Людей в вечернем парке оказалось немного – деловые районы столицы работали допоздна, да и время года не сильно благоприятствовало неспешным прогулкам по лесу. Зашедшее солнце вернуло обратно в лес сырой промозглый воздух, и Дэнни ощутил легкую дрожь зажатой в своих руках ладони девушки – Иния явно мерзла, несмотря на то, что сама она в этом и не признавалась, потащив юношу после ресторана в парк.

Самому Дэнни почему–то холодно не было – тело, согреваемое внутренним жаром, будто плыло в невесомости над тропинкой. Казалось, оттолкнись ногами от земли, раскинь руки – и полетишь. Чувство полета, пронизавшее все тело, эйфория, мягким покрывалом обволакивающая его сознание… Неужели одна близость красивой девушки способна дать подобный эффект?

Запустив диагностирующее плетение, юноша понял – идущая рядом девушка к его чувствам не имеет никакого отношения. Или имеет – как сказать… Чувство легкости и полета оказалось искусственным, навеянным легким органическим наркотиком, присутствовавшим, по–видимому, в каком–то съеденном им блюде. Достаточно коварно – Иния вряд ли не знала, что отбирает в его заказ. Но зачем она это сделала? Какую цель преследовала?

Лишь осознание того, что наркотик, по сути, безвреден и кроме незначительного наркотического опьянения никакого вреда ему не нанес, не позволило юноше, бросив спутницу прямо тут, в парке, вернуться обратно в академию. Сформировав лечебный конструкт и очистив кровь от наркотика, Дэнни взглянул на ситуацию со стороны. Иния зачем–то завела его в дорогой ресторан, где юноше пришлось выложить умопомрачительные суммы всего лишь за обед. Хотела проверить, есть ли у него деньги? А если бы не было, то что Иния стала бы делать? Заплатила за обед сама, или оставила долг на нем? Кстати, надо будет узнать имперское законодательство получше – что тут делают с должниками? Как бы не пришлось отрабатывать долг всю оставшуюся жизнь… Впрочем, за это Дэнни не волновался – если бы денег на обед не хватило, он, ничего не заказывая, просто встал бы и ушел, честно признавшись, что таких денег у него нет. Поняла ли это Иния? А если поняла, то насколько случаен выбор блюд, в результате которого Дэнни оказался под воздействием дурманящих разум веществ? И сейчас Иния ведет его, по идее, не способного под воздействием наркотика адекватно мыслить, в самую глубину городского парка, где по ночам не встретишь ни одной живой души… Романтическая прогулка? В такую погоду? Что–то слабо верится…

Тем временем полностью стемнело. Наступила ночь, и, за исключением нескольких шагов вокруг слабо освещенной извилистой тропинки, со всех сторон окруженной обступившими ее густыми высокими деревьями, вокруг ничего не было видно. Да и сама тропинка, виляющая между деревьев, позволяла спрятаться вокруг кому угодно. И трое высоких мужчин в масках, неожиданно выросших прямо перед прогуливающейся парочкой, уже не стали для Дэнни неожиданностью – чего–то подобного он и ожидал. Задвинув за спину испуганно пискнувшую девушку, он с улыбкой сказал:

– И что же нужно от спокойно гуляющих по парку молодых людей таким суровым мужчинам? Кстати, быть может, вы снимете маски – а то видеозапись на моем коммуникаторе не сможет показать ваших лиц. Сразу предупреждаю – я не хочу проблем и стремлюсь к мирному разрешению любого конфликта, однако ваши действия я расцениваю как проявление к нам агрессии – вы загораживаете нам дорогу, не даете пройти, ваши лица закрыты масками. За нашими спинами, отрезав нам путь к бегству, находятся еще двое ваших товарищей. Поэтому спрашиваю еще раз – что вам от нас нужно?

Один из стоящих перед Дэнни мужчин, вздрогнув при упоминании о своих людях за спиной парня – их фигуры действительно появились из ночного сумрака, не дойдя до стоящей на тропинке основной группы нескольких шагов – глухо сказал:

– Вы оба сейчас поедете с нами. Если будете четко выполнять все приказы – останетесь живы. Ваши жизни нам не нужны. О выкупе мы станем разговаривать с матриархами ваших кланов.

– А если я не принадлежу клану?

– Тогда ты нам не нужен.

– То есть я могу идти? – Дэнни уже откровенно развлекался.

– Нет, ты все равно поедешь с нами. Ложись лицом на землю – мы свяжем тебя.

– А спинку повидлом вам не намазать? Вы что, действительно думаете, что я лягу на землю и позволю себя связать? Уже одно это ваше предложение дает мне право не только защищаться, но и убить вас!

– Не дает, мальчик, не наглей. Мы не угрожаем твоей жизни – лишь предлагаем добровольно пойти с нами. Убить нас тебе не удастся – мы не применяем оружия, поэтому ты тоже не имеешь права его применять. Закон суров, и твоя видеозапись тебе не поможет, выступив против тебя – даже если ты вооружен, твое оружие бесполезно.

– Ах, да, я совсем забыл! У вас же закон такой – кто первым схватил оружие – тот и убийца! Но ничего страшного – я вызываю вас на дуэль. Всех. Без оружия, разумеется – я не вооружен.

Разговаривавший с ним мужчина вдруг засмеялся, а отсмеявшись, сказал:

– Ты, наверное, думаешь, что твое клановое имя – Лерой! Полагаю, что это не так, и я со своими друзьями сейчас тебе это докажу!

С этими словами мужчина сделал несколько быстрых шагов к Дэнни, стягивающему с себя куртку. Юноше едва удалось отбросить снятую верхнюю одежду в сторону, как на него со всех сторон напало сразу четверо незнакомцев, не только не собирающихся раздеваться, но даже не снявших маски. Пятый незнакомец в это время оттаскивал в сторону отчаянно упиравшуюся Инию. Видимо, при отсутствии посторонних зрителей правил дуэльного кодекса можно было особо не придерживаться – Дэнни читал, что дуэли должны проходить при минимуме одежды, что позволяло точно установить отсутствие оружия. Сейчас же юноша подозревал, что верхняя одежда незнакомцев прикрывала что–то запрещенное, что могло попасть в объектив видеокамеры коммуникатора и стать его защитой в случае предстоящего разбора полетов. А, значит, это не та дуэль, которую он проводил в академии. Здесь придется работать грязно…

Бросившись под ноги первому нападавшему, Дэнни в перекате резко выбросил раскрытую ладонь правой руки, целясь в пах противника. Короткий вскрик пронесся над лесом, и мужчина мешком свалился в густую траву, растущую с обеих сторон дорожки. Маловероятно, что он выживет – мелькнула в голове Дэнни мысль – удар сопровождался плохо рассчитанным энергетическим выбросом, ударившим по нервам нападавшего и, скорее всего, приведшим к летальному исходу. Мужчину еще можно было спасти, но сделать это у Дэнни времени не было – трое оставшихся противников вплотную насели на него, заставив вспомнить все, что он изучал на занятиях по рукопашному бою.

В течение нескольких последующих мгновений юноша пропустил несколько пусть и смазанных, но весьма чувствительных ударов по корпусу и опять вырвался из круга, сломав одному из нападавших руку. Прием и тут не обошелся без магии – удар был усилен мощным энергетическим импульсом, раздробившим противнику кость предплечья и повредив кровеносные сосуды. Вывалившись из схватки, мужчина в маске быстро расстегнул свой комбинезон и достал из внутреннего кармана какой–то прибор, который приложил к руке. Вероятно, аптечка – значит, на захват группа шла подготовленной. К тому же, на радость Дэнни, из–под расстегнутого комбинезона на миг показалась перевязь с прикрепленным к ней короткоствольным пистолетом – нападавшие оказались вооружены. Но даже короткого мига хватило, чтобы факт наличия у нападающих оружия зафиксировала видеокамера укрепленного на запястье коммуникатора, сразу сняв с Дэнни любое возможное обвинение в нарушении закона.

Видимо, это поняли и нападавшие, тут же запустив руки за отвороты комбинезонов в попытке достать свои пистолеты. Эти потерянные доли секунды и стали для них приговором – одному из нападавших Дэнни ребром ладони перебил горло, другому ударом кулака в висок размозжил череп. И в одном, и в другом случае удары сопровождались незаметными выбросами энергии, усиливавшими их в несколько раз. Впрочем, последний удар незаметным не был – мощь его оказалась такова, что из поврежденной черепной коробки брызнули струйки крови, залив красным потоком ухо оседающего на землю противника.