И Василий вышел. Больше уже в избе он есть не садился.

Зима этот год была лютая. Банька глухо трещала в сорокаградусные морозы, особенно по ночам, когда все прочие звуки засыпали, трещала так, что он просыпался. Выходил на улицу и слушал, как в звенящей тишине с рассыпанными по небу звёздами то тут, то там хрястнет в ознобе дерево или стена избы. С испугу, наверное, даже собаки в такие ночи не лаяли в селе.

Слипшимся носом с мокрыми усами ловил Василий морозный январский воздух и думал о том, что день уже пойдёт на прибавку, будет на дворе светлее, а там – денёк, другой, третий – и всё. Весна.

Никитишна ругала его за то, что не заходит в избу, что мёрзнет в баньке. Ей сын из города привёз к морозам газовую печку, и она теперь горя не знает. Так, ради удовольствия если, затопит печь, сготовит щей и сидит себе у печки этой новой да повязывает носочки да варежки для ребятишек по заказам соседок, тем зиму и коротает. Сын приедет в выходной – газ поменяет. Это не дровами топить. Навали. Наколи. Сложи…

Василий всё ждал весну. И вот наступила она – весна…

Когда в начале мая после Победы Василий увидел подъезжающий ко двору хлебный «газик» Анатолия Груздева, сердце забилось в счастливом предчувствии – возвращаются на озеро наши мужики, всё будет как раньше, всё будет по-прежнему, раз Анатолий приехал, всё будет чин чинарём.

Анатолий вышел из машины, прошёл в калитку. Поздоровался с широкой добродушной улыбкой. Сел на лавочку перед избой. Перекинул нога на ногу свои кирзовые сапоги. Закурил.

– Анатолий? Здравствуй! Никак заезжаешь? Может, чайку?

– Спасибо, Никитишна, за чай… Лодку забрать приехал. Зиму думал. А теперь вот решил: увезу. Не стал я её в осень крушить – запрятал. Жить-то уж на озере не получится. Да тебе, поди, Партизан всё рассказал… Ну вот, под лодкой у меня и чайник и котелки – вещи, словом, остались. Надо забрать. Вот хочу помощника твоего попросить, чтоб подмогнул, да пару мужиков Горбовских захватим. Надо погрузить лодку с вещичками. Не возражаешь, Зинаида Никитишна? Подсобишь, Василий Иваныч?

Василий с радостью откликнулся на просьбу Анатолия. Позвали ещё двоих помощничков – братьев Иверзевых. Те за три бутылки водки согласились подрядиться грузчиками.

Анатолий посадил Василия в кабину, братьев Иверзевых в свободные ниши для хлебных лотков, точно в фильме «Место встречи изменить нельзя», в тесноте, да не в обиде, поехали на озеро.

Василий ехал и улыбался. Рад был случаю побывать в месте, до боли знакомом, поглядеть свою стоянку, прибраться там, если получится, вдохнуть родимого и терпкого и влажного озёрного воздуха.

Тряслись в машине по влажной грунтовке. Анатолий пристально смотрел вперёд, пытаясь объезжать глубокие лужи, и крутил баранкой туда-сюда с ловкостью настоящего профессионала. Василий скакал рядом, глядя перед собой. Он мало что понимал в шофёрском деле.

– Партизан, ты чего такой задумчивый? Ну подумаешь, продали озеро… Всё равно тут теперь одни браконьеры. И током стали рыбу бить, и сетями путать. Нашего брата выживают, – качал головой Груздев.

– А откуда ты знаешь, что озеро продали?

– Да мужики говорили. Я в городе слышал от Михаила Акимова. Он в заливе стоял всегда, ты помнишь его?

– Помню.

– Так вот, он рассказал, что встретил зимой на рыбалке одного мужика на снегокате. Тот ему и сообщил, что озеро это он арендовал. Будет разводить рыбу. Построит рыболовную базу. Гостиницу. Рыбацкие домики. Баню. Наймёт обслугу. Дорога будет. Всё огородит. Поставит шлагбаум. Охрану. Так что там не только рыбачить и выпивать можно будет, но и с девочками поразвлечься. Так и сказал. Рекламирует уже своё дельце рыбачкам. А ты можешь подключиться, дед, если что. Сторожа ему понадобятся. А ты ещё старик крепкий. Вот его девок по вызову и будешь охранять. Только смотри – не балуй. А то, глядишь, и тебя они оприходуют. У них это враз.

– Как оприходуют? – удивлялся старик.

Анатолий понимал, что в своём саркастическом порыве залез слишком далеко, но, сплюнув в открытое окно, всё же закончил свою грубую мысль:

– А так. Снимут с тебя штаны и изнасилуют. Если этого захочет и заплатит им тот, кто всю эту кашу заварил. Сомневаешься? А если хозяин будет щедрым, то и тебе за такое шоу деньжат немного перепадёт. Премиальных. Чтобы не очень расстраивался. Поди, не святой ты, а, Партизан?

Василий взволновался так, что ком подкатывал к горлу откуда-то снизу, словно в нём зашевелился кто-то в эту минуту и засучил своими ручонками по всему стариковскому нутру, отзываясь на речь Анатолия.

– Зачем? Зачем ему это? Куда это? Девочек-то зачем сюда? А как же люди?

Анатолий засмеялся.

– Да… Видать, ты впечатлительный… Какие люди, дед? Где ты видишь людей? И кому твои люди нужны? Нету ни людей. Ни правды на земле. Один обман. И бабки. Все теперь любят бабки.

Дальше ехали и молчали до самого озера. Думали каждый о своём. Братья Иверзевы в будке давно уже чертыхались, болтались из стороны в сторону на ухабах, а к концу пути пожалели, что согласились помочь.

Приехали наконец. Выйдя из машины неподалёку от расформированной и заброшенной теперь гидробиологической станции, пошли к озеру, понуро опустив головы.

На берегу белоглинистое мелководье, как и прежде, волновалось прозрачной водой и прибрежными тростниками, приветствовало знакомцев набежавшей волной со свежим ветерком.

Василий вдыхал озёрный влажный хмель старческой грудью, и какое-то нудливое собачье чувство отравляло этот знакомый пейзаж, отчуждало от привычного и родного навсегда, наотруб.

Потоптавшись немного, он отправился к стоянке Анатолия. Мужики ушли далеко вперёд. Ему поручили нести посуду.

Лодку стали грузить на фургон, на выложенные там деревянные хлебные лотки. Цепляли крюками резиновых шпагатов за отверстия рамы и рёбра болтов, проверяли крепление на прочность. Когда всё было готово к отъезду, Анатолий достал из-под сиденья газетный свёрток с четырьмя бутылками водки и раздал мужикам за труды.

– Держите! Как обещал.

Иверзевы были счастливы. Обрадованные, полезли в фургон. Починать.

Василий мялся возле кабины. Держал за горлышко свою бутылку. Ему надо было как-то сказать Анатолию, что передумал ехать обратно с ними. Но не знал как.

– Ну, Партизан, поехали, что ли? – позвал Анатолий, обойдя в последний раз перед отъездом свой «газик» и, довольный осмотром, залез в кабину. Василий подошёл к нему как-то боком, отвернувшись и опустив глаза, выдавил:

– Я останусь, Толя.

– Как останусь? Ты чего это удумал? Не дури, дед. Двадцать километров.

– Я останусь. Мне тут надо.

– А что я Никитишне скажу – что тут тебя бросил?

– Скажи – на стоянку пошёл. Порядок навести. Прибраться. Пока трава не попёрла. А то, может, и останусь. Май на дворе. Поезжайте… Поезжайте… Я приду сам потихоньку.

– Ну гляди…

Мужики уехали.

Василий пошёл опять к озеру и сел у берега на широкую гнилую берёзину. Хотел было выпить водки, но без стакана, с горла не решился. Сунул за пазуху. Придёт время – выпьется. Призадумался.

Вот, значит, как всё выходит. Выживают нашего брата с насиженных мест, гонят и подталкивают куда подальше. Лишними мы стали. Как теперь без озера? И век-то мой уже на исходе. Что я ною? Не ною. А душа мается. Болит сердечушко за родимые места. Только вот сделать ничего не могу. Против тугой мошны не попрёшь. Раздавит. И не в том дело, что страшно, а ведь и в самом деле страшно за всё, что теперь творится в стране, а в том, что измельчал народец, всё водочке кланяется да кривому рублю радуется. А что, от этих рублей да баксов мериканских жизнь, что ль, лучше? Али счастья больше? Нет. Не по-нашему это богатейство. Ну, поставят здесь домики. Ну, заведут ценную рыбу. Ну, привезут девок и обслугу поставят. Станут с приезжих деньги брать. И неужто после всего этого будет такая радость в душе, когда ничего этого не было как сейчас, когда вот от этой волюшки дух захватывает и спокой вокруг вековой, кондовый? Нет. Не будет такой радости и спокоя. Для брюха и веселухи будет раздолье. Это правда. А в остальном – ну потешится хозяин, что кусок красивый урвал себе. Похваляться будет перед такими же жирными котами-толстосумами, как сам, да жировать на доходах.