- Но ведь она не из невиновных! - возмутился один из рыцарей. - Она планировала покушение на жизнь Его Величества!

- Король считает иначе, - возразил маг.

- То есть, я отправляюсь в темницу? - тихо спросила девушка.

- Нет. Заточение состоит в том, что ни одно магическое существо не может покинуть остров самостоятельно. В остальном же, там идет мирная жизнь. Король в своем великодушии дает таким, как ты, шанс на спокойствие и добрые дела

Айви сильно сомневалась, что король действительно делает это исключительно из доброты душевной. Скорее всего, на Ариору отправляли тех существ, которые в будущем могли быть использованы короной. Да и неизвестно, чем они занимаются на острове - может, там какие-нибудь шахты! Если бы король действительно был так милостив и справедлив, ее отец остался бы жив. Поэтому в помощь магическим существам на Ариоре девушка не верила.

С другой стороны, это было лучше, чем смерть. По крайней мере, так казалось Айви.

- Что я должна делать теперь?

- Ничего, - ответил маг. - Тебя увезут из замка прямо сейчас, доставят в порт. Оттуда корабль Его Величества заберет тебя и других существ на Ариору. В эти земли ты больше не вернешься, поэтому привыкай к своей новой жизни.

Как будто у нее был выбор...

Айви забралась в клетку сама, чтобы избежать новых ударов. Ей бросили кусок черствого хлеба и флягу с водой, слишком горькой, чтобы быть родниковой. Вот она, истинная милость короля! Хотя после всего, что произошло, она не собиралась отказываться даже от такой еды. Айви нужны были силы, она понятия не имела, что ее ждет.

Мерное покачивание клетки сумело убаюкать ее. Она не хотела расслабляться в таком месте, но пережитый страх и частое использование самоисцеления измотали ее. Айви сама не заметила, как заснула, а проснулась от того, что кто-то толкал ее в плечо палкой.

- Встала! - велел сопровождавший ее рыцарь. - Двигайся быстро, а то сдохнешь до того, как попадешь на остров!

Ее снова выгоняли из клетки крюками. Айви старалась делать все, что они скажут, но это было невозможно. Они намеренно давали невыполнимые команды, чтобы был лишний повод ударить ее. Девушке оставалось лишь закрываться руками и надеяться, что ее оставят в покое.

Из клетки ее перегнали в деревянный ящик, насколько тесный, что она могла в нем только сидеть. Крышку не заперли - заколотили гвоздями и, хотя отверстия для дыхания остались, Айви все равно было страшно. С ней обращались не как с существом, которому позволили выжить! Но и не убивали... Поэтому за свою жизнь она намеревалась сражаться до конца. Этого хотел бы ее отец.

Ящик перенесли на палубу корабля, где уже было привязано несколько таких же. В каждом из них Айви чувствовала жизнь - и страх. Похоже, маг не соврал ей, на остров действительно перевозят сразу нескольких существ. Но для чего?

Когда погрузка была завершена, ее ненадолго оставили в покое. Айви прильнула к щели между досками, вдыхая соленый ветер, - и впервые в жизни увидела море.

Отец рассказывал ей, что существует пространство, полностью занятое водой. Но ей, видевшей только маленькие лесные озера, сложно было такое представить, а гравюр он не нашел. Теперь море раскинулось перед ней, величественное и, казалось, бесконечное. От этого зрелища захватывало дух, и Айви почувствовала, как сердце наполняется странной, дикой радостью.

Хотя чему тут радоваться? Ее положение оставалось печальным, рядом не было никого, кто желал бы ей добра. Скорее, наоборот! Айви до вчерашнего дня верила, что отец всегда будет рядом, чтобы защитить ее. Она понимала, что это наивно, даже маги умирают... но она не представляла, что это произойдет так скоро.

У нее не было времени подготовиться к одиночеству, поэтому она понятия не имела, как долго сможет его выносить. Что у нее осталось? Да ничего! Изорванное платье, пропитанное грязью и кровью. Старые башмаки. Кольцо... Только оно имело ценность, да и то небольшую.

Но это если рассматривать его как украшение. Отец сказал, что это талисман, который приведет ее к близкому человеку.

О любви Айви знала немного, только то, что прочла в старых книгах. Она не говорила об этом с отцом, даже мечтать о таком не смела. Какой любимый, если она дни напролет проводила в лесу и намеренно держалась подальше от людей?

Теперь все изменится. На Ариоре ей не нужно будет скрываться, она окажется среди таких же существ, как она сама, а еще у нее есть кольцо, которое укажет ей, кому доверять. Айви все равно не заплатила бы за это жизнью отца. Но теперь, когда иначе нельзя, ей оставалось лишь принять новое будущее.

Корабль покинул порт ближе к закату. На борту не было рыцарей, только несколько солдат для охраны и команда, подчинявшаяся капитану. На ящики с существами они не обращали внимания, занятые своим делом. Да и пленники затаились, новых ударов не хотелось никому.

Айви тоже молчала. Она понимала, что ей придется привлечь внимание людей, когда голод и жажда станут невыносимыми, но пока она могла терпеть.

Ей почему-то казалось, что дорога будет долгой. В морском пространстве она не ориентировалась, не знала, с какой скоростью движутся корабли. А когда наступила ночь, мир и вовсе сузился. Его ограничивали лампы, подвешенные на палубе, за ними начиналась темнота, наполненная шумом волн.

И все же Айви знала, что они движутся, чувствовала подрагивание корабля. Она не ожидала, что оно прекратится так скоро - через пару часов после наступления ночи! К этому моменту начался дождь, от которого дырявая крыша ящика плохо защищала, поднялся сильный ветер, и девушка решила, что корабль просто не может двигаться дальше.

Отчасти ее предположение подтвердилось, когда она услышала разговор проходивших мимо моряков:

- Ближе не подойдем, слишком сильные волны.

- Будет только хуже, шторм идет!

- Это да. Поэтому нужно сбрасывать их здесь и побыстрее возвращаться в порт.

- Так они же притопнут все!

- Эти-то? Да они живучие, твари! А если и притопнут, то к лучшему, все равно они жить не должны. Капитан сказал, будем сбрасывать тут.

Айви ушам своим поверить не могла. Они серьезно?! Нет, такого просто не могло быть, это же верная смерть! Ночью, в бурлящие черные волны... Проще было сразу убить их, а не тащить сюда! Должно быть, она что-то не так поняла...

Однако ошибки не было. Она видела, как моряки и солдаты обрезают веревки, удерживавшие ящики на палубе, а сами ящики сталкивают вниз. Они даже не выпускали оттуда существ! Подобной жестокости Айви в жизни не видела.

Когда очередь дошла до нее, она, не желая сдаваться, попыталась вразумить людей:

- Подождите! Не надо! Я не умею плавать, вы убьете меня! Я никогда раньше в воду не заходила!

Они слышали ее, Айви не сомневалась, слышали даже через рев морской пучины. Но никто и не думал останавливаться. Для них она не была особенной, она была всего лишь одним из чудовищ, от которых им полагалось избавиться.

Ящик перевалился через край палубы и с шумом рухнул в море. Волны мгновенно сомкнулись вокруг своей добычи, на Айви хлынула холодная горько-соленая вода. Пленница тонула, дырявый ящик не держал ее на плаву.

В отчаянии Айви ударила по крышке обеими ногами - и была шокирована тем, как легко проломились доски. Похоже, она недооценила свои силы, но радоваться было некогда. Водный поток подхватил ее, закружил, утягивая на дно. Ощущение было незнакомым, она двигалась инстинктивно, рвалась вверх, обратно к воздуху. Айви не представляла, получится ли у нее, но ничего другого ей не оставалось. Отец не простил бы ее, если бы она сдалась так легко!

Она добралась до поверхности, однако это принесло лишь временную передышку. Волны постоянно старались накрыть ее, а ей нужно было не только отдышаться, но и осмотреться по сторонам.

Корабль, доставивший ее сюда, оказался неожиданно далеко. Но она все еще могла добраться до него! Золотые огни манили обещанием уюта и защиты, однако Айви не поддалась ложному соблазну. Никто ее там не ждал, если бы она попыталась подняться на борт, люди просто убили бы ее.