Зимой она учила его читать, как и пообещала. Он учился разбирать значение новых слов, рассматривал различные нарисованные картинки в старых рукописных книгах: цветы, дикие деревья, которые растут только там, где тепло, различные дивные звери и камни. Он помогал Юне по хозяйству: рубил дрова и ухаживал за бабушкой, когда она свалилась с простудой. Мальчишка любил играть со снегом, что пушистым ковром ложился на землю, украшал собой веточки вечнозелёных растений. Ему казалось, что, играя, он возвращался в то время, когда всё было не так плохо, когда с наступлением зимнего вечера мама заботливо звала домой, давала кружку тёплого молока и трепала по волосам.
Весной Тэхён ухаживал за огородом и сажал овощи, учась бережно обращаться с землёй, внимая тому, что без плодородной почвы они бы не выжили, так как на базарные продукты денег часто не хватало. Фактически они жили на подарки местных жителей, которые хоть и обсуждали травницу, но не скупились давать еду и деньги взамен на травы и отвары.
— Почему они говорят, что быть ведьмой плохо, но сами просят, чтобы ты наворожила на соседей? — искренне не понимал Тэхён, вопросительно глядя на травницу.
— Потому что такая есть людская натура, Тэхён, — отвечала она, смотря своими пронзительными глазами так, будто знала загадки всего мира.
Тэхён не впервые сталкивался с лицемерием людей, и бабушка казалась ему примером для подражания, он видел, какой несгибаемой была её воля, какой доброй она была к лесным зверушкам, как оставляла птичкам немного зёрнышек, как однажды спасла стаю фазанов, обезвредив ловушки охотников. Ему нравилось слушать эту мудрую женщину, нравилось видеть, с каким удовольствием она рассказывала о полевых цветах и как говорила о королевских сортах роз. Она была поистине мудрой, никогда не повышала голос, говорила размеренно и медленно, проводя рукой по своим седым волосам.
Жить на территории королевства Чон оказалось не так уж и плохо, когда у тебя за спиной есть надёжная опора и люди, которые не дадут тебе погибнуть. Тэ учился, самозабвенно и искренне хотел перенять все знания бабушки, а она радовалась его энтузиазму и брала с собой в поле всё чаще.
— Я хочу домой, — иногда меланхолично говорил бабушке Тэ, подпирая ладошкой подбородок и тяжко вздыхая.
— Но, Тэхён, здесь твой дом, — снисходительно отвечала старушка, приглаживая смолянистые волосы мальчика.
— Нет, ты поняла о чём я. Я хочу в своё королевство, в свой дом, — капризно отвечал он, забавно выпячивая нижнюю губу.
— Ты ведь знаешь, что сейчас там война, я не могу отпустить тебя, как бы ты ни хотел, — ласково говорила травница.
— А что, если моим маме и отцу плохо? Что, если я нужен им?
— Подожди ещё немного.
И Тэхён ждал, он искренне верил бабушке, старался есть и поправляться, чтобы не быть похожим на мешок с костями. Он рос здоровым и умным, быстро схватывал всё на лету, вот только оставался всё таким же ребёнком: плакал, когда их пёс Тхан поранил лапку, радовался белочкам, что любили играть возле домика, не боясь людей.
Юна с каждым днем росла, становилась всё изящней и, будучи старше Тэхёна на два года, к своим шестнадцати стала прекрасной молодой девушкой со множеством поклонников. Она бы заимела ещё больше, если бы за спиной не шептали, что она такая же ведьма, как и старая травница. Она всегда плакалась Тэ, что с ней не так уж охотно дружат, искренне недоумевала, почему ей приписывают то, чего нет, и почему деревенские девушки обходят её стороной. Тэ только пожимал плечами и улыбался своей квадратной улыбкой, заверяя, что она самая красивая. Как же сильно она напоминала ему Санхи.
Когда Юна впервые пришла из деревни с букетом неимоверно прекрасных цветов, бабушка грустно улыбнулась, а Тэхён стал расспрашивать её о том, кто подарил такой изысканный подарок. Юна отмалчивалась и лишь кокетливо улыбалась, заставляя Тэхёна непонятливо хмуриться. Когда же она стала приходить с новыми лентами, вплетёнными в волосы, и красивыми платьями, что резко контрастировали с её привычными рубахами, Тэ впервые почувствовал тоненький голосок, что вещал что-то странное и привычно плохое. Но он продолжал игнорировать его, не внимая ему. Был слишком уверен в том, что всё плохое позади, ничего больше не случится, всё будет в порядке и никак иначе. Но какой же мерзкой порой бывает судьба.
На третье лето пребывания Тэ в доме травницы, когда вся деревня гудела новостью о том, что король Чон Хосок завоевал главную оборонную крепость на северных границах государства Ким и значительно продвинулся вглубь страны, Юна пришла окрылённая и счастливая, как никогда. Губы Тэхёна расплылись в удивлённой улыбке, он почесал Тхана за ушком и принял из рук Юны ягоды, что девушка насобирала по дороге домой.
— В чём дело? — спросил, набивая рот клубникой. — Ты светишься вся.
— Сын старосты деревни придёт к нам свататься, — не переставая улыбаться, ответила Юна. — На мне его метка, — доверительно прошептала она.
— Так это он тебе платья подарил?
— Да, он, — мечтательно протянула девушка, а когда из хаты вышла травница, чтобы позвать детей кушать, Юна подпрыгнула и обняла бабушку, роняя слёзы счастья. И лишь Тэ заметил печаль в глазах старушки, хотя искренне не мог понять, что так сильно огорчило её и омрачило радость того, что Юна наконец счастлива.
Тэхён решил спросить об этом позже, но ветреная голова мальчишки уже нашла себе новое занятие, как только в поле зрения появился Тхан. Именно благодаря собаке он научился взаимодействовать с теми, кто руководствуется инстинктами и любит безгранично, именно так он полюбил животных. Ведь собака — это не корова и не свинья, это умное существо, от которого мальчик был без ума. Его не волновало то, что на его королевство напал вражеский король, он был уверен, что дома всё хорошо, что мама в порядке, а отец всё так же трудится, пытаясь прокормить их двоих. Для него война была неким жестоким взаимодействием воинов в закрытом пространстве. Он не представлял, что она может затронуть мирных жителей, не думал, что пограничные деревни сожжены дотла.
Но сын старосты не успел посвататься: молва об этом пошла по всей деревне, и ночью лес всколыхнули огоньки факелов возмущённых деревенских жителей, которые и без того не были рады ведьме, так ещё и пришлось бы терпеть её внучку, принимая её за невестку самого старосты. Праведный гнев закипал в головах и сердцах людей, не знавших ничего кроме простой истины: чтобы выжить, нужно пахать до седьмого пота. Необразованность их ужасала Тэхёна, он за два года пребывания здесь понял, что магии в травах нет никакой, а глупые слухи и сплетни лишь остаются больной фантазией суеверных дураков. Но большинство всегда побеждает.
Когда соломенная крыша загорелась огнём, а травница заставила сонного Тэ отбросить одеяла и подняться, он ничего не понимал, не мог осмыслить происходящее.
— Вот, возьми, — она впихнула сонному мальчишке в руки небольшой коричневый мешок. — Иди домой, время пришло.
Она запнулась на мгновение, а потом сняла с шеи верёвочку с ярким зелёным камнем, надевая её на Тэ. Её лицо было слишком спокойным, видимо, она пыталась не поддаваться панике, чтобы не пугать ребёнка.
Тэхён был уверен, что это глупый сон, он не внимал тому, что Юны не было, а её тоненький голосок умолял не подходить к домику. Она истошно кричала, Тхан подле неё скулил, но Тэ не слышал, его вытолкнули из невысокого окна. Он приземлился на землю и, смотря в позеленевшие глаза травницы, принялся пятиться назад, а в голове поселилась навязчивая мысль убежать домой. Он на негнущихся ногах мелким шагом направился в сторону леса, понимая, что не управляет собой и не может трезво оценить ситуацию. Он сопротивлялся, но ноги не слушались, он упрямо бежал вперёд, слыша, как трещат под босыми ногами сухие веточки, шелестят листочки.
И только нечеловеческие отдалённые крики молодой девушки вывели его из транса, он остановился, сморгнув пелену с глаз, и огляделся, понимая, что перед ним — жуткая реальность. Он бросил мешок на землю и принялся бежать изо всех сил, коря себя за то, что поддался непонятным чарам травницы. Крики людей раздавались совсем близко, его тело охватила ярость, когда он услышал пресловутое «ведьма», но за несколько метров до домика он почувствовал вспышку боли и необъяснимую тяжесть, свалился навзничь, зарываясь лицом в прошлогодние листья. Его мутило, и ярость покидала его тело, но вскоре её сменили странное спокойствие и безразличие. Он не понимал того, что лишился второго дома. Его рассудок не воспринимал реальность, выстраивая невидимую стену, которая тут же начала трескаться и угрожать развалиться. Но, развалившись, она зацепит своими обломками всё: и тёмное, и светлое. Она уже не позволит собраться воедино, восстановить силы и продолжать двигаться дальше. Как только она упадёт — упадёт и Тэхён, но пока что его время не пришло.
