- А ты молодец, паря, не испугался.

- Да потише ты, Гришка, - зацыкали на него мужики. – Человек только из ледяной купели выбрался, а ты его в плечо толкаешь. Дай хоть отдышаться.

- Молодец, барин, не побоялся в ледяную воду сигануть, - хвалил Гришка Ивана. Спас пацана, а то не видать сыну Мотри белого света, как пить дать - не видать. Еще несколько минут и все, в холодной воде сразу устаешь и коченеешь.

- Да чего ты ерунду мелешь, Гришка, - возразил односельчанину мужик, похожий на цыгана с черной бородой и кудлатой шевелюрой.

- А то и говорю, Цыган, если бы не барин, то погиб бы мальчонка, ушел бы под лед, тут сильное течение, я знаю. Барин первый услышал и прибежал, а мы прибежали опосля, а в этом деле каждая минута дорога.

- Это точно, - кивали бородами мужики.

- Теперь первое дело, водочки или бражки б испить, чтобы не заболеть, - предложил Панас, работник из дома Борщевского, который вместе со всеми прибежал на реку.

- Да это верно, – согласились другие мужики. Было видно, что мысль о водке приятно будоражила их головы.

- Мужики, всех угощаю! – сказал Хмель. – Айда в кабак, каждый будет пить, сколько захочет! Да еще ставлю закуску.

- Ай да барин, - цокнул языком Цыган. – Наш парень. Сразу видно, хороший человек, не белоручка, сам в прорубь полез.

- Наш барин хороший, - подтвердил Панас.

- Да какой я барин, мужики? – сказал Хмель. – Если хотите знать, я такой же мужик, как и вы.

- Да иди ты! – разинул рот от изумления Гришка. Он остолбенело стоял, как чучело на огороде, широко расставив руки, будто ворон гонял.

Глядя на его перекошенную морду, мужики чуть со смеху не попадали. Цыган аж за живот схватился: - Закрой рот, Гришка, а то ворона влетит!

- Ну, чисто тебе живая картина, а не Гришка, - приговаривал маленький мужичок в большущем овчинном тулупе, подпоясанном синим кушаком. Тулуп был явно не по размеру тщедушному мужичку, но это его ничуть не смущало. Он скинул шапку на землю и остервенело бил себя по коленкам, приговаривая: - Ай да, Гришка, ай да сукин сын. Вот рассмешил!

Но Гришка не позволил себя сбить с панталыку, он сдвинул шапку набекрень и задумчиво проговорил:

- Ничего не понимаю, если ты не барин, то как же ты, простой мужик, женился на панночке Валерии. Всем известно, что она с княжной Флорой приехала с самого Петербурга.

- Долго объяснять, - махнул рукой Иван. - Одно могу сказать, люблю я панночку Валерию, потому и вместе, оттого и мучения все мои.

- Да любовь штука сурьезная, - понимающе кивали бородами мужики. – Она кого хочешь, в бараний рог скрутит.

- Ну что, мужики, идем все вместе в шинок?! – сказал Хмель.

А чего не пойти, когда хороший человек приглашает, - ответил за всех Цыган. – Айда, хлопцы. Барину, для сугреву надо выпить пару стаканчиков, да и нам не мешало бы опрокинуть по стопарю.

- Да, а то мы все продрогли как цуцики, - охотно поддержал предложение Гришка.

- Да и за благополучное спасение сына Мотри надо выпить. Во! – со значением поднял указательный палец вверх мужичок в овчинном тулупе.

Мужики шумной ватагой направились в шинок.

* * *

Хмель приплелся домой поздно ночью вдрызг пьяный. Валерия вся испереживалась, весь день выглядывая мужа в окно. Она уже знала, что произошло на речке. Знала, что Иван показал себя храбрецом, первым прибежал на помощь и спас мальчишку, вытащил из ледяной проруби. За это вся деревня считала его героем. Валерия проплакала полдня. Ей было страшно, что Иван мог утонуть. Это было чудо, что он остался жив. Но всем известно, что купание в ледяной воде губительно для здоровья. Валерия места себе не находила, она поделилась своими переживаниями с подругой:

- Флора, он ведь мог утонуть! Ну, к чему это ребячество? Эта ненужная бравада. Вот ему нужно первому прибежать на помощь. Что в деревне других мужиков нет? Я слышала, что у этого мальчика и отец есть. Все эти люди также могли спасти деревенского.

- Но, Лера, пойми, они могли опоздать, и мальчик мог утонуть. Ты хоть на минуту представь горе матери, ты ведь тоже скоро станешь матерью.

- Флора, поверь, мне тоже очень жаль этого ребенка. И я искренне рада, что мальчика удалось спасти, и что не пострадали другие дети. Но кто поймет меня? Мой муж так рисковал собой. Это неоправданный риск, когда в деревне полно мужиков, барин бросается в реку спасать крестьянского мальчишку.

- В тебе говорит женская ревность, - сказала Флора.

- Нет! Во мне говорит страх. Я только сегодня поняла, какие мы все смертные. Пойми, Иван мог сегодня погибнуть, по-глупому, даже не на войне. И я бы навсегда осталась одна. Мое сердце разрывается только от одной этой мысли. Но неужели мужчинам надо постоянно доказывать свою молодецкую удаль и храбрость? Неужели нельзя обойтись без этого.

- Я думаю, что Иван меньше всего хотел что-то кому-то доказать, он просто оказался ближе всех к реке и со всех ног бросился на помощь. Возможно, им двигало отчаяние…

- О чем ты говоришь, Флора? – Валерия пристально посмотрела на подругу.

- Валерия, ты очень обидела своего мужа.

- Но я же раскаялась.

- Но он же об этом не знает.

- Скажи на милость, как я могу ему сказать, когда Иван все время меня избегает.

- Главное, что он не уехал сразу, как застукал вас вдвоем с Борисом. Боюсь, он бы тогда точно наломал дров.

- Иван хотел уехать? Бросить меня? – Валерия беспомощно посмотрела на подругу.

- К сожалению, ты дала ему повод, - сказала Флора.

- Да, я только теперь понимаю, как глупо и безответственно себя вела. Боже, я так люблю Ивана, он моя жизнь, и я сама заставила его страдать. Возможно, я просто была зла на него за то, что он отказывался ехать со мной в столицу. Но, Флора, поверь мне, это случилось не произвольно. Я не ставила себе задачу, заставить его ревновать меня к Борису.

- Не казни себя так. Ты молодая, еще не искушенная в амурных делах. Иваницкий во многом сам виноват. Он взрослый опытный мужчина, поверь мне, он сознательно вел эту дьявольскую игру. Он хотел разлучить вас с Иваном.

- Но зачем?

- А ты не понимаешь?

- Нет.

Флора посмотрела на растерянное лицо подруги и улыбнулась: - Право дело, Валерия, ты как дитя. Стоило тебе разлучиться со своей умной матушкой, как ты сразу же поглупела. Ты напрочь отказываешься замечать, что в мире еще полно подлецов и негодяев. Иваницкий – коварный хитрый тип. Он задумал на тебе жениться.

- Жениться?! Но я же замужем…

- Видно, этот факт его не сильно останавливал. Он втянул тебя в ловко расставленные сети флирта, а ты глупое, небесное, создание даже ничего не заметила. Ивана Борис был готов с грязью смешать, только бы он отступился от тебя.

- Боже, мне казалось, что я знаю людей, но оказывается, я не знаю их вовсе, - сделала неутешительный вывод Валерия.

- Я думаю, что Иван поможет тебе. Он любит тебя. И будет оберегать тебя всегда, но только и ты, Валерия, должна быть мудрой, - сказала Флора тоном старшей сестры. Она обняла подругу за плечи и поцеловала в щеку.

- Спасибо тебе, Флора, что ты у меня есть, - сказала Валерия сквозь слезы. Она была очень растрогана добротой и заботой подруги.

…То чего так боялась Валерия, случилось, на следующий день после «купания» Иван заболел воспалением легких. Он слег с высокой температурой. К сожалению, народное средство – «лечение» водкой – не помогло. Не помогали растирания, травяные отвары и кровопускания. От высокой температуры Иван все время бредил. Ему не становилось лучше, несмотря на все старания медиков.

Иван Иванович сокрушенно махал головой, выслушивая мнение своего коллеги, губернского лекаря. Знаменитого на всю округу доктора Франца Карловича пригласили специально для консилиума. Несмотря на молодые лета, Франц Карлович имел репутацию очень знающего лекаря. К нему прислушивались все. Доктор осмотрел больного и высказал свое мнение. К сожалению, надежды, которые Иван Иванович связывал с приездом именитого доктора, не оправдались. Диагноз был не утешительный. Франц Карлович не спешил огорчать родных пациента. Он аккуратно снял пенсне с носа, долго протирал носовым платком запотевшие стекла, затем провел рукой по голове, поправляя поредевшую шевелюру, зачем-то ущипнул себя за редкую козлиную бородку.