Итерниал видел, что тени Эсме уже успели оглушить Анэко и теперь спешили на помощь Каридану. А эта девочка сильна, и он был восхищен тем, кто сумел создать такое существо. Но уровня Эсме все равно было недостаточно, чтобы даже приблизиться к Антаре.
Тени увели Каридана в сторону, туда, где уже лежала Анэко. Чувствовалось, что Черный вестник злится. Если бы он мог, он бы снова ринулся в бой. К счастью, Антара потрепала его неплохо, и теперь не приходилось волноваться, что он испортит честный поединок.
То, что на Антару не действовала магия, не было для нее существенным преимуществом. Итерниал даже не назвал бы это уникальным даром: на поглощение энергии и Каридан способен. Но магия влияла на мир вокруг нее, и этого было достаточно.
Он заставил землю под ней стать жидкой и вязкой. Антара не попалась в эту ловушку, она оттолкнулась от проваливающейся под ней почвы и отпрыгнула в сторону. Он бросил в ее сторону дерево, вырванное с корнями, заставил его увеличиться на лету. Бесполезно. Она нырнула под массивный ствол, рванулась вперед и полоснула Итерниала когтями. Рана мгновенно зажила, и боли он не чувствовал; он ожидал от нее большего.
Она пока не демонстрировала никаких особых сил. Антара противостояла ему умело, он не мог задеть ее ни пламенем, ни градом, ни лезвиями, летавшими через воздух. Но вместе с тем, она полагалась только на грубую силу, пусть и нечеловеческую, и скорость. Все! Скорее всего, она по-прежнему надеялась сберечь энергию, ради которой обрекла себя на заточение.
А может, он переоценил ее. Делиор создал просто сильное оружие, которому было далеко до совершенства. Такое разочарование было худшим исходом, смерть от рук сильной соперницы и то предпочтительней.
Он не сдерживался и не пытался жалеть ее. При всей своей скорости, Антара не могла уйти от атак, сыпавшихся на нее отовсюду. Он ведь тоже давно берег силу! У Итерниала не было цели, он просто не знал, на что пустить эту мощь, цель появилась только сейчас.
Он мог нападать на нее с нескольких сторон сразу: осколки льда с неба, пламя на земле, живые древесные ветки, тянувшиеся к ней сбоку. Она дробила эти магические орудия, разрывала их на части, но она боролась с целой армией. За это пришлось платить: она получала все больше колотых и резаных ран, настолько глубоких, что они не затягивались мгновенно. Трава вокруг них была залита ее кровью, Итерниал уже несколько раз ломал ей кости; это замедляло ее и приносило новые травмы.
- Хватит! - крикнул со стороны Каридан. - Ты же убьешь ее!
- Если она настолько слаба, ей нет смысла жить, - безразлично отозвался Итерниал. - Она все равно не сможет выполнить свою миссию, Делиор ошибся.
Он почти не напрягался пока, она лишь пару раз подошла близко, но в целом, он использовал меньше половины своей энергии. А она уже едва стояла на ногах! Какой позор. Но откуда тогда взялись эти легенды о непобедимом чудовище?
Она дралась не хуже, чем тогда, в лесу. Но теперь этого было недостаточно: сердце в его груди оставалось мертвым. А раз так, толку от нее нет.
Итерниал снова направил на нее ветер - тот, что крестьяне назвали бы ураганом. Она попыталась сопротивляться, но он просто обратил землю под ее ногами в лед. Антара сорвалась, и порыв столкнул ее вниз, с обрыва на камни.
Он знал, что это не убьет ее. Ему просто хотелось увидеть, что Антара сделает дальше: сбежит через море на другую часть острова или снова бросится на него. Но если она выберет побег, это будет провал для нее, и она это понимает.
Она вернулась на поле боя, однако не так, как он ожидал. Антара снова обошла его, а такого не удавалось еще никому. Потому что существо, поднимавшееся из обрыва, не было той девушкой, которую он столкнул вниз.
В ней все еще узнавалась Антара, однако ее тело было человеческим лишь наполовину, ровно до пояса, и то ее кожу теперь покрывали отдельные островки чешуи. А дальше плоский живот переходил в змеиный хвост, извивавшийся за ней - того же темно-зеленого с бронзовым отливом цвета, что ее волосы.
Перед ним теперь возвышалась великая змея, высшая жрица и наследница своей матери.
В те далекие времена, когда королева змей не была забыта и почиталась как божество, многие женщины отдавали свою жизнь служению ей. Они получали уважение даже от мужчин, силу и власть, а верховная жрица каждого храма наделялась особой магией, превращавшей ее в полуженщину-полузмею.
Но то, что создал Делиор, было могущественней, чем существо из легенд. Итерниал чувствовал силу, пылавшую в ней, как хищное пламя, и не представлял, как Антара скрывала ее раньше.
- Вот теперь ты меня разозлил, - прошипела она. - Впрочем, мне давно было интересно: что будет, если разорвать сердце, которое перестало биться?
Если раньше ему казалось, что она сильна и быстра, то теперь Итерниал понял, что это была лишь жалкая часть ее истинной мощи. Она поняла, что сохранить энергию не удастся, и теперь будет мстить ему за то, что он подтолкнул ее к черте.
Он делал все то же, что и раньше, но это больше не помогало. Антара даже не пыталась увернуться, смысла не было. Его атаки не вредили ей: лед таял на ее раскаленной коже, пламя гасло, самые сокрушительные удары не оставляли и следа. Он даже пытался обрушить под ней землю, создал пропасть, но она легко вышла из зоны заклинания. Антара идеально чувствовала, где действует его магия, и умела обойти любые чары.
Теперь настал ее черед атаковать. Итерниал думал, что готов к этому, пока она не перешла к действию. Его тело было намного совершенней человеческого, но и это едва спасало его: она била так сильно, что ему требовалось огромное количество энергии, чтобы просто не разлететься на куски.
Он растворялся в воздухе, но бежать не хотел, возвращал себе плоть. Это не давало ему преимущество неожиданности: казалось, что Антара точно знала, где он появится. Он перестал замечать, что их окружает, что делают остальные, мир просто исчез. Сражение с ней было больше чем схваткой двух магических существ. Итерниалу казалось, что он дерется с живой бурей.
В этом движении слились ярость и красота, мир исказился, открываясь ему по-новому. Их окружало столько силы, что Итерниал жил ею, дышал ею. Он снова восхищался совершенством магической природы, как когда-то, до того, как перестал быть человеком.
Пораженное этим восторгом, его мертвое сердце сделало неуверенный первый удар. Совсем как тогда, в лесу, но на этот раз оно не остановилось. Удар за ударом, оно оживало, заполняя его душу чувствами, потерянными много лет назад. Оно гнало проснувшуюся кровь по венам, меняя все его существо. Он все еще был Итерниалом - но вместе с тем снова становился Лионом.
Счастье и страх. Чувство вины и предвкушение. Боль и удовольствие от прикосновения. Он обретал все, что потерял, на уровне тела и души. Поток чувств, мыслей и воспоминаний оказался слишком велик даже для него, Итерниал просто тонул, не в силах контролировать собственную магию.
Она заметила это, но жалости не проявила. Антара воспользовалась его замешательством, чтобы добраться до него. Итерниал почувствовал, как мощные кольца змеиного тела захлестывают его, а в следующую секунду острые клыки сомкнулись на его шее.
Яд все больше пропитывал его кровь, а он вдруг понял, что очень не хочет умирать. Желания снова вернулись к нему, он мог жить, а не существовать. Было бы иронично, если бы существо, которое обеспечило ему это, убило бы его.
Она могла отнять его жизнь сейчас, одним движением. Он был ослаблен собственными чувствами, к тому же, он потерял слишком много энергии во время боя. Одно движение - и все закончится навсегда.
Антара не сделала это движение. Яд всего лишь сковал его тело, лишил Итерниала возможности двигаться, но не более того. Убедившись, что он уже не поднимется, она отшвырнула его от себя, бросила на землю. Ламия прильнула к нему, прижимая руку к его груди. Она чувствовала, как ожившее сердце беспомощно бьется под ее ладонью.
- Какая редкость, - улыбнулась она. Он чувствовал ее дыхание на своих губах. - Итерниал, вернувший себе человечность. Такое выпадает одному из вас на тысячу, и это при том, что Итерниалов очень мало. Теперь понятно, для чего тебе это. Но оно того стоило? Тебе проще было бы умереть с мертвым сердцем, тогда ты не боялся бы. А так... Ты просто пройдешь через страдание, на которое обречены все люди. К этому ты стремился?
