- Феникс с Земли, ты полетишь с нами! - эти слова принадлежали Погонщику. Хлыст щелкнул прямо у моего носа. Род даже не шевельнулся, но глаза его опасно сузились и теперь он рассматривал группу из пяти стадников, включая одного погонщика.

  -Почти успели, не верю, что все закончится так.

  -Не закончится,- Род подмигнул мне.- Или ты шел сюда весь этот путь, чтобы сказать, что не сделаешь последний шаг, так как препятствие слишком сильно?

  - Феникс с Земли, ты слышишь меня? - повторил Погонщик.- мы забираем тебя с собой и выменяем на мир. Слишком много людей полегло. Если отдадим тебя ей, люди оставят Иней в покое.

  - Наивные! - крикнул Род, зажав мне рот.- Буду говорить я,- шепнул он украдкой.- А как же байки о том, что он вам нужен? О чувствах, о прочем бреде.

  - Он по прежнему нужен нам,- хлыст словно живой извивался на снегу.- Но он не хочет помогать нам, так пусть поможет неосознанно.

  - Чтобы пройти мимо них, придется всех убить,- заметил Род, пытаясь держать в поле зрения всех и каждого.

  - Я не стану убивать людей рядом с яйцом. Это священное место.

  - Да ладно тебе, командир. Ты же хочешь защитить то, что внутри, так что дерись за это,- Род подмигнул мне и, прежде, чем я успел сообразить, ринулся в атаку.

   А я просто смотрел, как против всего одного человека поднимаются копья и смертоносный хлыст. Род- отчаянный, но даже ему не справиться с таким числом противника. Тем более, что...

  - Не мешай! - крикнул он, тяжело дыша.- Если будешь смотреть в упор, не смогу сосредоточиться. Давай, двигай, у тебя что мало дел в треклятом яйце? Беги!

   Тень протянулась от ног Погонщика и обхватила ноги Рода. Он пошатнулся и начал заваливаться набок - тень стала ярче и в этот миг я понял - что это такое - первый удар оказался лишь отвлекающим маневром - второй же и был настоящим - тень хлыста была настоящей и набросилась на человека, стремясь выполнить свое предназначение - подавить, подчиниться волю. Не зная, что задумал этот дурак, не зная, был ли у него план вообще, я решил вступить в схватку. Мне достались трое - прикрыв глаза я почувствовал, как слой за слоем с ладони всплывают линии узора, как они превращаются в невесомую паутину, а потом она скручивается в то, что я себе представил. Это должно было стать неким оружием, но вышел не хлыст и не копье, а что-то похожее на покрытую инеем изломанную ветвь длиной с настоящий боевой шест. Страшно скользкая, поверхность ее была покрыта крупными ледяными каплями.

  -Кто первый? - спросил я, тяжело оперевшись о навершие оружия. Другого не было. Но три сподручных Погонщика заколебались, неуверенно переглянувшись. Как и тогда, в тоннелях на Земле, все, что я делал, пугало Стадо. Я и сам начал бояться себя. Образ оторванных рогов Мерта все еще стоял перед глазами. Теперь они навсегда останутся со мной.

  -Ты что творишь?! Я же сказал - беги, не превращай все мои усилия в ноль! - заорал Род.

  -Прости, не могу,- я крепе сжал необычное оружие, что-то острое врезалось в левую ладонь, брызнула кровь, рукоять стала еще более скользкой. Нападавшие попятились.

  - Да что с тобой такое?!

  - Надоело бросать позади всех, кто пытается мне помочь,- я сжал зубы, отвернувшись. Выражение лица Рода, когда он на миг отвлекся, говорило о том, какой я дурак. - Развернув оружие, направил его на первого противника. Я был готов использовать его снова, хотя помнил каким были последствия. Снова убить за свою цель, тех, кто стоит на пути. Я стал отвратителен сам себе. И все же, этого не случилось.

  - Ты всегда так поступал, эгоист.

   А следом тот, кто это сказал, выстрелил. Неточный залп должно быть предназначался мне, но лишь разнес хрупкое копье на осколки. Часть их попала в двух ближайших копейщиков. Крики боли резанули по ушам инфразвуком. Теперь, когда все мои чувства обострились до предела точно обнаженные, я уловил их страх, который быстро потонул в отчаянии. Белая паутина покрыла их тела, спеленав точно паук жертвы, а потом они затихли. Несколько секунд сражающиеся род и Погонщик смотрели на жертв паутины, а потом уставились на того, кто стрелял. Я тоже.

  - Ири...- закончить я не успел, зажмурившись, жена выстрелила снова.

  Второй разряд пронесся мимо и угодил в еще одного погонщика - слепая удача ли, но ей удалось заставить его замешкаться ровно на тот миг, пока я не схватил его за горло и не швырнул в снег. Может Погонщик и не боялся снега, но этот был простым копейщиком. Едва снег начал таять под моими руками, он начал корчиться, пытаясь освободиться, но теперь я был равен с ними по силе и не отпускал, пока от тела его не начали подниматься пар. Не став ждать, чем все закончится, я отпрыгнул от противника и подбежал к Ирине, которая уже снова готовилась стрелять. Прижав начавшую вырываться жену к себе так крепко, как только мог, я зашептал ей на ухо - яростно и торопливо.

  - Знаю, ты хочешь меня убить. Я потерял человечность и пугаю тебя. Я разрешаю тебе убить меня, но сначала мы найдем дочь. Ты со мной?

   Я ждал томительных несколько секунд, и она наконец затихла.

  - Я с тобой,- хрипло прошептала она.- Когда все закончится, я убью тебя. Ты не человек.

  - Больше нет,- кивнул я и, подхватив Ирину на руки, повернулся к Роду.- Я решил не делать глупостей здесь, оставлю их на потом,- я кивнул на яйцо.

   Парень ухмыльнулся и скользнул в сторону, нанося Погонщику мощный удал в бок. Противник ответил, стегнув хлыстом, подсекая хлыстом ноги Рода.

  - Я догоню тебя! - крикнул Род - противники сцепились, при этом Погонщик не отрывал от меня взгляда. Словно ищейка, берущая след. Род понял это.- Задержу его как можно дольше!

  - Я буду ждать тебя там,- махнул рукой на громаду яйца.- Я запрещаю тебе умирать, это приказ.

  Ответа не последовало - схватка была слишком жаркой.

  "Не вздумай умереть из-за меня",- повторил я про себя.

  Глава 50 - Мы же защищали вас!

  Холод... смертельный холод просачивался через поврежденную обшивку шаттла, вбирая в себя драгоценный воздух. Закашлявшись, Лиза перевернулась на живот и сфокусировала взгляд на искореженной панели управления.

  "Что произошло?" - прошептала она. Горло саднило, будто она наглоталась стекла. Рубке, теперь заваленной покореженной аппаратурой и обрывками проводов стоял удушливый запах гари. На полу застонал, заворочался Глеб. Молчание в ружейной рубке насторожило.

   Девушка с трудом поднялась на ноги и попыталась собрать воедино мозаику событий. Они выстрелили снова, ожидая, что флот Стада поддержит и ударит по арьергарду противника. Но вместо этого Корпус выстрелил а неподвижные мишени. Сколько выжило - она не знала, знала лишь, что мола и обязана была проверить жизни своего экипажа.

   Иллюминаторы стали матовыми, покрывшись изморозью. По пути в рубку, Лиза расшевелила Глеба.

  - Эй! Очнись, у нас выходит воздух. Сделай что-нибудь! - дождавшись невнятного ответа - ну хотя бы жив и понимает - Лиза направилась к люку, не отрывая взгляда от свесившейся оттуда руке. Плохо дело - поняла она, когда коснулась ее и потянула вниз - такая же ледяная как и стена, вдоль которой она ползла. Рука не шевельнулась. Лиза что есть сил потянула за ладонь и едва успела подхватить выпавшую из "гнезда" Травку.

  - Ее состояние не важное,- послышался искаженный голос из асбестовой капсулы. Гелий! Она совсем забыла об ученом, а ведь от него во многом зависела судьба всего сражения.

  - Что мне делать? -Лиза закусила губу, прислонив бессознательное тело Тарвки к стеклянному боку. Половина капсулы уже пошла трещинами. Теперь она накренилась и висела только на проводах. - Скажи, что я могу?

   Молчание убивало вернее, чем холод и все падающий уровнь кислорода.

  -Да ответь мне, ты же великий ученый! Так покажи свою гениальность, запусти эту глупую систему обогрева! - девушка в отчаянии ударила кулаком по капсуле, рискуя расколоть ее окончательно.