Кощей исподлобья посмотрел на тучи. Длинные пряди налипли на лицо. Мимолётная ностальгическая улыбка на секунду осветила его лицо. Пять лет тому назад он стоял под таким же проливным дождём, а рядом с ним стояла девушка, готовая разделить с ним любую участь. Кощей горько зажмурился. Ему показалось, что чаша боли и горечи раз и навсегда переполнила его. Удивительно, как он — мудрый правитель Тёмной половины сказочного мира — умудрился допустить в тот день ошибку, за которую расплачивается до сих пор.

— Кощей, — на балкон кошачьими шагами вошла Ядвига, оставшаяся в этот день в замке, — ты спать собираешься?

— Ядвига, — процедил злобно сквозь зубы Кощей, — оставь меня одного.

— Кощей, Варе ты уже ничем не поможешь. Что случилось — то случилось. Мышкина больше нет, — она мягко сжала руками его ссутулившиеся плечи, приобняла Кощея со спины, — как и её.

— Уйди, Ядвига! — повысил голос Кощей, обернувшись; в его серых глазах отразилась молния.

Ядвига вздрогнула и отпрянула от Кощея. Фыркнула: «Как хочешь». Накрутила конец косы на палец, а потом, покачивая бёдрами, вернулась в замок. Не забыла при этом хлопнуть тяжёлыми дубовыми дверьми. Кощей фыркнул, убрал с лица мокрые пряди, снова посмотрел на сверкавшую вдали грозу. Он не сомневался, что уже через несколько минут молния сверкнёт совсем близко, прямо под его домом, и погрузит его в тяжёлые печальные воспоминания.

— Варя, Варенька, — Кощей зажмурился с силой, так что голова заболела, вздохнул. — Как же так?

Молния вспыхнула прямо перед балконом, ослепила Кощея. Грохот эхом отдался в ушах.

— Вы же злодей, почему вы помогаете мне? — девочка лет шестнадцати стояла на пороге комнаты для занятий и растерянно прижимала к груди тетрадь.

— Ты знаешь меня уже год, Варя. Хоть раз я сделал что-то плохое, что поставит мою компетентность под сомнение?

— Нет, — потупилась Варя, а её сухие от постоянного ветра щёки налились румянцем. — Извините.

Кощей усмехнулся, сказал, что привык к таким вопросам. Варя перекинула длинную косу на грудь, ещё раз попрощалась и заверила:

— Вы всё-таки не злодей. Вы помогаете нам найти ключи. Вы спасаете людей от Морока. Спасибо.

Когда она почти неслышно прикрыла дверь, Кощей почувствовал, как откуда-то из-за стекла зеркала повеяло тьмой и холодом. Тонкая белая линия на ладони засаднила и посерела. Кощей зажмурился и сжал ладонь. Голос из зеркала тихо, но звучно, прошептал: «Договор!» Кощей болезненно поморщился, сжал накрыл горящей ладонью холодный набалдашник трости. Зуд и тянущая боль не пропали.

— Я помню, Морок! — громко отозвался Кощей.

— Это хорошо. Если ослушаешься… — зловещий холодный хохот заставил съёжиться самую душу, проник под кожу.

— Каким же я был идиотом! — крик Кощея потонул в шуме грозы. — Чего мне не хватало?! Власти?! Уважения?! Что же — вот, у меня всё есть! Кроме неё…

Восемнадцатилетняя Варя сидела в шалаше с Кощеем и прижималась к нему хрупким холодным тельцем. Тени наступали. Они искали их по всему городу. Кощей изредка поглядывал в блюдце и видел, что город горел чёрным огнём. Что посыльные Морока, люди, заключившие с ним сделку кровью, рыскали по городу, заглядывали под каждый камень. Они искали их — его и Варю. Его — чтобы заставить выполнить обещанное, её — чтобы отомстить ему. Кощей не мог допустить ни того, ни другого.

— Кощей… — у Вари зуб на зуб не попадал, Кощей прижал её к себе сильнее. — З-зачем это?

— Что? — отозвался тихо, положил подбородок на её мягкие волосы.

Она подняла на него глаза, большие, аметистовые, светлые. Кощей сжал руку в кулак. На месте тонкого шрама теперь была кровоточащая рана. Она не заживала вот уже три дня. Ровно с того момента, как Морок напомнил ему о сделке.

— Всё, это, — Варя прижалась щекой к его груди, нащупала его руку. — Зачем они ищут тебя, меня, нас? Что им нужно?

Кощей сжал холодную тонкую Варину ладошку. Поцеловал нежно её в лоб.

— Они ходят захватить сказочный мир. А для этого им нужны ключи. И моя магия.

— Не дождутся! — вскочила Варя, в её глазах сверкнул огонь.

Кощей по-прежнему сжимал Варину руку. Между их руками как будто промелькнула искра, обжёгшая обоих.

— Варя, прекрати. Они поищут и уйдут.

— А прежде загубят город, да?! — вдохнула полной грудью. — И тебе не жаль? Не жаль? Ты же говорил, что не злодей!

— Варя, мне нужно тебе кое-что сказать…

Где-то совсем близко вспыхнула молния. Кощей резко притянул Варю к себе. Она упала ему на грудь. Их губы оказались слишком близко. Кощей прижал её к себе, поцеловал. Жар разлился по озябшим телам обоих. Варя запустила руку в мокрые Кощеевы волосы.

Если бы он мог знать, что целует её в последний раз…

Дальше вспышка магии, оглушившая обоих и отбросившая их на несколько метров друг от друга. Когда темнота рассеялась, Кощей приподнялся на локтях и ощутил себя заметно ослабевшим.

— Забрали силу, твари, — прошипел он, стирая с лица кровь.

Ливень продолжал хлестать по лицу, грохотал гром, молния сверкала. Варя ничком лежала под берёзкой, где раньше был шалаш. Кощей с трудом подполз к ней и смахнул с её лица длинные обожжённые пряди. Она была бледна, губы её посинели, глаза больше не светились, а померкли. Кощей в панике положил руку на её шею, потом обхватил запястье. Ничего. Она не дышала.

Кощей мягко коснулся губами её холодного мокрого лба.

Кощей затрясся от боли, померк. Тень накрыла его лицо.

— Кощей, ты уже два часа стоишь тут, — Ядвига вновь поднялась на балкон, — иди в замок.

— Отстань, Ядвига, — процедил сквозь зубы Кощей.

— Может быть, тебе вернуться в реальный мир? Поедешь, развеешься, оставишь тьму, царство.

— Я знал всего лишь один город в этом мире, — Кощей поднял взгляд на серебристую молнию, отдалявшуюся от него, — и она, увы, там больше не живёт…

Ядвига хмыкнула, пожала плечами и вывернулась в замок.

Кощей уронил голову на руки, запустил пальцы в спутавшиеся тяжёлые мокрые волосы, повторяя: «Какой же я дурак!»

В это же время, в Санкт-Петербурге, на балконе в квартире с видом на Мойку стояла девушка двадцати трёх лет, обнимавшая себя за плечи. Капли дождя хлестали по её личику. Варя вновь и вновь переживала тот момент, когда она, совершенно истощённая, приходит в себя в больнице и глядит на девочек и Ядвигу Петровну. А в голове один вопрос: «Где Кощей?» Пропал. Навсегда. Как будто погиб.

Варя посмотрела на ладонь, на которой на месте линии жизни белел тонкий рубец.

— Бессмертие — это ад, — выдохнула, — особенно без тебя.

Горячие слёзы смешались с холодным дождём и покатились по мокрому лицу.

— Варюш, — из гостиной послышался голос жениха, — иди кушать.

— Иду, Артём, — Варя сжала руку в кулак, ощущая рубец, подняла взгляд на грозу и прошептала: — Я знала лишь один город в этом мире, но ты, как жаль, там больше не живёшь…

========== Вопреки ==========

Варя вышла из музея Мышкина, тяжело прикрыв дверь. Посмотрела на огромную лужу перед подъездом, по которой прыгали капли дождя, втянула воздух через зубы, потёрла плечо. Дождь шумел, стучал по асфальту, по карнизу, по окнам и деревьям, сбивая ещё не облетевшие жёлтые листы. Варя вскинула руку, глянув на часы, вздохнула, скрестила руки на груди и тоскливо посмотрела на улицу.

— Ты ещё здесь? — дубовая дверь громко хлопнула, из музея вышла Машка, выращивавшая растения для оформления комнат. Варя кивнула. — Всё Кощея ждёшь?

— Маш, — Варя нахмурилась, — мы уже обсуждали эту тему. Я не хочу больше говорить об этом.

Маша нахмурилась, потёрла лоб, покачала головой, поправила очки. Обречённо вздохнула, снисходительно глядя на Варю. Варя многозначительно хмыкнула, закатила глаза и снова посмотрела на улицу. Маша пожала плечами, хотела завести свою шарманку о том, что Кощей не умеет любить, что поматросит и бросит.