Слишком редко покидают свои обжитые места эти существа, слишком красивы их женщины и слишком ценна - кровь...

А тут - одна и без охраны!

Долго живут долери, века и века проходят для них незаметно, так же как и для их дальних сородичей - эльфов, существ мерзких и беспринципных.

Как не любят эльфов, люди, так с уважением относятся к долери - слишком разные они, эти два народа.

- Я знаю его. - Сказала Бранд, не повышая голоса. - Знаю и доверю ему свою жизнь!

- А честь?! - Вечное ехидство рода человеческого, так и лезет из всех щелей, как его не воспитывай!

- Если она ему нужна - да! - Ляпнула Бранд и покраснела, поняв, что именно только что ляпнула.

- Ну... Раз такие дела... - Хозяин развел руками - Вы заночуете у нас?

- С удовольствием.

Поднявшись на второй этаж в сопровождении любезного хозяина, он вошел в свою комнату, за окнами которой уже ревела вьюга, стучась в крепкие ставни; расплатился за пару ночей, вперед и закрыв дверь, со стоном рухнул на кровать.

*****

Под толстой коркой белого льда, неспешно несла свои воды река.

Люди бурили лед и ловили рыбу, брали воду для своих нужд и ждали.

Ждали своего последнего дня.

Ему было хорошо там, в Источнике, но лед сковал воду, а Воспоминаний становилось все больше и больше.

И ОН вышел...

*****

Длинная зимняя ночь отнюдь не освежила его, не дала покоя, прощения или отдыха.

Каждый новый день добавлял ему тяжести и торопил.

Торопил действовать.

Разглядывая в зеркале собственное лицо, он только и мог, что устало улыбаться, ведь стоит выйти туда, к людям, ему и эта улыбка станет недоступна...

Кто бы мог подумать, что он, Журналист до мозга костей, окажется в сказочной, фантастической стране, в мире магии и меча, которые он так не любил там, у себя дома.

- Стой не стой, а дело - прежде всего. - Сказал он своему отражению и пошел к двери.

Спустившись вниз, он замер: за ночь, в гостиный дом прибыл еще один посетитель - укутанная в снежно-белые, в просинь, меха - девушка.

Она вольготно устроилась рядом с камином, закинув ноги на стул и что-то объясняла хозяину.

- Она Тебе знакома? - Коснулась его плеча, Бранд.

- Лично - нет. Но слышал - много.

- Она расспрашивает Хозера о Тебе.

- Спасибо, Бранд. - Журналист прошел к столу у камина и замер, уставившись в глаза девушке.

Хозяин, чувствуя растущее напряжение, растерянно улыбнулся, а девушка в белых мехах ответила на вызов, возвращая взгляд.

- Я слышал, что Вы искали меня? - Потерявший Имя, не значит потерявший Здравый Смысл. Или - Вежливость.

- О, да... Чертовски долго искала! - Девушка скинула меха на стул рядом с собой и жестом предложила мужчине сесть на стул напротив нее. - Меня зовут Вельда.

- Повелительница Льда... - Криво усмехнулся маг.

- Точно. - Сделав неуловимый пасс правой рукой, она окружила их столик тонкой пленкой "ледяной стены".

- И, что же нужно Богу от мага?

- Уже не Богу. Теперь, я тоже, всего-навсего, маг.

Закрыв глаза, экс-журналист просканировал собеседницу: обычная зелено-льдистая аура, с черными крупинками и без малейшего следа Божественной сути. В мозгу пронеслось несколько очень впечатляющих образов.

- Зима... Эк-же тебя перекорежило. Что, Богов тоже... коленкой под ...

Вельда злобно ощерилась, мелькнули белоснежные, трехгранные, чуть загнутые вовнутрь, клыки.

- Лучше не дергайся. - Со вздохом предупредил мужчина, демонстрируя замерший в воздухе волнистый клинок. - Не советую, но... Прости, не хотел обидеть.

- Не хочешь начинать знакомство со ссоры? - Вельда холодно посмотрела в сторону Хозера, усиленно протирающего длинную стойку.

- Не будем. - Миролюбиво согласился маг, убирая оружие. - Хозер! Вина и горячей еды, для меня и моей знакомой!

"Н-да... Одичал я, однако..."

Бранд сама принесла заказ и, пока расставляла тарелки, ловко уронила в руку мага скатанную записку.

"С ней еще четверо."

- Бранд, пожалуйста, позавтракай с нами. - Внезапно попросил мужчина, прочти записку. Выльда, Вы не будете возражать, если моя спасительница...

- Нет. Тем более, насколько я знаю, боевое товарищество - свято!

"Вот ты сука!" - Подумала про себя Бранд, но от приглашения отнекиваться не стала.

- Сперва - поедим. Потом - поговорим. - Решил экс-журналист, налегая на горячую похлебку. - Тем паче, что явно разговор будет долгий...

На полчаса у всех оказались заняты рты.

"Последний раз мы сидели вместе... Перед рекой..." - Думала Бранд, флегматично нарезая на мелкие кусочки, мясо. - "Тогда мы были все: Фэл, Олло... Даже Дедра! Но только не эта черно-белая мымра!"

Завтрак был молчаливо съеден, допита последняя капля вина и на столе появился горячий настой.

- Ну, Госпожа Льда, я Вас внимательно слушаю...

- Ситаль... - Начала Вельда и Потерявший Имя жестко прищурил глаза. - Да не тайна это, Властитель Воспоминаний, не тайна!

Вельда смеялась, радуясь хоть такой своей победе.

- Каюсь, следила! - Подняла она руки вверх. - Ситаль, мне интересно, что ты будешь делать? Понимаешь, мне совсем не нравится, то, что сейчас происходит с миром. С Моим Миром, ведь согласись, он больше мой, или вот ее... - Она кивнула в сторону Бранд. - Чем - Твой!

- Если бы я знал, то не сидел бы здесь, теряя время. У меня есть пара идей, но... Сама понимаешь - от идеи, до реальности...

Впервые Бранд заметила в глазах своего давнего спутника, неуверенность.

- После того, как ты ликвидировал "каверну"? Пара идеек? Не верю! - Вельда крутила в руках пустой бокал, отказавшись от горячего напитка. - Ты ведь шел к Драконам? С твоей-то "любовью" и отношением, к их шкурам? С чего бы это, вдруг?

- Зато Ты шла с четырьмя магами первой и второй степени посвящения. Причем посвященных отнюдь не Тебе! Значит, тоже были какие-то "идейки"?

- Ситаль, мы тебе не враги - все пятеро...

- Мы никогда не были врагами, Вельда. Я не лез в Божественность, а Вы не разевали пасть на Воспоминания. Вполне демократично, для Богов...

- И не только поэтому. На сегодняшний день, мы - шестеро - единственные, кто сохранил Власть... А ты, между прочим, становишься сильнее, с каждым днем!

- Погодите! - Воскликнула Бранд. - Я Вам тут не слишком сильно мешаю?

- Нет. - Вельда устало улыбнулась. - Ни в коем случае. Я даже благодарна случаю, за то, что здесь именно Ты, долери Чаль-Бранд, дочь охотника и...

Бранд грохнула кулаком по столу, останавливая Вельду.

- Прости. Можно я позову своих? - Вельда, словно сникла.

- Я не возражаю. - Поспешил ответить Ситаль. - А ты, Бранд?

- Нет. - Пожала плечами долери.

По едва заметному знаку Вельды, к столику приблизилось еще четверо: худой старик, кутающийся в длиннополую шубу, женщина, лет пятидесяти, в легком, лисьем, жилете и совсем молодая пара, в белых одеждах.

Они молча устроились на стульях, вокруг стола, все еще уставленного грязной посудой.

- Стоп! - Резко выдохнула Бранд. - Кажется, нам лучше подняться наверх и поговорить без посторонних ушей...

И правда, на странную семерку, уже без зазрения совести пялились все обитатели постоялого двора.

- Бранд права. - Веско сказал старик и первым встал. - Давайте в наши покои, там места больше... А стен соседних номеров - меньше!

Поднявшись по лестнице, они прошли по скрипящему на разные "голоса", коридору и вошли в номер Вельды.

Рассевшись на кроватях, стульях и даже подоконнике, все замерли, ожидая первого слова.

- Что делать будем, маги и бывшие Боги? - Ситаль, которому уже осточертела вся эта ситуация, привычно полез в карман за кисетом, набил трубку и раскурил ее, устраивая присутствующим газовую атаку.