А значит, вариант оставался всего один: зловещий темный силуэт, едва просматривавшийся в ночной мгле. Это, должно быть, и был остров Ариора... Айви не хотелось оставаться там, ей казалось, что она плывет в пасть к чудовищу. Но сил у нее было все меньше, ей нужна была земля для отдыха.
Подплыть к острову оказалось не так просто, его со всех сторон окружали острые камни. Они уничтожили бы не только корабль, но и лодку, проплыть мимо них можно было разве что самостоятельно, и это тоже давалось ей с трудом. Она изодрала в кровь руки и ноги и едва не сломала колено, прежде чем ей удалось выйти из воды.
Айви обессиленно повалилась на темный песок. Тело пульсировало усталостью и болью, ей хотелось просто лежать здесь и плакать. Но нельзя... Моряки сказали, что скоро шторм, она нуждалась в укрытии. Девушка выждала несколько минут, позволяя телу исцелиться хотя бы частично, а после этого заставила себя подняться на ноги.
Перед ней шумел лес, густой и высокий, вплотную подступавший к морскому побережью. Он был похож на тот лес, в котором она жила, и это давало Айви неожиданную уверенность. Но расслабляться было рано, она слышала рокот грозы, знала, что деревья не защитят ее от того, что приближалось к острову. Вместе с тем, она понятия не имела, куда идти дальше.
Оставался только один путь: кольцо. Айви чувствовала, что ее силы на исходе, ей нужна была помощь. Если не сейчас, то когда же?
Она не знала, как действует талисман, полагалась на интуицию. Айви подбросила кольцо в воздух; это было рискованно, ведь она не была уверена, что найдет его в темноте. Но это и не потребовалось: кольцо зависло в воздухе и, вспыхнув золотым светом, полетело к лесу.
Впервые с момента поимки девушка почувствовала восторг, питавший ее энергией. Отец не исчез из ее жизни, он все еще помогает ей, пусть даже так, ведь это его магия движет талисманом! Кольцо отведет к тому, кто ее спасет... и уже не оставит! Она убеждала себя в этом, чтобы противостоять отчаянию. Ей хотелось побыстрее увидеть того, кто предназначен ей судьбой.
Вскоре впереди показался домик, небольшой, терявшийся среди величественных деревьев. Но там точно кто-то был, Айви видела свет в окошке.
Перед домиком кольцо остановилось и послушно упало на ладонь своей хозяйки. Айви снова надела его на палец и, позабыв об осторожности, постучала в дверь. Она убеждала себя, что не вторгается к чужим людям, а возвращается к тому, кто тоже искал ее, хоть и не знал об этом.
В доме послышались шаги, дверь открылась и... Айви отпрянула. На пороге стоял совсем не тот, кого она рисовала в своем воображении!
- Вы не мой будущий муж, - прошептала она.
- Это факт. Ты кто вообще?
Перед ней стояла женщина. И женщина эта не была человеком.
***
Миори не понимала, что происходит. Она чувствовала себя странно: тело не болело, но словно и не принадлежало ей. Она лежала на мягкой постели, накрытая легким одеялом, и точно не у себя дома. В ее доме пахло грязью и навозом от близкого хлева, а тут - жасминовым маслом...
Запахи вообще стали странными: очень яркими, объемными, будто она могла коснуться их. Свой аромат был у всего: постельного белья, дерева, шелестевшего за окном, цветов, фруктов, размещенных где-то неподалеку от ее постели. У Миори всегда было отличное обоняние, поэтому ей и доверили подбирать цветы для княжеских покоев. Но теперь оно усилилось, заиграло новыми красками, и она пока не знала, как на это реагировать.
Когда она открыла глаза, ее ожидал еще один сюрприз. Миори могла рассмотреть все, что находится вокруг - и это было уже другое "все", не такое, как раньше. Она видела каждый лепесток в цветочном букете, различала мельчайшие трещинки в деревянном подоконнике, даже лучи солнца как будто разделялись на разные уровни света перед ее глазами.
Это пугало и завораживало одновременно. Она жила в новой реальности, красивой настолько, что это казалось сном. Вот только... она умерла.
Воспоминание об этом мигом отвлекло Миори от новых способностей, напугало, заставило прижать обе руки к груди - к тому месту, где была рана.
Однако теперь рана исчезла, не оставив даже шрама, а руки, которые Миори прижала к груди, были чужими. Они все еще напоминали человеческие формой кисти, но каждый из пяти изящных пальцев завершался когтем, скрывающимся под кожей, а сама кожа была покрыта густой шелковистой шерстью, которая прекращала расти только на уровне локтей.
"Чужие" руки подчинялись ей, потому что ей они и принадлежали. Миори не могла понять, как такое возможно. Ее руки всю жизнь были нормальными, обычными! Да и в той битве руки не пострадали, она получила всего одну рану... смертельную.
Должно быть, такое происходит с душами тех, кто прошел порог смерти. Она не этого ожидала, не знала, как теперь быть, и не понимала, почему эта новая реальность так похожа на княжеский дворец.
Скрипнула дверь, а секундой позже Миори услышала женский голос:
- Проснулась? Давно пора. Как ты себя чувствуешь?
Она знала и голос, и женщину, вошедшую в комнату. Перед ней стояла госпожа Орсория - младшая сестра князя.
А еще - самая известная и могущественная ведьма в стране.
- Что происходит? - Миори перевела на нее растерянный взгляд. - Что со мной? Кто я?...
- Ты совсем ничего не помнишь?
- Я помню, кем я была... Но теперь я кто-то другой!
- Какой наивно прекрасный способ описать это, - улыбнулась Орсория. - Да, действительно, теперь ты кто-то другой. И вместе с тем, ты все еще отважная девушка, которая спасла жизнь моему брату.
Значит, все это было правдой! Теперь Миори не знала, что и думать.
- Госпожа... я не понимаю, что случилось!
- Ты погибла, вот что случилось. Кинжал попал прямо в сердце, смерть была мгновенной. Когда я узнала о том, что на брата напали, я поспешила к нему, но к моему приходу ты уже была мертва. Как удивительно - такой поступок со стороны обычной служанки! Твое мужество поразило меня, и я не могла просто отпустить тебя.
- Вы использовали магию?
- Ты догадлива. К сожалению, немногие заклинания могут вернуть людей к жизни. В твоем случае, на нас работало время - с момента смерти прошло всего несколько минут. И все равно мой выбор был ограничен, я не всесильна. У меня было два варианта: привести тебя в этот мир живым мертвецом или оживить твое тело, добавив к нему чужую живую плоть.
- Разве... разве это не запрещено?
Миори плохо разбиралась в магии, но основные законы знала. О том, что король никому не позволяет создавать магические формы жизни, сейчас твердят повсюду!
- Есть такой запрет, - кивнула Орсория. - Но когда я сказала брату, что это возможно, он сам просил меня оживить тебя. Редрик решит этот вопрос с королем. Как ты могла слышать, мы с Его Величеством в дальнем родстве, для нас обязательно сделают исключение. Не думай об этом, ты имеешь полное право жить.
Весть о том, что князь беспокоился о ней и хотел, чтобы она ожила, грела душу. Но вместе с тем, Миори не могла забыть о том, что только что видела.
- Так кто же я теперь, госпожа?
- Таких созданий мы зовем зверолюдами, - признала ведьма. - Это самая распространенная магическая форма жизни. Тело человека и зверя соединяются, порождая нечто новое.
- И с кем... с кем вы соединили меня? - спросила Миори. Она не была уверена, что готова услышать ответ.
- Чем раньше проводится ритуал, тем больше шансов, что заклинание сработает как надо. Мне срочно нужно было найти подходящее животное... пришлось принести в жертву мою кошку.
- Госпожа, мне жаль...
- Не стоит жалеть, - сдержанно улыбнулась Орсория. - Ты спасла моего брата, поэтому жизнь моей маленькой подруги была отдана не напрасно. У двери есть большое зеркало, Миори. Подойди к нему, и ты увидишь, кем ты стала.
Она не хотела видеть. Миори не представляла, как жить с этим... сможет ли она жить! Но она не могла проявить трусость перед госпожой. Поэтому девушка отбросила в сторону одеяло и встала с постели.
