Всё было очень сухим, земля покрывалась трещинами. Дождя не было чуть меньше месяца. Тэхён продолжал бежать, и лёгкие горели, а он напрягал мышцы, пытаясь быстрее перебирать ногами. Вдруг прямо между его ногами сигануло два зайчонка, и у Тэ застыла кровь в жилах, он принялся бежать ещё быстрее, хоть сам и не знал, от чего конкретно он бежит. Пот стекал по телу, и запах страха въелся в поры. И лишь одно оставалось неизменным — ворон всё так же летал над головой. Тэхён бежал, и ветер бил в лицо, а утренняя прохлада позволяла не свалиться из-за зноя и непереносимой жары. Ноги путались в стебельках высокой травы, а Тэ боялся обернуться, ему казалось, что это бесы самого принца Кима гонятся за ним.

Лёгкое касание чужой руки к его собственной испугало Тэ, и он вгляделся в эфемерную Санхи, что уверенно тащила его за руку. Её рука почти не чувствовалась, а бедное, воспалённое сознание рисовало силуэт сестры. Выброс адреналина сделал своё дело, и мальчишка побежал ещё рьяней, приближаясь к деревьям. Когда трава осталась позади, а Тэ расцарапал себе ладони, пытаясь залезть на дерево, он тяжко выдохнул, упираясь головой в ладошки, срываясь на громкие рыдания. Слёзы текли ручьём, мальчик шмыгал носом и размазывал грязь на пару со слезами и потом.

Решив, что нужно успокоиться, он потянулся к мешочку, чтобы достать флягу с водой, но вспомнил, что он её туда так и не положил. Она осталась валяться в траве, и Тэхён потонул во всхлипах отчаяния и безысходности. Ему долго не протянуть, а за время своего блуждания он видел только один не пересохший ручей. В мешочке остались сухари, сало и один пирожок, который уже больше похож на камень. Слёзы не переставали течь, мальчик не мог успокоиться. Забывая об осторожности и бережливости, он принялся запихивать в рот сухари, давясь ими. Голодный желудок не был готов принять такую тяжелую пищу, и Тэхён кашлял, выплёвывая крошки. Он бился в истерике и попытался съесть затвердевший пирожок. Но его только стошнило, и он чуть не упал с дерева. Он бы размочил его водой, вот только её не было. Тэхён достал остатки ненавистного сала и принялся впихивать их в себя, не думая о завтрашнем дне, ему казалось, что всё должно кончиться сегодня. Возможно, даже в этой траве, но он сбежал, отсрочив свою кончину от зубов хищника и продлил жизнь на несколько бессмысленных часов.

Худоба мальчишки была пугающей, из-за стресса, постоянного напряжения, пережитого шока его организм отторгал еду, ничего толком не впитывалось, и Тэхёна часто тошнило. Жизнь не казалась такой дерьмовой, пока у него было немного воды, но больше надеяться не на что. Никто не спасёт заблудшего мальчишку, а сам он не сунется к деревенским жителям, боясь всего до бликов перед глазами.

Тэхён кое-как слез с дерева и решил, что подыхать здесь не хочет. Он упрямо стоял на слабых ногах и тёр глаза. Хоть и выспался, какая-то неземная усталость валила с ног, и ему хотелось обнять маму, чтобы та дала ему немного сил, напоила своими травами и ещё хоть разок воскликнула, что Тэ — негодяй. Он бы отдал сейчас всё на свете за это. Как жаль, что у него и так ничего нет.

Тэхён шёл. Упёрто шёл прямо, противился червям слабости, что понемногу съедали его тело, заставляя пожалеть о том, что сбежал. Лучше бы и вправду в погребе или конюшне спрятался. Хотя бы Чонин бы еду приносил, точно бы не дал умереть от обезвоживания. Единственное, что его радовало — то, что метка не беспокоила, не болела. Значит, с Чонгуком всё в порядке, всё хорошо, и лишь буквы на животе менялись, дразня Тэ. Интересно было бы узнать, как там Чонин, занят ли чисткой овощей или сбежал с кухни, чтобы погулять с Риджин. Ему оставалось лишь гадать и надеяться, что всё в порядке.

— Регина чует запах зайчатины! — раздался вдруг грубый мужской голос, и Тэ замер, боясь пошевелиться.

Всё в нём кричало, что нужно пойти на голос, попросить воды и упасть в ноги, умоляя вывести к родному дому. Но инстинкт самосохранения обездвиживал, и мальчику казалось, что сунуться к незнакомым людям равносильно смерти. Они сразу же отведут его во дворец, позорно возвращая в руки Чонгука. Он не мог объяснить себе причины таких глупых мыслей и просто замер, прячась за деревом, слыша, как собака, видимо, Регина, рыскала в паре метров от него, бежала к траве.

— Трава протоптана. Тут кто-то был! — раздалось на весь лес, и Тэ взглянул на свои башмачки, молясь, чтобы на сухой земле не осталось следов. Он захотел ударить себя по лбу, когда вспомнил, что после того, как вся его скромная провизия оказалась на земле — он не закопал листьями, и собака легко найдет.

Неподалёку треснула ветка, и Тэ аккуратно выглянул из-за дерева, слыша, как переговариваются голоса, но он не мог разобрать ни слова. Прямо в его сторону шли двое мужчин, и как только мальчик выглянул из-за дерева — они принялись бежать в его сторону, а один ещё и звал собаку.

Тэхён сорвался с места, успев заметить, что у мужчин в руках были ножи. Он бежал даже быстрее, чем тогда в траве, а страх больше был не вымышленным, он вполне реально дробил кости, подкидывал картинки, где эти самые мужчины сдирают с него кожу ножами. Он не понимал почему, но чувствовал опасность, хотя и не догадывался, что это она и есть. Настоящая опасность не сравнится с безобидной змеёй и двумя кроликами, которые напугали мальчишку. И Судьба азартно подскочила, наблюдая за мальчишкой и монстрами, что бегут за ним, угрожают его свободе и жизни.

— Стой!

Тэхён бежал изо всех сил, ветки трещали под ногами, а силы кончались, он и так был вымотан, а теперь уже еле перебирал ногами. Из-за деревьев показалась хижина, а возле неё — ещё одна собака. И вот развилка: поворачивать назад — прямо в лапы неизвестных мужчин, или бежать вперёд, прислушиваясь к интуиции? Тэхён не сбавил шагу, лишь сильнее ухватился за пустой мешочек и почти добежал до избушки, когда в ногу вцепились острые зубы маленькой, проворной собачки, видимо, той самой Регины. И не успел Тэ вскрикнуть, как вторая, большая собака, что лежала возле хижины тут же подбежала, вцепилась в загривок Регины, а из домика вышла старая женщина. Мужчины почти нагнали его, но, увидев женщину, тут же остановились и замерли.

— Уходи, ведьма, это наша добыча! — крикнул один из мужчин, и Тэ смотрел, как Регина, скуля, вырвалась из хватки большого пса и побежала к хозяевам, жалобно тявкая.

— Тэхён, — голос женщины был невероятно громким, а мальчишка замер, не понимая, откуда она знает его имя. — Иди сюда.

Тэ послушно направился к женщине и только заметил, как один из мужчин метнул нож в старуху, но тот не долетел, лишь безвольно упал на землю, когда перелетел небольшой деревянный заборчик. Тэхён маленькими шагами подошёл к женщине и удивлённо вскрикнул, когда она потянула его за руку, заводя за свою спину. И вдруг, откуда не возьмись, на её плечо села ворона. Та самая, что ещё после первой встречи с Пак Чимином в лагере кружила над Тэ. Чонин бросил в неё тогда камень, и Тэ успел разглядеть белое пятнышко на её груди. Она же сегодня летала над травой.

— Уходите из леса, не ищите здесь свою добычу, иначе, вы очень сильно пожалеете об этом.

Голос женщины отдавался эхом по округе, и Тэ сжался, боязливо обнимая себя за плечи. Как только послышались отдаляющиеся шаги, мальчишка выдохнул и вымученно застонал, не чувствуя больше под ногами земли. Всё его тело расслабилось, и он прикрыл глаза, проваливаясь в небытие. Чувствуя, как ласковые руки подхватили его, не дали удариться о землю.

Ему стало тепло и очень хорошо, пока из тумана не показались чужие руки, тянущиеся к его горлу. На правой была красная нить.

***

Тэхён сидел в воронке, а возле него лежал Чонин, и сколько бы Тэ ни кричал, друг не открывал глаза, лишь жалобно скулил, моля о пощаде. Парень метался, и Тэ не знал, что ему сделать, чтобы успокоить друга, заставить его открыть глаза, из которых вдруг потекла кровь. Тэхён начал судорожно кричать, а картинка сменилась. Теперь перед ним стоял принц Чонгук, руки его были чёрны и холодны, он молча предупреждал. Предостерегал, вот только Тэ не понимал, что ему хотят сказать, лишь смотрел на то, как шевелились губы Кима и жалел, что не может ничего разобрать.