В течение получаса команды были сформированы и полностью укомплектованы. К погосту выдвинулись цепью, на расстоянии десяти метров тройка от тройки. Преподаватели пошли в сторону невысокой полуразрушенной часовенки, от которой исходило самое яркое свечение.

Осторожно ступая, они внимательно осматривались по сторонам, не забывая следить за студентами. Но старшекурсники строго выполняли приказ наставников, прекрасно понимая, где они находятся. Как и все молодые маги, они мечтали о приключениях и подвигах, но их мечты никогда не граничили с дуростью. Стать причиной поднятия погоста из-за своих необдуманных действий никому не хотелось.

Когда они вступили на землю древнего захоронения, то словно перешагнули невидимую черту. Воздух стал заметно плотнее: ни малейшего ветерка, будто это место огородили высокой стеной. Пожухлая трава под ногами тихо шуршала, сухие ветки неприятно потрескивали, а деревья натужно стонали.

Старые могилы уже давно полностью сровнялись с землей, и только по каменным надгробиям – потрескавшимся и заросшим мхом – можно было понять, где они находились. Это древнее место скорби очень редко навещали, предпочитая обходить стороной.

Дойдя до часовенки, Ридан замер, почувствовав с правой стороны небольшой всплеск силы. Но криков не раздавалось, значит, студенты справились с тем, что встретили. Вернувшись к осмотру часовенки, некромант тихо сказал:

– Я иду вниз, Николас вслед за мной, а вы, лорд Соран, остаетесь у входа.

Ридан зажег факел, который он принес с собой, и начал осторожно спускаться по крошившимся под ногами ступенькам. Густые тенета паутины и толстый слой пыли явно указывали на то, что здесь давно уже никого не было. И все же маг оставался предельно внимателен. Что-то во всем этом его настораживало.

Неожиданно сквозь него прошли многочисленные потоки силы, будто кто-то прошил Ридана прочными струнами. Невдалеке раздался грохот и чей-то истошный вопль: «Мертвяки!» Некромант резко обернулся, спеша выбраться на поверхность, но из потолка выскочила крепкая новенькая решетка, буквально на сантиметр разминувшись со спускающимся Николасом. По железным прутьям пробежали красные искры и потухли.

– Ловушка! – выдохнул Вартен, а вслед за его словами раздались множественные взрывы.

– Беги наверх, я выберусь, – приказал Ридан.

Боевой маг тут же послушался, спеша на помощь студентам и уже не видя, как на лице его друга проступают черные изогнутые линии, а глаза заволакивает тьмой.

Когда Ридан наконец смог прорваться наверх, окружающая местность кишела умертвиями и нечистью. Студенты и преподаватели старательно отбивали атаки, удерживая тварей на погосте. Но к развеянным и убитым прибывали все новые мертвецы, и картина складывалась совсем не радужная.

Испепелив при помощи руны огня троих никогда ранее не виденных некромантом чудовищ, Ридан принялся целенаправленно пробираться к одной из команд, вокруг которой буквально кишили умертвия.

– Поднимите щит! – рявкнул он, заметив, что к ним подбирается шипохвост.[4]

На его крик среагировала целительница, так как ее напарники не могли отвлечься, отбиваясь от наступавших умертвий. Развернув щит, она до боли прикусила губу, стараясь удержать его, пока шипохвост обрушивал на магическую преграду мощные удары. Понимая, что долго она так не протянет, Ридан вновь начертал руну огня и, приказав усилить щит, выставил перед алым знаком раскрытую ладонь, а второй ладонью ударил себе по руке. В тот же миг огненная волна понеслась вперед, сметая все на своем пути. Когда огонь исчез, шипохвост уже бился в предсмертных конвульсиях, а попавшаяся на пути нежить превратилась в кучку пепла.

Воспользовавшись тем, что его преподаватель значительно облегчил им бой, студент быстро вычертил в воздухе пентаграмму и, удерживая ее, принялся медленно поворачиваться, развеивая умертвий, попадавших в поле ее действия. Но, к сожалению, на нечисть этот способ не действовал.

– Нам не выстоять! – крикнул оказавшийся рядом с Риданом Николас.

– Знаю, поэтому сейчас позову на помощь, – ответил маг смерти. – Прикрой меня.

Закрыв глаза, Ридан сосредоточился, беззвучно шепча слова одного из самых мощных заклинаний вызова. Это заклинание придумали именно для таких случаев. Оно посылало короткие сообщения адресатам, выбранным использующим его магом. Вскоре вверх взлетели багровые шарики, мгновенно исчезнув из поля зрения.

– Я отправил координаты начальнику спецотряда этого материка и нашему ректору. Остается продержаться до прихода помощи.

– Уркулы идут! – завопил один из студентов-целителей.[5]

– Жгите их, – приказал Николас, ловко уворачиваясь от умертвия. – Не дайте затянуть себя в портал!

Вот только не всем повезло. То тут, то там раздавались крики несчастных, не сумевших избежать печальной участи. Ридан старательно не давал себе возможности подумать о том, что рядом с ним всего лишь студенты, не окончившие обучение. Времени на сожаление просто не было. Сейчас все зависело от того, смогут ли они продержаться до прихода помощи.

– Мы не выстоим! – воскликнул лорд Соран, таща на себе раненого боевика.

Непримиримо сжав губы, Ридан все же усилил с помощью магии голос, отдав приказ:

– Целители, отступайте! Следом за ними некроманты, и начинайте плести «Стену безмолвия». Боевики, прикрывайте отход, а когда подам сигнал, убирайтесь отсюда. Будете помогать поддерживать заклинание до прихода помощи.

Оставшись рядом с Николасом и его студентами, некромант стал использовать только руны, чувствуя, как его резерв быстро пустеет. Твари, словно что-то поняв, с удвоенной силой принялись ломиться за отступившими, пытаясь смести небольшую горстку людей.

– Мы готовы! – крикнул один из студентов.

– Уходим! – приказал Николас, утаскивая за собой Ридана. – Поднять стену!

Им удалось пересечь линию обороны в последний момент. Спины обдало порывом ветра, и резко стало тихо. Магическое препятствие не только сдерживало нашествие, но и заглушало все звуки, доносящиеся со стороны погоста.

Боевые маги тут же стали в строй рядом с некромантами, вплетая в единственную защиту свою силу. Целители тоже присоединились к ним, начав прямо там лечить израненных студентов.

– Они продержатся? – тихо спросил лорд Соран, залечивая плечо Николаса.

– Должны, – ответил Ридан. – Или мы все умрем.

Малена только недавно заснула, когда ее разбудил ужасающий рев. От неожиданности свалившись с кровати, она непонимающе потрясла головой. А вслед за этим по территории академии разнесся напряженный голос ректора:

– Шестые курсы факультетов стихийной магии, артефакторики и ведьмовства явиться в полной боевой готовности на седьмой полигон. Преподавателям прибыть полным составом туда же. На сборы отводится десять минут.

Сердце сдавило от предчувствия беды. Подскочив, Малена накинула на себя теплый халат, сунула ноги в тапочки и выбежала в гостиную. В это же время туда вышла и ее соседка. Переглянувшись, они, не сговариваясь, ринулись в коридор. А там уже хлопали двери, выбегали заспанные студентки, громко спрашивая, что произошло.

– На полигон надо, – крикнула одна девушка. – Там все узнаем.

Около портального круга тут же образовалась очередь из спешащих добраться до места. Малена оказалась в числе первых, вышедших у полигона. Но пока, кроме нескольких преподавателей и ректора, там никого не было. Не желая попадаться им на глаза, ведь вызывали только шестые курсы, она отошла к деревьям. Все равно, когда все явятся, лорд Арайн объяснит причину сбора.

Студенты почти все уложились в отведенное время. И первое, что бросилось в глаза Малене, это их одежда. Ни на одном из них не было мантий. Свободные рубашки, куртки с множеством карманов у ведьм и артефакторщиков, брюки и высокие сапоги. Некоторые несли с собой заплечные мешки, а кто-то обошелся минимумом вещей. Когда все выстроились, ректор сказал: