– Ох, Лайтман, даже не думай!

– …Дженкинс!

Я оставил «Ледокол» позади и пошел в атаку на ближайший «дредноут». Прибавив скорость, я повернул прямо перед ним, стреляя по турелям, установленным по его «экватору». Две из них мне удалось уничтожить.

– Зак! – завопил Круз. – Вот так каждый раз! Каждый раз, блин!

Я ухмыльнулся и включил ускорители, заставив истребитель мгновенно уйти в пике. Я собирался пройти под сферой и обстрелять ее щит. На этот маневр я потратил почти треть оставшейся энергии, потому что перехватчику пришлось на мгновение включить блокировку инерции. Однако это позволило мне стряхнуть с хвоста несколько кораблей собрукаев, – у большинства из них не хватало энергии на такой трюк. Им пришлось идти за мной по дуге, а затем снова в меня целиться – а я был уже далеко.

Из ближайшего «дредноута» полетел еще один рой «глеф», и все они помчались по прямой к «Ледоколу», одновременно стреляя. Я порвал их в клочья одной длинной очередью из солнечных пушек, доведя число сбитых собрукаев до девяти. Неплохо, но хуже моих обычных показателей. Сегодня я не очень хорошо целился.

– Фрак! – крикнул Дил. – Мои горамные щиты накрылись, энергия на нуле!

– Чувак, нельзя смешивать ругательства из разных вселенных, – заметил Круз.

– Это кто сказал? – парировал Дил. – А если бы события «Звездного крейсера Галактика» и «Светлячка» происходили бы в одной вселенной? Ты об этом не думал?

У меня за спиной раздалась оглушительная серия взрывов, и, обернувшись, я успел увидеть, как вражеские плазменные орудия превращают «Дулитл» в огромный огненный шар.

– Что я говорил? – пробурчал Круз. – Авианосец накрылся, а с ним и наши резервы.

– Да, а чертов «Ледокол» еще не пробурил эту дурацкую лунку во льду, – добавил Дил. – Игра окончена. Окончена, блин.

– Пока нет, – пробурчал я.

Стиснув зубы, я развернул свой перехватчик и пришел на помощь защитникам «Ледокола». Я прицелился в группу «глеф», которые били по его передним ускорителям, но не мог зафикисироваться ни на одной из целей, потому что приходилось постоянно уклоняться от огня противников и пушек, установленных на бронированной шкуре «Ледокола».

Щиты выдержали еще два прямых попадания, и их заряд упал до пятнадцати процентов. Еще одно попадание, и они откажут, а за ними – и мое оружие. Это плохо.

Я сместил джойстик вперед и ушел в резкое пике, уклоняясь от пульсирующего луча лазера «Ледокола». Компьютер предупредил меня о том, что энергия на нуле, но я, не обращая на это внимания, прибавил скорости и сделал «бочку», не переставая стрелять из солнечных пушек.

– Блин! – выругался Дил. – Парни, меня сбили. Я вне игры.

Я бросил взгляд на дисплей и увидел, как с него исчезает символ его перехватчика.

– Я тоже, – добавил Круз секундой позже и разразился потоком отборных ругательств, а затем отключился.

Гибель моих друзей в виртуальном мире отвлекла меня, и мой беспилотник снова попал под обстрел и потерял щиты и оружие. Я немедленно включил систему самоуничтожения, хотя и понимал, что не продержусь необходимые семь секунд.

Все находившиеся рядом со мной «глефы» перенесли огонь на меня, надеясь уничтожить мой реактор до того, как закончится обратный отсчет. При этом, как я и надеялся, им пришлось прекратить обстрел «Ледокола».

Осталось пять секунд. Четыре, три…

В этот момент произошло неизбежное – «Ледокол» получил критические повреждения и взорвался. Огненный шар уничтожил и меня, и все остальные корабли, которые оказались рядом.

В наушниках заиграла жутковатая музыка, и на экране на фоне армады собрукаев появилась надпись: «Задание провалено». Все шесть «дредноутов» собрали оставшиеся беспилотники и снова построились в формацию на орбите. Незначительная угроза их планете была ликвидирована.

Я вслепую выключил игровую консоль и немного посидел в темноте, а затем со вздохом снял шлем и вернулся в реальный мир.

Через несколько секунд зазвонил телефон. Это был Круз – он хотел сообщить мне, что «Нападение на собрукаев» не значится в списке заданий, которые можно проходить повторно – по крайней мере, пока. Он подключил к разговору Дила, чтобы как обычно пожаловаться на свою невезучесть. Два Майка уговаривали меня сыграть с ними в «Терру фирму», но я пробурчал что-то про домашнее задание и попрощался.

Затем я открыл шкаф. На меня обрушилась небольшая лавина разного добра. Я порылся в плотных зарослях рубашек и теплых курток, висящих на пластмассовых вешалках, и наконец нашел старую отцовскую бейсбольную куртку – черную, с кожаными рукавами. Она была полностью покрыта нашивками, и все они так или иначе имели отношение к научной фантастике или видеоиграм. В том числе там были нашивки, посвященные играм «Активижн», – «Starmaster», «Dreadnaught Destroyer», «Laser Blast» и «Kaboom!». К рукавам были пришиты символы и шевроны Повстанческого альянса, Звездной лиги, Объединенной федерации планет, Колониального флота из «Звездного крейсера Галактика» и Оборонительной армии «Роботек».

Я осмотрел все нашивки, погладил их пальцами. Несколько лет назад куртка была мне велика, а сейчас сидела как влитая, словно ее шили специально для меня. Мне вдруг страшно захотелось прийти в ней завтра в школу – несмотря на данную ранее клятву перестать жить прошлым и постоянно думать об отце, которого я никогда не знал.

Я бросил взгляд на плакаты, игрушки и модели, которыми была набита комната, и у меня заболело в груди при мысли о том, чтобы отнести вещи отца на чердак. Несмотря на все благие намерения, я еще не готов его забыть. Пока не готов.

Я сел в кресло и, с трудом подавив зевок, стал анализировать состояние всех систем: оказалось, что мой фургон еле ползет, а плутониевая камера пуста. Мне немедленно требовался сон.

Я сделал три шага по направлению к кровати, рухнул ничком на винтажные простыни с символикой «Звездных войн» и немедленно заснул.

Сон был неглубокий, и в него вторгались видения, в которых огромный повелитель собрукаев сжимал щупальцами беззащитную Землю, словно собирался проглотить ее целиком.

Когда на следующее утро я подошел к своей машине, то увидел, что со стороны водителя от бампера до бампера по корпусу идет длинная, синусоидная линия. Кто-то поцарапал мою машину. Я повернулся и бросил взгляд на соседние дома – на случай, если Нотчер где-то поблизости. Но его нигде не было видно, и мне вдруг пришла в голову мысль о том, что он, наверное, сделал это вчера вечером, когда «омни» стоял рядом со «Звездной базой». Я не заметил царапину из-за темноты, да и краска на моей машине с самого начала была не в идеальном состоянии.

Я постарался оценить нанесенный ей ущерб – на этот раз уже учитывая ее общее состояние. Наверное, царапину почти никто и не заметит. Одно из преимуществ владения хреновой, ржавой тачкой заключалось в том, что ухудшить производимый ею эстетический эффект очень тяжело.

Осознав этот факт, я пришел в себя настолько, чтобы услышать голос мастера Йоды, который повторял в моей голове одну лишь фразу: «Отпусти свой гнев». В моменты стресса я часто успокаивал себя голосом Йоды (который, черт побери, совсем не похож на голос медвежонка Фоззи). Оби-Ван, Квай-Гон и Мейс Винду иногда тоже могли поделиться мудрой цитатой из фильма. Конечно, такое случалось только в хорошие дни. В плохие я мог с таким же успехом следовать советам Дарта Вейдера или Палпатина.

Однако далеко не темная сила побудила меня достать из багажника «омни» монтировку и положить в рюкзак – я вспомнил слова Дила, который вчера вечером предупредил меня, что Нотчер собирается мне мстить.

Я припарковался на стоянке для учащихся и пошел к главному входу школы, по пути подсчитывая, сколько дней мне еще отбывать срок, – получалось, всего сорок пять. Но когда я поравнялся с лужайкой, что была недалеко от парковки, то увидел Нотчера с двумя дружками – меня поджидали. Все трое ухмылялись, скрестив руки на груди, словно злодеи из какой-нибудь серии «Могучих рейнджеров».