– Повезло. – Скромно ответил Саша. – Пираты надеялись на лёгкую добычу, а мне удалось сделать несколько очень удачных выстрелов картечью в упор. А дальше… Вы даже представить себе не можете, на что способны люди, которые поняли, что у них нет другого выхода. Я горд, что со мной рядом дрались такие храбрые матросы, пусть свет примет их отважные души.
– В такое трудно поверить. – С сомнением проговорил советник.
– Доказательство стоит у причала. – Последовал убедительный ответ.
– Да, с этим трудно поспорить. – Вынужден был согласиться хозяин кабинета. – Ну, что же! Тогда к делам. Признаться, я рассчитывал на ваш старый корабль, и у меня уже было заготовлено соответствующее и хорошо оплачиваемое поручение. Но шхуна для него не очень подходит. Поэтому мне приходится менять планы на ходу.
– Простите, господин советник, что остался жив. – Опустив глаза, не удержался Саша от колкости.
– Не иронизируйте, молодой человек! – Немного рассердившись, осадил его советник. – Знали бы вы, сколько у меня дел, и сколько факторов надо учитывать одновременно, то посочувствовали бы бедному чиновнику.
При последних словах Саша едва сдержал улыбку, поскольку был убеждён, что бедных чиновников не бывает. Хотя, всё относительно.
– Я вас слушаю, господин советник. – Как можно почтительней проговорил Саша.
– Собственно, объяснять детали и тонкости политики мне вам некогда. Скажу кратко. Сейчас формируется эскадра вольнонаёмных кораблей для выполнения одного деликатного задания в водах нашего северного соседа – герцогства Элимеа. Ваш корабль слишком велик и дорог для посыльного, и слишком мал для серьёзного морского боя, но прекрасно подходит в качестве разведчика или загонщика. Поэтому вам надлежит присоединиться к этой эскадре, и отправиться вместе с ней.
– Простите, господин советник, – вклинился в поток слов Саша, – вы хотите отправить меня в бой? На каком основании?
Аристин устало вздохнул, и недовольно ответил:
– Вообще-то, такие поручения щедро оплачиваются, и не в ваших интересах от них отказываться. К тому же, я ведь сказал, что об использовании вашего корабля в линейном бою речи не идёт. Любой эскадре нужны быстрые, но достаточно большие корабли, которые не утонут от попадания одного крупного ядра. Да, риск есть. Но неужели вы не понимаете, что в нынешних обстоятельствах он есть везде, стоит вам только выйти из гавани даже с самыми мирными намерениями? И не вынуждайте меня шантажировать вас положением Кордила, я сам этого не хочу, а предпочёл бы, чтобы вы согласились добровольно. И не забывайте об оплате! В конечном итоге она будет сильно зависеть от результата, но со своей стороны могу вам гарантировать минимум пятьсот золотых монет за короткий срок.
Саша замялся. То, что отвертеться так просто не получится, он уже понял, но следовало кое-что уточнить.
– Господин советник, я уже почти согласен, но хотел бы прояснить один момент. – Начал он. – Вы совсем недавно узнали о моём новом корабле, и не могли рассчитывать на него в предстоящем деле. Почему же вы теперь так горячо настаиваете именно на моём участии?
– Ну, это просто, капитан Ассар. – Ответил советник, откидываясь на спинку кресла. – Как я уже сказал, эскадра состоит исключительно из вольнонаёмных кораблей, и как её формирование, так и первоначальные действия никто не должен связать с Локридой. Но это накладывает и некоторые ограничения на её состав. Собрать значительные силы из такого контингента не просто. Поэтому даже ваш корабль окажется кстати.
Вздохнув, Саша задал последний вопрос:
– Когда и где я получу деньги?
– После завершения операции с вами рассчитается командующий эскадрой. Скорее всего, в одном из наших портов. Потом или он даст вам новое задание, или отправит ко мне. – И после небольшой паузы, советник спросил. – Я так понимаю, что вы согласны?
– Да. – Коротко ответил Саша.
– Тогда вот вам верительное письмо, которое следует предъявить Адиантуне – капитану тяжёлого фрегата «Страх». Это ваш командир. Все дальнейшие разъяснения получите там. На этом всё, больше не задерживаю.
Попрощавшись с советником, Саша покинул стены тюрьмы и отправился в порт, предстать пред светлые очи своего нового начальника и по возможности узнать, куда он на этот раз вляпался.
Рыскать по многочисленным причалам, разбросанным по разным концам города, не было никакого желания, поэтому он посетил портовое управление, где и навёл справки. Следуя указаниям, довольно быстро отыскал нужное судно, и спросил матроса у трапа, как увидеть капитана Адиантуне. Ну, и имечко! Явно не элой, язык сломаешь. Матрос крикнул кого-то на палубе, над фальшбортом показался рыжий детина в расшитой дорогой рубашке и расстёгнутой на груди, поинтересовавшийся, кто он такой. Мелькнула мысль честно заявить, что он от советника Аристина, но потом он передумал. Просто сказал, что есть письмо для капитана. Рыжий спустился, взял запечатанный конверт и ушёл. Через несколько минут появился снова, и пригласил на борт.
Корабль впечатлял. Он был однозначно больше фрегата Дмитрия, и явно имел тяжёлые пушки. Прошли в капитанскую каюту, поражавшую богатым убранством. За столом сидело несколько человек, молча изучая вошедшего. Все сидели в ряд, место во главе стола пустовало, поэтому определить среди них начальника было непросто даже по одежде. Поэтому Саша не стал гадать, а совершенно нейтрально обратился ко всем сразу:
– Здравствуйте, меня направил на этот корабль советник Аристин.
Опять молчат. Лица вообще ничего не выражают. Что дальше говорить он не знал, а потому просто стоял и ждал с самым безмятежным видом. Наконец, спустя минуту тишины, сбоку раздался низкий женский голос:
– Здравствуйте, капитан Ассар. Слава о ваших подвигах уже разлетелась по всему Бригесу, и я рада принять на своём корабле такого известного человека.
Саша медленно обернулся, увидев невысокую сухонькую женщину, лет сорока пяти, с чёрными волосами, седыми у корней и собранными в косичку. Загорелое умное лицо и огромные карие глаза, не мигая смотревшие на него. Тут он немного растерялся. Нечасто встретишь такой типаж в этих краях. Да, и вообще – женщина, маленькая, щуплая. И не просто капитан, но и командир эскадры. Но быстро взял себя в руки:
– Здравствуйте, капитан Адиантуне. Я бы предпочёл остаться менее известным. – И после паузы сдержанно добавил. – Менее известным, но богатым.
За столом кто-то хмыкнул, сдерживая смех, но Саша и ухом не повёл, спокойно глядя на хозяйку каюты. Женщина позволила себе лёгкую улыбку, и, указывая рукой на стул, предложила сесть.
– Не поделитесь рецептом, как на люгере захватывают шхуны? – Спросила она, усаживаясь во главе стола.
– Послушайте, я уже столько раз рассказывал эту историю, что она мне самому надоела. – Ответил Саша. – В двух словах, пиратов подвела самонадеянность. А мне просто повезло влепить в них удачный залп картечью. В дальнейшем нам помогло только понимание своего отчаянного положения.
– Много людей потеряли?
– Больше половины.
– Достойно. Ну, что же, тогда к делу. Выходим, как только закончится шторм. У вас корабль в порядке?
– Да. Правда, канониров не хватает. Не подскажите, где их ещё можно найти?
– Сейчас нормальных канониров в Бригесе нет, если только случайно кого-то встретите, но на это лучше не надеяться, а хоть как-то начинать учить своих матросов. Сколько у вас не хватает?
– Из шестнадцати пять.
– Не страшно. Натаскайте кого-нибудь хотя бы на заряжание, а для выстрела пусть подходят опытные. За оставшееся время вам надлежит закупить продовольствие минимум на тридцать дней и пополнить боеприпасы. Когда закончите, доложите мне, я отправлю своего человека, и он всё проверит. Лучше подготовьте корабль нормально сразу, потому что иначе нам придётся задержаться из-за вас, и это неизбежно скажется на конечной сумме вознаграждения. А ведь вас интересуют деньги? – Грустные чёрные глаза, не мигая уставились на Сашу.
