Выходит, и сам Дин что-то заподозрил, иначе с чего бы ему так упорствовать в своем стремлении обойтись в этой поездке без меня. Но с третьей стороны, будь я там вместе с ним, шансы хозяев на устройство любой диверсии откровенно упали бы до нуля… скорее всего, или?!. Ведь никакая защита не может быть абсолютной… Черт бы побрал все эти сомнения и сложности!!! Вывод один – пакостей следует опасаться в любой момент и в каком угодно месте…

– А ты уверена, что новый супруг не догадывается о твоих подозрениях? – Негромкий голос Фадиндара прервал полет моей фантазии в момент наивысшего накала мрачных событий. Невольно вздрогнув, я попыталась понять, о чем речь. Мой собеседник терпеливо повторил вопрос.

– Не уверена, – вынуждена была признать я. – В том-то и дело… Нет, я, конечно, старалась «держать лицо», и моя интуиция ничего такого вроде бы не шепчет, но… мне опять же основательно не по себе и на месте не сидится… Так что, скорее всего, со временем совсем небогато.

– Ты права, обстоятельства работают против нас, – кивнул полудемон, отодвинул опустошенный бокал и встал. – Есть у меня одна идея, но сначала хочу тебя кое с кем познакомить.

«Кое-кто» не заставил себя долго ждать. Мы встретились в моей комнате.

– Это сестра супруги нашего соседа, – пояснил Фадиндар.

Я кивнула, припомнив пожилую чету аристократов средней руки, чьи владения примыкали к нашим фамильным с юго-запада. Княжество, хоть и небольшое, славилось добываемыми в тамошних горах рубинами редкой чистоты. Я приветливо улыбалась, ненавязчиво разглядывая новую знакомую, а родственничек продолжал:

– Мелеанса очень дружна с Лиллиарной, поэтому время от времени гостит у нас подолгу. Мне тоже удалось найти с ней общий язык, поскольку она непосредственна, очаровательна, остроумна и на редкость неглупа и пытлива. Я даже в последнее время все чаще подумываю свести с ней знакомство поближе…

Последнюю фразу он договаривал мне на ухо, надо полагать, чтобы не смущать обсуждаемый объект. Подобное признание от столь авторитетного знатока и ценителя прекрасного пола дорогого стоило! Я с интересом вгляделась в открытое миловидное лицо с тонкими правильными чертами, а сенсоры включились и сами, выдавая картинку в спокойной теплой гамме. Что ж, можно только порадоваться за властителя любого масштаба, если у него есть возможность заводить подобных подруг! Чем черт не шутит, может, и еще одна свадьба не за горами… Только неясно, что за нужда сводить нас вместе именно сейчас?

– Ты ничего не замечаешь?

Я лишь плечами пожала, продолжая изучать новую знакомую. Фадиндар насмешливо фыркнул:

– О да, зато «взором проникаем за Предел»! А если так посмотреть?

И он деликатно подтолкнул меня к зеркалу, которое занимало добрую треть стены. Я послушно повернулась, увидела два отражения рядом и… не скоро вспомнила, как моргать. Зеркало услужливо показало то, что давно заметил мой наблюдательный родственник – поразительное сходство, которое теперь просто бросалось в глаза. Не обращая внимания на ехидные, хоть и негромкие комментарии в свой адрес, я сосредоточенно впивалась взглядом в обе фигуры, неподвижно застывшие в слегка затуманенном стекле, выхватывая и сравнивая мелкие детали.

Нет, назвать ее моей полной копией было нельзя – девушка явно пониже ростом, изящнее сложена, с густыми темно-русыми прямыми волосами ниже пояса, синеглазая, с ямочками на румяных щеках и легким загаром изумительного оттенка. Но если подправить цветовую гамму, добавить роста за счет каблуков, а объемов путем некоторых доработок в одежде, изменить прическу и форму бровей, отрепетировать мимику и жесты плюс…

– На простенький морок даже скромных магических способностей вполне хватит, – завершил мои размышления вкрадчивый голос из-за спины.

Я обернулась и в полном восторге хлопнула по плечу изобретательного родственника:

– Потрясающе! Ты гений! Настоящее сокровище… вы оба!

– Скажи мне то, чего я не знаю! – снисходительно улыбнулся он, встряхивая каштановой гривой. – Например, о моей достойной подражания скромности…

– От которой ты точно не умрешь!

– Еще не хватало! Умирать, так от чего-то серьезного и достойного, вроде конца света… или неземной любви! – Фадиндар подмигнул красавице, она скромно потупилась.

А я все не могла успокоиться:

– Просто подарок добрых богов! Это же все решает!..

– Не совсем все, – педантично поправил полудемон, которого явно забавляла моя горячность. – Но надо, в конце концов, с чего-то начинать…

Не зря говорится, что хорошее начало полдела откачало! Нет, официальную дублершу мне подобрали сразу же после свадьбы. Тогда это было настоящим спасением, учитывая, сколько приходилось разъезжать по стране, а срок моей беременности перевалил за середину. В первое время после рождения двойняшек тоже не очень-то тянуло к светской жизни, добрых два года я сопровождала супруга во время визитов только в случае необходимости присутствия «видящей». Чудесная девушка, умница, и с детьми ладит, и не подвела ни разу, и по сей день она живет и здравствует – в столице, среди моей свиты, которую я оставила во дворце. Но привлечь ее в этот раз для выполнения привычной роли не получится, не вызвав подозрений…

Немного позже, проводив гостью до покоев Лиллиарны, Фадиндар вернулся с новой бутылкой белого тарнигальского и целым подносом подходящих случаю вкусностей, и мы принялись продумывать наш хитроумный план по замене королевы на новую дублершу.

Спустя часа три можно было подводить итоги. Таковыми оказались некоторые нарушения речи и координации в целом, мирное соглашение при дележе последнего бутерброда, гуманитарная помощь в виде новой порции деликатесных закусок от предусмотрительного шеф-повара, две пустые бутылки синего стекла, россыпь крошек и разнообразных фруктовых косточек на опустевшем подносе и вполне убедительный план действий, проработанный почти во всех деталях. Оставались, правда, некоторые деликатные нюансы…

– Но насчет встреч с ней – тем более наедине! – придется забыть, хотя бы до моего возвращения! И это не шутка!!! – погрозила я кулаком многозначительно улыбающемуся полудемону. – Еще не хватало, чтобы «меня» застукали во время шашней с дальним родственничком!

– И что?! Монаршие особы могут себе позволить развлекаться как вздумается! – небрежно пожал плечами собеседник. – Между прочим, наше родство совсем не кровное, и ты сама об этом прекрасно знаешь не хуже окружающих, так что я – и не только по этой причине! – вовсе не худший вариант для этих самых шашней!

– Ты бы все же думал хоть иногда, прежде чем говорить!

– А что тут раздумывать? И зачем усложнять? Если тебя так пугает огласка, то и это не проблема…

– Нашел время тешить самолюбие! – не на шутку вскипела я и вскочила с места. – Признайся уж честно, что решил добавить к своей коллекции еще и королеву! Нет, я тебе все-таки что-нибудь оторву… причем немедленно!!!

– И это в благодарность за все хорошее?! – Нотки возмущения в бархатистом голосе звучали вполне искренне. – При том что я, кроме прочего, собирался делом доказать оскорбленной в лучших чувствах женщине, что ее привлекательность и остальные достоинства все еще при ней!

– По-твоему, именно в этом главная проблема и причина всех печалей?!

– Может, я и ошибаюсь, но ведь это и не последний по значимости камень в твой огород, поэтому…

– Ой, спасибо, добрый человек! Вернее, не совсем человек… не важно! – перебила я, кое-как сглатывая горячий ком, так некстати подкативший к горлу. – Не щадя сил, жертвуя собой, буквально рискуя жизнью… безвозмездно и бескорыстно… пожалел обездоленную неудачницу!

Он лишь головой покачал. Потом встал, шагнул ближе, мягко привлек меня к себе, тихонько поцеловал в макушку… и я, давясь рыданиями, уткнулась в так вовремя попавшуюся под руку жилетку… Как только собственными слезами не захлебнулась – не знаю, давно уже не приходилось так плакать. Я даже не слышала толком, что нашептывал мне на ушко Фадиндар, бережно приобнимая за вздрагивающие плечи и успокаивающе поглаживая по спине и волосам. Слезы лились и лились мощными потоками, я не успевала их смаргивать, а от судорожных всхлипываний перехватывало дыхание и закладывало уши (думаю, не только у меня!)…