Саша почувствовал, что им начинает овладевать паника. Он озирался по сторонам, лихорадочно пытаясь найти выход. Умирать очень не хотелось. Вскоре до сознания дошёл факт того, что все, кто был на палубе, с надеждой смотрят на него, не сводя глаз. Тридцать разновозрастных человек, мужчины и женщины. Они всё ещё верили ему, связывая своё спасение с удачливым капитаном. Он встретился глазами с бесшабашной Тимандрой, уловив почти детскую растерянность и одновременно разочарование во взгляде. Коис и Архил были абсолютно спокойны, полны мрачной решимости подороже продать свои жизни. Эврида вообще не отвлекалась от перезарядки очередного ружья, лишь поглядывая на своего капитана. Но все эти люди хотели жить. И своё спасение связывали только с ним.

Саша шумно выдохнул воздух, и громко скомандовал:

– Вёсла по левому борту в воду! Разворачиваем корабль бортом. Пушки зарядить ядрами.

Люди, словно только и ждали этого, тут же бросившись выполнять команду. По гребцам усиленно начали стрелять со шхуны. Их прикрывали ответной пальбой, как могли. Саша выпустил туда последние два патрона с дробью. Тем не менее этот манёвр стоил ещё одного серьёзно раненого в спину. Сергей наспех перебинтовал его, вернувшись к матросу с поломанным плечом. Перелом был открытым, и доктор чистил рану от обломков кости. Канониры загнали в стволы ядра и наводили орудия на шхуну, до которой оставалось метров сто.

– Цельтесь в порты! – Выдал напутствие Саша.

У пиратов, если рассуждать логически, в запасе было множество вариантов. Наиболее осторожный сводился к тому, чтобы вообще развернуться и отойти на безопасное расстояние, снова заменив паруса, если они вообще были. Ну, уж штормовые-то по любому должны ещё остаться. А потом быстро догнать беспомощный люгер, и взять на абордаж. Но не факт, что на подходе им опять не снесут всю оснастку бортовым залпом. Причём, возможно, вообще всю. Можно было остановиться, и тоже развернуться бортом, устроив артиллерийскую дуэль. Поскольку преимущество шхуны в мощи огня очевидно, то конечный результат вполне предсказуем, но могут быть нюансы, в виде слишком тяжёлых потерь, потому что люгер оказался на редкость кусачим, как уже все убедились. Оставался третий вариант. Всё же доползти кратчайшим путём до его борта, пользуясь тем, что последний парус находится вне досягаемости, и взять на абордаж. Пираты имеют больше опыта в таком деле, поэтому в исходе не сомневались. Судя по всему, они так и решили поступить.

На носу шхуны шла активная возня по перезарядке орудий, над фальшбортом всё так же виднелись злые лица стрелков, вспухали облачка дыма от выстрелов. С люгера грянул залп! Одно ядро пролетело мимо, второе ударило значительно ниже фальшборта, разворотив доски рядом с форштевнем, но не пробив корпус. Третье пролетело чуть выше, врезавшись в надстройку на баке, а вот четвёртое угодило куда надо, только в стороне от орудия. Тем не менее полетели в стороны обломки, минимум двух стрелков хорошо приложило. Да, и другие истошно завопили, получив обломками и щепками. Образовалась небольшая дыра, в которую был виден участок палубы, с валяющимися на ней телами. На люгере теперь не надо было маневрировать парусами – нечем было. Пушки другого борта не были задействованы. Поэтому свободного народу оказалось довольно много, несмотря на потери. Все они разобрали ружья, распределившись вдоль борта, и вели редкий, но не прекращающийся огонь по пиратам. Саша быстро выпустил все пять пуль из своего «ижака», минимум один раз попав, и теперь перезаряжал оленебой.

Ответный залп оказался безрезультатным, если не считать за таковой повреждённый борт на уровне трюма. С люгера опять удачно попали в фальшборт уже двумя ядрами, нанеся пиратам чувствительные потери. Но пушки при этом не пострадали. А вот когда пираты ответили, то снесли одно орудие с креплений. При этом канонира, занимавшегося перезарядкой, буквально размазало об ствол, а помощникам досталось от разлетающихся щепок. Одному обломок впился глубоко в живот. Сорвавшееся орудие в добавок ко всему сломало ногу сидевшему дальше стрелку.

То ли это обстоятельство подстегнуло его канониров, то ли удача, наконец-то, улыбнулась им, но в ответ они буквально разнесли фальшборт на носу шхуны, сбив оба орудия, и покалечив массу народа. Вид открылся просто замечательный в образовавшуюся большую прореху, чем не замедлили воспользоваться стрелки на люгере, расстреливая с сократившейся дистанции пиратов, пытавшихся помочь своим раненым товарищам, или стрелявшим оттуда, и оставшимся без укрытия.

Шхуна приблизилась уже на пятьдесят метров, расстояние было убойным, но не желая подставляться под выстрелы, пираты разбежались с носа, попрятавшись за баковой надстройкой, и лишь иногда высовываясь оттуда, чтобы сделать быстрый выстрел. Палуба на носу была завалена телами. Сколько их там даже приблизительно сказать невозможно, но счёт шёл явно на десятки. Удачно, тем не менее численное преимущество у пиратов оставалось ещё подавляющее.

Сделали ещё один залп ядрами, пытаясь повредить надстройку, но ничего не получилось. Судя по всему, вялотекущая перестрелка из ружей так и продлится до начала абордажа. А это всё, конец.

– Зарядить картечью! – Скомандовал Саша.

Он снова бросился к люку в трюм, улёгшись на живот, чтобы не подставляться под выстрелы.

– Канониры! – Крикнул он в каюты. – С оружием наверх, скоро начнётся! – И продолжил, уже обращаясь к подносчикам. – Принесите мне пару вёдер с бомбами, и тоже поднимайтесь. Обсудим, что дальше делать.

Снова перебравшись под прикрытие борта, он присел рядом с Эвридой.

– Слушай, а как часто пользуются гранатами? – Спросил он у неё.

В местном языке было такое слово, а значит, и существовал предмет, который оно обозначало.

– Редко. – Пожала плечами абордажница.

– А почему?

– Штука хорошая, но опасная. Если тебя подстрелят перед броском, то она взорвётся среди своих же. А поскольку таких метателей выцеливают в первую очередь, то риск довольно велик. Одним словом, был период, когда их пытались массово использовать, но средство борьбы довольно очевидное. Сейчас это экзотика.

Ничего непонятно. Внятного объяснения, почему в здешних столкновениях не пользуются такой замечательной штукой, Саша так и не получил, а выяснять это подробнее времени не было. Но на этом можно сыграть! Из люка подняли два ведра, заполненных десятисантиметровыми бомбами. Саша, не разгибаясь, дотянулся до них, и подтащил к себе. Канониры от кормовых орудий распределились вдоль борта, трюмная команда собралась вокруг него вместе с Сергеем.

– Так, – начал он, – нам, конечно, каждый человек дорог, но от вас в намечающейся свалке толку будет явно немного. Поэтому занимаете позицию за шлюпкой с ружьями, и стреляете оттуда по всем, кто полезет куда-то наверх – надстройки, марсовые площадки и прочее. Понимаю, что не все умеют хорошо стрелять, но даже если вы хотя бы спугнёте пиратов, это уже будет плюс. Ну, и тылы наши будете охранять. Мало ли, как корабли развернёт, когда они сойдутся.

Игорь попытался было что-то возразить, но Саша пресёк это на корню. Не разгибаясь, все четверо перебежали за шлюпку, собирая по пути ружья и подсумки у стрелков. Сергею Саша отдал свой оленебой, оставшись с пистолетом, и заняв позицию прямо напротив приближающегося носа шхуны. Её палуба была примерно на полметра выше, чем у люгера, но стволы пушек всё же возвышались над ней. Только вот форштевень был направлен точно на прореху с разбитым орудием, поэтому встретить пиратов картечным залпом никак не получится. Зато есть сюрприз!

Саша в последний раз обвёл взглядом свою команду, замершую в тревожном ожидании. Рядом Эврида, чуть в стороне Кастианира, выбравшаяся из трюма, и сжимающая в сильных руках тесак и пистолет. На корме Архил, на носу Коис. У всех во взгляде мрачная решимость, злость и надежда. До вражеской палубы остаётся уже меньше десяти метров. Пора!

Чиркнув припасённой на экстренный случай зажигалкой, он поджёг первый фитиль, положив бомбу между коленей. Следом второй, пристроив снаряд туда же. Эврида смотрела с удивлением, Кастианира и другие матросы с надеждой. Когда поджёг третью бомбу, то поменял её местами с первой, и кинул шар с уже почти прогоревшим фитилём на шхуну. Не выглядывая, по памяти. Угадал!