Сейчас был бы очень кстати еще чей-нибудь независимый взгляд со стороны… Поделиться бы подозрениями с кем-нибудь настолько понимающим, кто сможет отнестись к ним с должным вниманием хотя бы потому, что хорошо меня знает, и не станет крутить пальцем у виска, по крайней мере сразу! Но ведь есть такой человек – верный друг, надежный соратник, опытный, мудрый, проницательный и терпеливый… Легендарный наемный убийца – правда, бывший, – который сам едва не стал жертвой предательства… Сын погибшего в судьбоносной битве предводителя племени кочевников, сейчас он сам Светлый Вождь огромной орды, но найдется же у него хотя бы минутка хотя бы на разговор со мной хотя бы по старой памяти!

Как я раньше не додумалась?! Для телепата, тем более такого уровня, расстояние совсем не помеха для проникновения в сознание любого живого существа, если не установлены специальные «щиты», а пообщавшись однажды с кем бы то ни было, «слухач» навсегда запоминает особенности каждого контактера. Это происходит примерно так же, как мы запоминаем тембр голоса, интонации, акцент и прочие особые приметы собеседника…

Вот пожалуйста – его даже звать не пришлось! Достаточно было подумать о нем чуточку дольше обычного, и в сознание деликатно просочилась чужая мысль: «Не соблаговолит ли наше Ледяное Величество доступно и по возможности кратко пояснить причину смутного, но на редкость стойкого и все время растущего беспокойства, терзающего ранимое сердце вашего покорного слуги всякий раз, когда его мысли ненароком обращаются в сторону вашей же благословленной богами персоны? Короче – во-первых, рад приветствовать, во-вторых, что случилось?!»

«Как никогда надеюсь, что все-таки ничего…»

Вполне понятное недоумение моего собеседника явственно чувствовалось и без любого словесного выражения. Пришлось основательно собраться с мыслями, чтобы четко, в хронологическом порядке и без лишних эмоций и словоблудия кратко изложить факты и сделанные на их основании выводы.

«Вот такие дела…»

«Дай немного времени, ладно?»

Я перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. Эти недели дорого мне дались, мои попытки разобраться в происходящих странностях напоминали одинокое трепыхание в богом забытом бездонном болоте… Была еще мысль обратиться к небожителям – кому, как не им, быть в курсе любых событий?! Но если кто из живущих и сможет протянуть руку помощи, так это именно Тарглан, которому я доверяю, пожалуй, больше, чем сама себе. И если сейчас он скажет, что я попросту заелась до того, что от безделья и спокойной жизни мерещится всякая дурь, значит, все так и есть!..

«Не помешал?» – словно деликатный стук в дверь.

«Мы гостей радушно встретим: смело заходите, только ноги вытирайте, чистоту блюдите! Чем порадуешь?» – Я надеялась, что вопрос «прозвучал» непринужденно и легко.

«Где и когда встречаемся?»

«Зачем?!»

«Желательно за пределами столицы».

«?!!»

«Наше величество, как я понимаю, собиралось отправиться на поиски пропажи в гордом одиночестве?!»

Я воочию представила его лицо с иронично вскинутой бровью.

«…Так позвольте огорчить венценосную особу – не выйдет! Я в последнее время тоже что-то засиделся на месте».

«Все настолько серьезно?! А я-то надеялась, что у меня просто паранойя, что ты меня по-дружески отругаешь и посоветуешь заняться чем-нибудь полезным, чтобы некогда было думать о всяких глупостях и отвлекать занятых людей…»

«Если хочешь, могу и отругать. Например, за то, что долго раздумывала, прежде чем обратиться ко мне!»

«Видишь ли, мне самой до сих пор не верится в то, до чего додумалась. Как-то все это слишком дико… Вот и цеплялась до последнего за надежду, что мои подозрения – бред или дурной сон, а ты сгубил ее на корню!»

«Лучше раньше, чем позже!»

«Погоди, а ты-то почему так уверен в подмене? Может, просто поддался моим страхам, если смотрел моими глазами?»

«Я и со своими глазами обращаться пока не разучился! Равно как и отличать опасность мнимую от настоящей».

«Значит, все-таки?..»

«К сожалению, да!»

«Черт, лучше было бы оказаться в дурах!»

«Это всегда успеется! Гораздо полезнее в самом деле навестить небожителей, потому что многое неясно…»

«Будет сделано!»

«Тогда и двинемся на поиски новых впечатлений! Поэтому – когда и где?»

Я задумалась. Если считать подсказкой свыше Северную Стрелу, что снится в последнее время почти каждую ночь, а посещение храма Семи Богов залогом успеха, то лучше всего…

«Через неделю, в Долине пяти рек, что на северо-западной границе наших фамильных владений. Успеешь?»

«Обижаешь! До встречи, наше величество!»

Закатное солнце раскрасило вершины дальних гор золотом и пурпуром, а столпившиеся у горизонта облака заставило переливаться всеми оттенками красного, малинового и оранжевого.

– Ветрено завтра будет, – вслух подумала я, поглаживая свернувшегося на моих коленях «котенка».

– Зато не жарко, – поддержал светскую тему Фадиндар, явно размышляя о другом.

Для разговора мы уединились на уютно обустроенной для отдыха смотровой площадке западной башни, откуда открывался роскошный вид на лесное озеро, цветущую поляну и старую часть парка. Я успела поведать некровному родственнику о том, как именно «все смешалось в доме Облонских» и какие многозначные выводы пришлось из этого сделать, и теперь мы молчали каждый о своем. Он, видимо, вникал в подробности, а я заново переживала каждый эпизод.

– И все же, когда ты окончательно решила, что Дин – это не Дин? – Собеседник пристально разглядывал меня сквозь тончайший хрусталь недопитого бокала.

– Не поверишь – когда он вслух признал, что ему досталась мудрейшая из всех существующих жен! – горько усмехнулась я. Пришлось в деталях описать памятную сцену, что не составило труда – все словно час назад случилось. Во всяком случае, сердце болезненно саднило ничуть не меньше…

– Я, конечно, не считаю, что мой супруг святой. Скажу больше – я почти уверена, что Дин, как любой из большинства мужчин, рано или поздно использовал бы возможность сбегать налево при удачном стечении обстоятельств, но… никогда и ни за что не стал бы этого делать столь демонстративно! Ему слишком дорог мой душевный покой…

– Хотя бы потому, что не радует перспектива провести остаток своей долгой жизни калекой! – понимающе кивнул родственник, со вкусом отпивая глоток искристого вина. – Или – еще того интереснее – в уютной комнатке с мягкими стенами без окон… Подожди, а ты уверена, что он и в самом деле ходил в этот ваш столичный «птичник» или в любой другой? Возможно, все только разговором и ограничилось, чего не скажешь в сердцах! А ты под горячую руку приняла жела… кхм!.. ожидаемое за действительное?!

Я медленно подняла на него глаза и шевельнула бровью – полудемон поперхнулся и раскашлялся. Похоже, в моем взгляде было столько горечи, что изысканный напиток разом утратил вкус и пошел не в то горло…

– Да, это вряд ли… Уж твой-то возлюбленный как никто другой знает все возможности ненаглядной супруги в добывании правды, равно как и способности в славном деле отравления существования ближнему! Значит, подобное безрадостное будущее не пугало «муженька» по той простой причине, что твое длительное присутствие в этом самом будущем не предполагалось!

От этих слов по спине продрало нешуточным холодком. А ведь он прав! Действительно, если подмену короля считать свершившимся фактом, то единственным слабым местом в планах заговорщиков являюсь я со своими непредсказуемыми возможностями, не говоря уж о сложности характера… Бесконечно прятаться друг от друга по углам супруги не могут, а при близком общении слишком уж велика вероятность, что рано или поздно либо «щиты» сдадут, либо произойдет какая-нибудь накладка, либо меня не вовремя посетит нежелательное видение… Сама бы на их месте так подумала!

И я, кое-как уняв орду разошедшихся ледяных мурашек, дала волю своему воображению, прикидывая, куда и как без лишнего шума и пыли можно пристроить помеху в виде меня, любимой. При любом раскладе персона нон-грата должна была убедительно погибнуть от бесспорного несчастного случая, лучше всего при большом количестве свидетелей и по причине собственного недосмотра, ведь моя буйная натура и повышенная энергичность уже давно ни для кого в королевстве не секрет… И что самое интересное – скорее всего, этот вариант был предусмотрен изначально, не зря же в письме прибрежного владыки так настойчиво приглашалась в поездку и супруга Ледяного Короля. Правильно, укокошить сразу всех, сколько бы там их ни было, зайцев, чего тянуть кота за… усы! В дальней дороге возможностей еще больше…