Поток игроков и НПС, спускающихся в механические дебри Шестеренки, сужался, разделяясь на очереди, проходящие через необычные рамки, возле которых дежурили патрули местных стражей. Мы шагнули сквозь полупрозрачную завесу, приветливо мигнувшую зеленым, и тут же были тщательно просвечены голубым лучом, который испускал единственный глаз огромного левитирующего дромонта. Все это делалось на ходу, без малейших препятствий движению, но трехметровые монструозные Кованые, металлическими гигантами застывшие на боевых постах, как бы намекали, что хулиганить не стоит.

Гробовщик прекрасно ориентировался в хитросплетении порталов, эстакад, эскалаторов и лифтов, пронизывающих уровни Шестеренки. Видимо, бывал здесь раньше. Он привел нас на ярус, полностью занятый разнообразными гостиницами и указал на одну из дверей.

– Ближайшее место к кругу возрождения, игроки. Советую привязать вам Камни Душ.

Свечкин, в свою очередь, неожиданно залихватски подмигнул, поймав мой взгляд. Кажется, он с лету сообразил, кто такие «Бестии» и зачем они здесь.

– Итак, задача проста и одновременно очень сложна. Нам нужно найти одно тайное место в Шестеренке, появляющееся на один час в сутки, в совершенно случайном месте. Вы, игроки, называете такие места «сайты»… Есть у вас какие-то предложения?

Я промолчал, пожал плечами. Взглянул на Лу. Ей не терпелось высказаться:

– Есть более точная классификация сайта, чтобы настроить Поиск? Размер, тип, примерная локация?

– Ничего такого не известно. Класси… чего? Знаем только, что место сложно найти.

Что такое «сайты»? На интернациональном сленге игроков Сферы это слово, как ни странно, означает скрытые инстансы. Они возникают в результате заданий НПС, динамических событий, либо принадлежат к случайно генерируемым данжеонам. Надо понимать, что под данжеоном тут понимается не классическое подземелье, а все что угодно, начиная от маленького Волчьего Логова, и заканчивая легендарным Кладбищем Древних Зверей. «Процедурный» ловко генерирует «сайты» под сеттинг мира и локации, привязывая по стилю и истории, идеально вписывая в лор. Иногда там выпадают интересные квестовые цепочки, ведущие к хорошим наградам. Игроки ведут подробную классификацию таких мест, но из-за специфики рандома все время попадается что-то новенькое. Как и всё в Сфере, «сайты» зачастую уникальны. Естественно, в Шестеренке мы не встретим лесных или степных инстансов, тут весь антураж так или иначе будет связан с Мирами-Кузницами.

Как их можно найти? Либо наткнуться случайно, либо искать целенаправленно. Существует целая ветка поисковых навыков, специализированные архетипы скаутов, разведчиков и искателей, артефакты и сеты, заточенные под это дело. Некоторые редкие инстансы очень трудно обнаружить без вкачанных скиллов, их ищут неделями, надеясь на хороший дроп.

Казалось бы, ничего сложного. Но интерфейс Поиска, которым пользуются искатели, отражает много видов сигналов, включая объекты и сознания. В густонаселенных местах поиск «сайтов» – кошмар, так как Сфера Поиска замусорена тысячами посторонних сигналов. Выбраковывать лишние, отыскивая ту самую – как пытаться найти знакомое лицо в водовороте толпы.

И Шестеренка, наполненная множеством дромонтов, и есть тот самый страшный сон для искателей. Была и еще одна проблема. Динамическая аномалия, под которую был замаскирован схрон с Ключом, принадлежала к категории наиболее сложных для поиска «сайтов». Слабый сигнал, полностью определить координаты которого способны только перфектные поисковики. Экипировка Дев, сопровождающих Свечкина, ясно говорила, что Романова выделила лучших специалистов. Фракционные сеты Серебряного Искателя – пока недостижимая мечта для игроков.

Все, что смогли придумать мои спутники – расставить своих скаутов в разных локациях Шестеренки и начать наудачу искать аномалию, попутно проверяя множество левых сигналов. План трещал по швам – во-первых, у нас не хватало людей перекрыть все локации Шестеренки, для этого нужны тысячи искателей. Во-вторых, все эти искатели должны обладать около-перфектными навыками. Мы же располагали, кроме четверки Дев, несколькими «пешками» Лу, уровень поисковых навыков которых был высок, но недостаточен.

Мне предлагалось посетить местную Гильдию Наемников. К сожалению, было предельно ясно, что нам не хватит квалифицированных скаутов, даже мобилизуй я вообще всех предлагаемых в Сфере «пешек». Прокачанный спутник-искатель с нужным уровнем навыков очень полезен, и в Гильдию их выставляли редко. Навскидку, с требуемым девятым уровнем «Поиска» я нашел всего двоих, с какой-то космической суточной оплатой.

В общем, рассчитывать мы могли только на везение. На внезапно выпавший сектор зеро. И молиться всем богам Сферы, чтобы никто не наткнулся на схрон случайно.

В целом, все складывалось так плохо, как только могло. Дом Тьмы формально подчинился Тао, хотя Ключи от Башни-Клешни пришлось опять вырывать с боем. О том, что сам Дом раскололся на дюжину мятежных фракций, лидер ПРОЕКТА предпочитал не вспоминать.

В результате междоусобицы девять десятых территорий, завоеванных Ананизартой, было позорно потеряно. Часть отбили назад воспрянувшие враги, часть заняли бунтари, часть подгреб под себя красный «феникс» южной коалиции. Тао покорился лишь Ирт-Гарт и четыре прилегающие провинции, да и в тех интерфейс управления фракцией показывал красный значок назревающего восстания.

Альянс игроков, поддерживающих Леди, тоже развалился – большинство кланлидеров оказались в шоке от выходки Тао, уничтожившего Ананизарту. Последовавшая быстрая деградация прежде сильнейшей НПС-фракции Дорсы оставила их в одиночку против многократно превосходящих сил «красных». Полюсы сил поменялись, и многие игроки тут же поспешили сменить сторону, заключив сепаратный мир с бывшими врагами.

ПРОЕКТ АД становился гордым изгоем. В принципе, все это можно было предотвратить. Чтобы переломить ход событий требовалось активно заниматься войной и дипломатией, уговаривая одних и угрожая другим, щедрой рукой награждая и наказывая. Тао знал, что нужно делать, и было мучительно от того, что не мог. Все рушилось из-за банального отсутствия времени.

Руководить огромным проектом, в котором назревали критические проблемы и одновременно тащить альянс невозможно. Йошито чувствовал себя мучительно разорванным, не добиваясь успеха ни на одном из фронтов, и оттого постоянно пребывал в мрачном, раздраженном состоянии.

Радовало только одно – частота атак Странников, терроризировавших миры, снизилась почти наполовину. Произошло это сразу после грандиозного побоища в Астрале, где погибло свыше тридцати процентов боевого флота игроков Сферы. Такое ощущение, что общий коэффициент совокупной «мощи» игроков понизился, и «процедурный» подкрутил периодичность нападений. Так это или иначе? В неизвестной формуле, используемой для определения Равновесия, все переменные были загадкой. Ясно было одно – убийство Ананизарты сорвало стоп-кран, началось активное противодействие экспансии игроков.

И Тао не видел решения.

Он знал, что прежние разработчики наверняка столкнулись с похожей проблемой – это явно проступало сквозь скупые строчки хроник о Затоплении Таэрланда. Он подозревал, что именно с этой целью они создали таинственные Ключи для «Семи Братьев». И единственная надежда заключалась в их поиске. Тот игрок, Хоткот, одним из первых нашедший Ключ, что-то знал об этом. Знал, но не хотел рассказывать. Затем появились оповещения о новых найденных Ключах, и Хоткот пересекался с их носителями, причем зачастую – в странных «аномальных» зонах, проникнуть в которые не могли даже представители администрации.