– ХотКот!

Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.

– Наконец-то! Я так долго ждала!

– Соскучилась?

– Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, – лукаво улыбнулась Вельди, – Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с «колосьями» я подружилась… но все равно тут невыносимо скучно.

Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде – придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.

– К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, – поделилась девушка, – Смотри, «Монструм Мануал», одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!

Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола – ну да, синий абрис «редкого» предмета, хорошая Техника Развития для навыков «Знание Монстров», «Знание Чудовищ», «Знание Аберраций». Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче – получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.

Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития – целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип «книжника», как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.

– У меня две новости, и обе хорошие, – сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.

– Я могу вернуться домой? – с надеждой спросила Вельди.

– Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь вернуться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.

Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.

– Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!

– А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?

– Ой, я так обрадовалась просто, – не переставала улыбаться Вельди. – Какая?

– У меня есть подарок для тебя, – сказал я.

Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.

Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.

– Что это, ХотКот? – доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.

А затем произошло нечто странное.

Спрыгнув на пол со стола, зашипел Фредерик, выгнув спину и встопорщив шерсть. Черный кот яростно шипел в пустоту, а затем бросился вверх по лестнице, в несколько прыжков исчез в приоткрытой дверной щели. Я поднял бровь, проводив его взглядом, затем взглянул на Вельди.

Девушка замерла неподвижно, будто замороженная. Я ждал – такое бывало, когда искин, управляющий НПС, сталкивался с необычной задачей, вне пределов компетенции, и подключал дополнительные мощности. Или обращался к местной ноосфере, «процедурному» или чему-то еще, я не знал точно механику процесса.

Боковым зрением почудилось движение. Я обернулся – нет, никого, а когда вновь взглянул на Вельди, девушка уже «оттаяла». И вела себя очень странно.

Она недоуменно осматривалась, будто не понимая, как здесь очутилась. Затем поднесла к лицу свои руки и стала разглядывать их, словно впервые увидев. Прошептала что-то, но так тихо, что я не расслышал слов.

– Вельди? Все в порядке? – тревожно поинтересовался я.

– Вельди? – удивленно переспросила девушка, уставившись на меня, – Хоткот?

Что-то в выражении лица мне не понравилось – оно стало другим, словно чужим. В Сфере внешность детализована почти так же, как в реальном мире, все тонкости физиогномики передают эмоции. Так вот, лицо Вельди внезапно показалось чужой накинутой маской, и эта метаморфоза испугала. Беззвучно шевелящиеся губы, напряженно изучающие меня глаза. Что произошло? Что я наделал, дав ей осколок Сердца?

– Мне… мне не очень хорошо… – робко улыбнулась девушка. Появившиеся на щеках ямочки, знакомая улыбка сняли ощущение чуждости. Вельди отступила на шаг, оперлась о стол, вновь взглянула на свои руки, потом – на меня:

– Что произошло, Хоткот? Что ты мне дал?

– Осколок Сердца… Кстати, где он?

Осколок исчез. Только что Вельди держала его в руках, жадно вглядываясь в глубину янтарной капли, но сейчас его не было, словно невидимый фокусник продемонстрировал свое мастерство. Осколок будто растворился в воздухе, пропав бесследно. Я ничего не мог понять. Шагнул к Вельди, осторожно взял ее за плечи, взглянул в глаза:

– Вельди? Что ты почувствовала? С тобой точно все хорошо?

Племянница волшебника аккуратно отстранилась. Неуверенно прошлась по круглой комнате, остановилась перед большим зеркалом в витой золоченой раме, изучая свое отражение. Поправила несколько выбившихся прядок.

– Осколок? Я… не знаю. Какая-то темнота… Болит здесь и здесь, – она прикоснулась к виску и к груди.

Вновь почудилось движение. Я наконец-то догадался включить «Теневое Зрение» и проверить окружающий мир в плане Тени. Вроде бы все чисто, а нет, не все! Странный шлейф, словно возмущение воздуха от быстрого движения, медленно рассеивался в серой пустоте. След тянулся от места, где Вельди получила от меня Осколок к ее неясному силуэту, стоявшему возле зеркала. Мелкие Тени испуганно шевелились, поспешно расползаясь в стороны.

Мне все меньше нравилось увиденное. Что-то произошло, осколок инициировал какое-то изменение. Шипение Фредерика, необычное поведение Вельди, странный след, испуг Теней, что все это значит? Я внимательно взглянул на девушку «теневым зрением». Оно острее, даже то, что не видно в материальном слое, обычно выдает свою сущность в Тени.

Ничего особенного. За исключением остатков шлейфа, обвившего девушку несколькими туманными витками. Впрочем, он таял на глазах, не оставляя следов. И… странного поведения мелких теневиков. На мгновение прыгнув в одну из Теней, я ощутил сильную эмоцию страха, очень похожую на ужас перед колючей вспышкой Света. К сожалению, допросить низшую Тень невозможно, они полуразумны, как собаки или амебы. Видно, что испугались. Но чего?

– Вельди, ты хотела отправиться домой, – сказал я, выключив «теневой» фильтр.

– Домой? – растерянно переспросила девушка, застывшая у зеркала.

– Да, домой! Разве ты не помнишь нашего разговора? – спросил я. – Собирайся, я провожу тебя.

– Прости, Хоткот, у меня все вылетело из головы, – виновато улыбнулась девушка. – Не обращай внимания, пожалуйста. Просто мне не очень хорошо.

Она наконец-то отошла от зеркала, начала подниматься наверх по лестнице – в жилую комнату, куда минутой ранее сбежал Фредерик. Вдруг остановившись, племянница мага прижала пальцы к вискам и пожаловалась:

– Голова раскалывается. Будто тысяча голосов говорит одновременно!

– Чем я могу помочь тебе, Вельди?

– Не знаю. Я подумаю… Мне нужно отдохнуть… Уходи, Хоткот.

Она легкой тенью проскользнула в приоткрытую дверь. Оттуда вновь донеслось кошачье шипение, а секунду спустя из комнаты опрометью, прижав уши, выскочил Фредерик. Дверь захлопнулась, едва не прищемив коту хвост, отчетливо щелкнул замок.

Нам ясно дали понять, что не хотят видеть. Я наклонился и погладил Фредерика, застывшего у моих ног. Кот был напряжен, как струна, и слегка дрожал. Никогда прежде я не видел его таким.

– Эй, брат лихой. Что случилось с твоей хозяйкой? – спросил я у него тихо, присев на корточки.