколько мгновений голос был уже начисто лишен даже намеков на мягкость – в голосе матриарха прорезалась сталь, заставившая Дэнни вздрогнуть:

– Так, ситуация мне ясна. Никуда не уходи, сейчас к вам прилетит боевое подразделение Лерой – не забудь включить маяк коммуникатора. Ты оружие применял?

– Нет, дрался голыми руками.

– А нападавшие?

– Тоже не применяли, однако когда один из нападавших, получив травму, случайно засветил свое оружие передо мной, а остальные, увидев, что тайну сохранить не удалось, полезли за оружием в свои комбинезоны, я был вынужден бить на поражение. Перед этим я официально вызвал нападавших на дуэль и снял верхнюю одежду – мои противники могли воочию убедиться, что у меня оружия не было. Все произошедшее заснято на коммуникатор – видеоизображение пишется даже сейчас.

– Хм… Если что, часть информации можно обрезать – имеем право. Девушка с тобой?

– Да, здесь.

– Все, жди. Люди сейчас будут. Тебя с девушкой отвезут в академию. Ни о чем не волнуйся, дальнейшее – уже моя забота. С полицией разговаривать будет клан Камэни, от тебя необходимо только передать мне запись с коммуникатора. Сделаешь это на челноке, который к вам уже летит…

Изображение потухло – матриарх отключила канал связи. Дэнни, прижав к себе испуганную дрожащую девушку, собрался ждать помощь – коммуникатор в режим маячка он переключил еще в самом начале разговора, однако уже через несколько мгновений воздух заполнил тонкий свист турбин орбитального боевого крейсера, и выплывающую на небо луну заслонила громадная черная туша, из которой, как ливень из грозовой тучи, повалили малые десантные челноки – операция больше напоминала военные учения, а не посадку флаера, который, как полагал Дэнни, должен был отвезти их в академию. Один из челноков, ломая растущее рядом с тропинкой дерево, опустился прямо на землю рядом с замершей парочкой, и из открывшегося люка посыпались вооруженные люди в броне, быстро взявшие под контроль всю окружающую территорию. Один из этих воинов, являвшийся, похоже, офицером, подошел к Дэнни и, подняв зеркальное забрало шлема, спросил:

– Господин Дэнни Рэй?

Получив утвердительный кивок, офицер сказал:

– Мне приказано сопроводить вас и вашу спутницу в академию, господин…

Где–то в резиденции Торуга…

– И как прошла встреча, госпожа?

– Крайне познавательно, тан Шихои. По концовке и методам ее реализации у меня к вашей службе возникли серьезные вопросы, однако в целом от проведенной операции мы добились того, что хотели. От лица клана хочу выразить благодарность за ваши рекомендации – они оказались весьма кстати.

– Шихои – верные союзники Торуга. Мы всегда будем защищать императора и его семью.

– Это весьма похвально, тан Нирэн.

– Но я был бы весьма признателен услышать подробности этой встречи, госпожа Иния. Что вам удалось узнать об объекте помимо того, что мы уже знаем?

– Не так уж и много, но и немало. В первую очередь, вся ваша информация полностью подтвердилась – объект действительно, что называется, не от мира сего, и при более тесном знакомстве это хорошо чувствуется. Видно, что империя для Дэнни Рэя – не родной мир, а имперский – не родной для него язык. На уроках подобное обстоятельство было не столь заметно – объект не сильно отличался от выходцев с окраинных галактик империи, однако в свободной обстановке, будучи избавлен от необходимости постоянно следить за собой, он ведет себя совершенно иначе…

– И что в его поведении бросается в глаза больше всего?

– Наверное, естественность поведения, завязанная с абсолютным незнанием сословного деления. Или нежеланием это деление признавать. Даже я, будучи в оживленном месте, непроизвольно вглядываюсь в лица встреченных мною людей, ловлю их реакцию, мимику, определяю статус, сообразно которому легкими поклонами, кивками или словами отвечаю на встречные людские приветствия. Каждому, разумеется, свое. И так в империи поступают все – правила поведения в обществе закладываются в каждого имперца еще в раннем детстве независимо от того, где он родился. Объект же не делает разницы в статусе приветствующих его – отвечает одинаковым вежливым кивком на любое встречное приветствие незнакомого ему человека. Для рядового клерка этого слишком много – тому достаточно было бы и небрежного легкого кивка. А для высокопоставленного чиновника или даже матриарха подобное обращение может показаться оскорблением – подобный кивок, пусть даже и в вежливой форме, ставит объект на одну ступень со встречным. Спасало нас, думаю, лишь незнание реального кланового статуса объекта, а также присутствие рядом с ним меня.

– А может быть, статус объекта достаточно высок? И он просто хочет на людях казаться скромным?

– Это предположение не объясняет его вежливости с простыми людьми – расшаркиваться перед ними считается признаком дурного тона. Логичнее предположить, что объект, как я уже говорила, не видит разницы в социальном статусе встреченных им людей, наше общество для него чужое. А, следовательно, он родился и вырос вне империи – здесь, как я уже упоминала, с молоком матери впитываются правила этикета и умение на глаз, с первого взгляда определить статус незнакомца. Иначе человек рискует не дожить до своего совершеннолетия. К тому же объект, по моему убеждению, обладает отрывочными, я бы даже сказала – фрагментарными знаниями о реальной покупной способности денег, что, согласитесь, весьма странно. Кстати, и самих денег у объекта тоже практически нет – любой студент нашей академии имеет на карманные расходы больше, чем было у него на момент нашей прогулки. В пользу объекта можно сказать, что он умеет быстро адаптироваться к изменяющейся окружающей обстановке. Адаптация, по–видимому, проходит для него безболезненно, он быстро воспринимает все новое. А отсутствие денег объекту заменяют весьма интересные связи.