Ядвига каждый год пытается убедить Кощея, что не стоит торопить события, что рано или поздно все соулмейты встречаются. Вот только он прожил больше Ядвиги и не раз видел то, как люди погибали, истекая кровью от игл терновника, вонзившихся в шею, так и не встретившись друг с другом.

Кощей чешет кожу вокруг терновой ветви, достаёт из кармана упаковку пластырей, заклеивает царапины. Его девочка растёт. Кощей мрачнеет и косится в большое венецианское зеркало у камина. Он представить себе не может, что приходится испытать его девочке.

Кощей листает вырванные страницы, пробегаясь взглядом по потенциальным соулмейтам. Взгляд падает на девушку с именем Варвара, родившуюся в нужное ему время в Санкт-Петербурге. Она маг ветра. И ей скоро восемнадцать. Она учится в магическом колледже Санкт-Петербурга, куратором которого является давняя должница Кощея. Очень мало, но этого хватает, чтобы Кощей принял решение.

— Почему бы и нет? — пожимает плечами, критично осматривает голубую рубашку, в которой сидит за столом, потом берёт со стола телефон и набирает номер Василисы Премудрой: — Василиса Васильевна, про должок помните?..

Варя хмурится. Боль начинает накатывать волнами. Но времени искать обезболивающее нет. Последний на сегодня экзамен — по физкультуре. Варе нужно сдать лишь его, чтобы получить титул лучшего мага выпускного класса. Всего лишь бег, прыжки, пара силовых и телепортация. Учитель физкультуры оглашает её фамилию. Варя поднимается со скамьи. В глазах темнеет. Варя судорожно вздыхает.

— Варя, всё хорошо? — рядом кстати оказывается лучшая подруга Вари — Маша, — поддерживающая её во всём.

— Д-да, — голова кружится, онемение шеи спадает, Варя не замечает, как до крови впивается ногтями в запястье подруги.

— Варь…

— Всё хорошо, Маш! — резко отвечает Варя, встряхивая длинной косой.

Но тут же жалеет. Резкий поворот головы — иглы рассекают кожу. Варя делает ещё пару шагов к учителю. Высоко поднимает голову. Чувствует, как маленькими тёплыми струйками под водолазкой кровоточит шея. «Нет-нет-нет. Не сейчас!» — Варя подходит к турнику и крепко вцепляется в холод его металла. Он пахнет кровью. Так же, как и Варя. Варя делает рывок, другой. Острая боль пронзает шею. Всё тело немеет. Варя проклинает себя за то, что после завтрака не выпила обезболивающее. Мир темнеет. Варя разжимает руки. Приземление выходит тяжёлым. Ноги ватные. Всё кружится.

— Варька, — последнее, что помнит Варя: как Машка подбегает к ней и хватает за плечи.

После тьма и расслабление полностью накрывают её. Впервые за всю свою жизнь она от адской боли теряет сознание.

Варя, Маша и Снежка — три лучшие подруги — стоят на площади города Мышкин, куда были направлены по окончанию колледжа на практику. Варя плотно застёгивает вишнёвого цвета косуху и сжимает в кармане колбу с обезболивающими таблетками. Теперь без них она не может жить. Каждый поворот шеи, каждый кивок, каждый глоток причиняют адскую боль. Маша и Снежка с сочувствием смотрят на Варю, которая сжимает холодную колбу, в которой осталось две таблетки.

— Я не могу, — шепчет Варя и падает на скамью, — девочки, я не могу!

— Варя…

— Возьмите с собой Алёнку и будьте сами хранителями города, — бормочет, поправляя терновую ветвь.

Все пальцы в крови. Кровь заполняет шершавые подушечки пальцев. Варя всюду оставляет свои красные отпечатки.

— Прекрати так говорить, Варя, без тебя мы не справимся! — твёрдо говорит Маша.

Варя оскаливается. Резко расстёгивает куртку, обнажая терновую ветвь с длинными, сантиметров в семь, острыми иглами. Кажется, как будто они, как настоящие, блестят на солнце. Снежка сочувственно протягивает руку к Вариной шее, красной, испещрённой белыми тонкими шрамами от особенно глубоких ран, но Варя отшатывается от неё, снова застёгивает куртку до подбородка. Глаза сверкают недобро.

— Я сказала — уйдите, — цедит сквозь зубы, зажмуривается, закрывает лицо руками; содрогается в судорогах, подвывает, рыдает. Поднимает лицо. В глазах боль и отчаяние. — Уходите! Вон, я сказал! Вон! И это заберите! Всё равно уже не помогает!

Стеклянная колба с таблетками летит вслед подругам, поблёскивая под жарким июльским солнцем. А потом рассыпается миллионом стеклянных брызг по светло-серому асфальту. Таблетки превращаются в крошку.

Варя рыдает.

Ей плохо и больно. Ей кажется, что её соулмейта вообще нет, что она обречена мучиться от этой адской боли всю оставшуюся жизнь. Она чувствует, как острые иглы ощутимо покалывают её шею. Вот и всё. Действие обезболивающего проходит. У Вари даже нет сил подняться, чего уж говорить о телепортации в дом. Там под кроватью лежит целый чемодан разного обезболивающего, без которого жизнь — это ад.

— Варвара? — тихий бархатный мужской голос звучит над ней.

— Да, — выдавливает из себя хрипло.

Боль туго сдавливает её шею.

— Я мэр этого города, Кощей. Собственно, я хотел, чтобы вы с подругами приехали сюда. Мышкину нужные молодые волшебники.

Варя молчит, загибается от боли. Плюёт на все правила приличия, рывком расстёгивает молнию, сбрасывает куртку. Тщетно и глупо, как в детстве, пытается залезть под терновую ветвь, сорвать её с себя, уничтожить адскую боль. Она судорожно вдыхает, запрокидывая голову и глядя в серые глаза Кощея, так похожие на небо над родным городом.

Глаза Кощея расширятся от ужаса. Кровь ручьями струится по шее Варвары, растекаясь под белой футболкой. Он протягивает руку, касаясь её мягких волос. Она едва дышит то ли от боли, то ли от шока, то ли ото всего и сразу.

— Бедная…

— Мой соулмейт ненавидит меня, иначе бы давно нашёл, — хрипит Варя из последних сил, продолжая попытки оттянуть терновую ветвь.

— А я и нашёл тебя, — шепчет Кощей в то время, как терновая ветвь становится серой, а потом и вовсе опадает на Варины колени серым пеплом.

Варя вздрагивает. Дрожащими руками касается изрезанной кривыми ранами шеи. Оков нет. Она свободна. Варя смотрит на Кощея, шея которого покрыта незначительными царапинами, и не чувствует той ненависти, что нежно носила в душе всю жизнь. Её бросает то в жар, то в холод от перевозбуждения. Она растирает брови пальцами, потом перебирает голую шею руками. Вдыхает полной грудью, вертит шеей во все стороны. Кощей всё это время стоит над ней, чуть склонившись, и поглаживает ладонью её щёку.

Варя вдруг хватает его за руку. Кощей удивляется: у такой хрупкой и несчастной девушки такая сильная, практически железная хватка. Она что-то бормочет, кажется, сама не разбирая что. Она дрожит, как маленький котёнок, выброшенный на улицу в лютый мороз. И у Кощея болезненно сжимается сердце. Он не хотел заставлять страдать такого человека. Он чувствует что-то родное в Варе, такое близкое, нужное ему. Хочется прижать её к себе крепко-крепко и не отпускать никуда.

— А ты не уйдёшь? Не бросишь меня? Не заставишь снова страдать? — наконец выдавливает из себя Варя, всё ещё дрожа.

В её аметистовых глазах столько надежды, столько тепла. Кощей мягко улыбается, качает головой. Варя подрывается со скамьи и виснет на шее Кощея, прижимаясь к нему всем телом. Кощей ошалело гладит Варю по голове, а потом осторожно, по-хозяйски, касается её виска губами. Он чувствует её сердцебиение. И ему становится хорошо.

— Я больше тебя не отпущу, Варя. Не заставлю тебя страдать.

Слёзы высыхают, она утыкается в плечо Кощея лбом, размазывая слёзы по его костюму. Она верит ему.

========== Город ==========

Комментарий к Город

Описание: Гроза, тёмная и гнетущая. Грех на плечах Бессмертного. И лишь одна фраза: “Я знал всего лишь один город в этом мире. Но ты, увы, там больше не живёшь”.

Лунная дорожка, пробивавшаяся сквозь густые чёрные тучи, освещала мужскую фигуру на тёмном балконе с чёрными резными чугунными решётками. Кощей запустил руку в волосы и тяжело вздохнул. Трость громыхнула о мраморный пол. Молния осветила небо. Эхом откликнулся гром. На ненавистный Кощею сказочный мир надвигалась тёмная, тяжёлая гроза. Кощей вдохнул, положил ладони на перила, опустил голову. Шумный посвистывающий ветер гнал тучи по тёмно-синему небу сильнее. Чернота приближалась стремительно, неумолимо. Чернота, которая царила в душе Кощея всегда, пока он себя помнил, и которая вдруг стала ему ненавистна. Молния снова разрезала мир напополам, грохот оглушил небо. Кощей поднял глаза на небо, разверзнувшееся ливнем. Жёсткие сильные ледяные удары тяжёлых капель посыпались на Кощея. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Эхо грома смешалось с шумом ливня.