Не спеша проделав путь от учебного корпуса до библиотеки, Дэнни прошел по неширокой, окруженной высокими деревьями тропинке дальше, выйдя к большой, вытянутой эллипсом, заросшей невысокой стелющейся травой поляне, в самом центре которой располагалась идеально ровная утоптанная площадка в форме круга. Площадка оказалась полна народа – его уже ждали…

В том, что ждали именно его, Дэнни убедился сразу же, как только вышел на поляну из–под сени окружающих ее деревьев. Толпа, завидев подошедшего юношу, сразу же оживилась, раздалась в стороны, освободив проход, и открыла его взору стоящего в центре очерченного красным круга по пояс раздетого парня, вызвавшего его на дуэль. Опасения Дэнни оправдались – его противник явно не был неопытным новичком. Прекрасно сложенное тело, с кубиками брюшных мышц, не перекачанное, но явно не чуждое ежедневных продолжительных тренировок, должно было принадлежать не студенту, а кадровому военному или сотруднику силовых структур. Скорее всего, и само молодое тело являлось продуктом местной медицины – оно прошло как минимум одно омоложение. А, возможно, и не одно – слишком уж взрослым для своих лет выглядел взгляд стоящего в круге парня, – поэтому воспринимать своего противника Дэнни решил на полном серьезе, так, как будто вступает в схватку с опытным ветераном, намного превосходящим его самого в искусстве безоружного боя. А, значит, придется применить кое–что из своего секретного магического арсенала. Вот только что он умеет применять с уверенностью, не раздумывая? Какие плетения получаются у него быстрее всего, на уровне подсознания? Запустить в противника небольшой огненный шар или ударить молнией? Нельзя – будет похоже, что он применил оружие, нарушив дуэльный кодекс. Быть может, необходимо действовать более тонко и резко понизить температуру его внутренних органов – подобные магические удары Дэнни тоже в свое время неплохо отработал… Нет, ни одно из подобных заклинаний использовать никак нельзя – во–первых, подобное магическое воздействие может убить противника, а, во–вторых, использование магии со стороны очень сильно напоминает использование оружия, что сразу же сделает его не дуэлянтом, а убийцей. Нужно провести схватку так, чтобы не убить, а лишь надолго вывести своего противника из строя, нанеся незаметный, точечный магический удар, замаскированный под обычный. Арсенал возможных приемов резко сужался…

Молча подойдя к площадке и, не обращая внимания на попытки разговорить или как–нибудь иначе вывести его из равновесия, Дэнни медленно разделся, оставшись, как и его противник, босиком, в одних брюках. Раздеваясь, юноша продолжал искать способ магического воздействия – незаметный, по симптомам схожий с ударом рукой или ногой, и не приводящий к летальному исходу. Получалось, что единственным доступным ему вариантом был удар кулаком в левую область груди, совмещенный с короткой серией несильных электрических импульсов, направленных прямо в сердце и приводящих к сбою в работе сердечной мышцы. По отдельности он умел делать и то, и другое – мог биться без оружия и знал не только основы биологии и физиологии человеческого организма, но и достаточно хорошо разбирался в работе внутренних органов и умел дистанционно на них воздействовать. Останавливать и запускать обратно работу сердечной мышцы он, по крайней мере, обучался – для получения необходимого эффекта было достаточно направить прямо в сердце несколько пачек управляющих импульсов определенной частоты и длительности, которые останутся незамеченными, потерявшись на фоне боли от удара. Эту же боль, кстати, тоже можно усилить передачей в определенные нервные волокна тех же электрических импульсов. Осталось только соединить в один оба удара – и физический, и магический, и противник даже не почувствует магического воздействия… Времени на раздумья больше не осталось, и Дэнни, встряхнув плечами и разминая кисти, уверенно вошел в круг, встав перед своим противником, и громко произнес:

– Я готов. Можно объявлять начало поединка.

Его противник не спешил сразу сорваться в бой, как этого можно было бы ожидать на основании его импульсивного поведения в столовой. Напротив, он внимательно разглядывал фигуру Дэнни, останавливая свой взгляд то на груди, то на руках. Мускулатурой не уступая своему оппоненту, вначале Дэнни не понимал, что же тот хочет увидеть, однако быстро догадался о причинах столь пристального осмотра – в отличие от самого Дэнни, его так и не представившийся противник не имел на своем теле ни одного, даже самого маленького, шрама. Сам же Дэнни подобным идеально чистым телом похвастаться не мог – уровень медицины на его родине не был столь высок, чтобы полностью убрать следы всех его травм, особенно тех, которые остались от глубоких ран. А подобных ран за свою короткую жизнь Дэнни успел приобрести немало – хватало неудачных экспериментов, да и его самовольные вылазки с соседскими мальчишками в прилегающие к Тарии леса, до сих пор полные опасных хищников, не всегда оказывались благополучными. В результате к своим семнадцати годам тело Дэнни покрывало множество застарелых и относительно свежих шрамов – одни были почти незаметны и обещали со временем исчезнуть, другие выделялись белыми полосками соединительной ткани на загорелой коже, а несколько самых тяжелых ран оставили отчетливые рубцы, которые не исчезнут уже никогда. Возможно, получи Дэнни эти шрамы в зрелом возрасте – они исчезли бы после омоложения, как исчезали появившиеся во время беременности растяжки у омолодившихся женщин, но слишком уж бурно проходило детство юноши…

Всего этого противник Дэнни не знал, но покрытое шрамами мускулистое тело юнца явно охладило его пыл, и свое согласие на поединок он дал не сразу – прошла как минимум минута, в течение которой он внимательно рассматривал своего противника. Наконец, когда затягивать поединок дальше было уже нельзя, незнакомец сообщил о своей готовности. Оба бойца коротко поклонились и разошлись. Поединок начался.

Вставший перед поединком у самого края круга, Дэнни сделал несколько плавных шагов к его центру и остановился, застыв в расслабленной позе и опустив руки. Его противник, промедлив несколько мгновений, не спеша повторил его движения, в результате чего бойцы оказались друг напротив друга на расстоянии чуть более полутора метров – так, что ни тот, ни другой, оставаясь на месте, не смогли бы достать противника ни рукой, ни ногой. Чтобы нанести первый удар, кому–то из них оставалось сократить дистанцию, сделав последний шаг, однако бойцы просто стояли и смотрели друг на друга. Дэнни в мыслях поставил своему противнику жирный плюс, оценив его без сомнения богатый опыт – атакующий, как правило, в момент атаки открывается для контрудара, поэтому при встрече равных по опыту бойцов обычно проигрывает начавший атаку первым. Похоже, знал об этом не только он один – игра в гляделки продолжалась достаточно долго и пока играла юноше на руку – ведь это не он вызывал на дуэль.

Понимал это и его противник – когда ехидные комментарии зрителей, большинство из которых, кстати, составляли девушки, превысили некий порог и сменились смешками и улюлюканьем, тот все же нанес свой первый удар. Подшагом сократив дистанцию, мужчина попытался провести круговой удар правой ногой по ногам Дэнни, а его передняя рука устремилась прямо в лицо – удар не слишком сильный, однако быстрый, способный, будучи завершенным, принести его противнику победу. Явно наработанная связка – стоило Дэнни попытаться уклониться от удара ногой, как времени на парирование летящего в лицо кулака ему бы уже не оставалось. Но прием–двойка была стандартной и хорошо юноше знакомой, поэтому Дэнни, как на тренировках, сделал то, чему его учили – не пытаясь уйти от атаки ногой, он перенес вес на переднюю ногу, слегка присев. Сильный, но ожидаемый удар в бедро отозвался короткой болью, и, отведя блоком одноименную ударную руку вверх и в сторону, тут же, с громким выдохом, разворачивая бедра, Дэнни нанес резкий короткий удар открытой ладонью в область сердца, сопроводив его заранее заготовленной серией слабых электрических импульсов. Такой удар и сам по себе являлся достаточно опасным – умелые бойцы ударом раскрытой ладони ломали грудину противника. А, будучи продублированным магическим вмешательством, удар становился роковым – повторного удара уже не требовалось.