Обернувшись, она увидела высокого светловолосого мужчину, одетого в белую свободную рубашку и коричневого цвета кожаные брюки. Но больше всего ее заинтересовал широкий пояс, на котором по бокам висели два клинка в красивых ножнах из тисненой кожи. Вернее, ей приглянулся замысловатый рисунок ножен, который захотелось тут же зарисовать.

Малена по привычке собралась предвкушающе потереть руки, когда ее самым наглым образом отвлекли.

– Налюбовались? – насмешливо поинтересовался незнакомец. – А теперь марш на полигон!

Возмутившись вселенской несправедливостью, Малена уже хотела возразить, когда наткнулась на холодный взгляд зеленых глаз. И было в них что-то такое, от чего спорить с мужчиной совершенно расхотелось. Тут бы остаться целой и невредимой!

– Я не знаю, куда нужно идти, – с трудом выдавила Малена.

– Первокурсники! – с досадой процедил незнакомец.

Быстро проведя рукой перед собой, он прищелкнул пальцами. И сразу же в воздухе появилась серая стрелка, над которой светилась лаконичная надпись: «Некроманты туда!»

– Теперь знаете? – спросил он и, не дожидаясь ответа, пошел на нужный ей полигон.

Поджав губы, Малена поплелась вслед за ним. Как оказалось, она пришла самой первой. А спустя минут пятнадцать подтянулись и все остальные.

Когда они выстроились перед большим полем, подозрительно косясь на высокие деревянные конструкции, незнакомец, указавший Малене путь, громко сказал:

– Я магистр Нирайн Сторкс, преподаю боевую магию. По просьбе декана Волфуса буду заниматься вашей физической подготовкой. Для начала на сегодняшнем занятии я выясню ваши возможности. Поэтому начнем с небольшой разминки. Пять кругов по стадиону!

Первокурсники даже не шелохнулись, ошалело посмотрев на мужчину. Они явно не ожидали, что их понятие разминки так кардинально отличается от видения преподавателя.

– Не понял. – Маг прищурился, пристально рассматривая некромантов. – Я тихо сказал или в этом году набрали группу из глухих? Вперед!

Вздрогнув от его окрика, Малена первая побежала по хорошо утрамбованной дороге, окружающей поле. За ней потянулись и все остальные. Правда, многих из группы хватило ненадолго. Уже после первого круга Лория упала на траву, тяжело дыша. Спустя еще метров сто с дистанции сошел Питар Раск. Вскоре беговую дорожку начали покидать и остальные. Малена продержалась три круга, и то на чистом упрямстве. Когда она без сил упала прямо на утоптанную землю, перед глазами плясали разноцветные круги, а воздух с болью проникал в горящие огнем легкие.

Единственным, кто сумел пробежать все пять кругов, оказался Куран Ридс. Что и неудивительно при его физической форме.

– М-да, дохляк на дохляке, – глубокомысленно выдал магистр Сторкс. – И вот из этого мне нужно сделать что-то стоящее?

– Но мы ведь не боевые маги, – недовольно пробурчал Самар Зоркин.

– А это вы можете сказать нежити, – ехидно ответил преподаватель. – И желательно в процессе того, как она вас будет жрать. Вдруг подавится от удивления!

Студенты понуро молчали, понимая правоту мага.

– Выстройтесь перед краем поля, – распорядился магистр Сторкс. – Буду лепить из вас настоящих некромантов.

Спустя два часа Малена с трудом дошла до комнаты. Она настолько устала, что отскочившую от нее как от прокаженной соседку отметила лишь краем сознания. Войдя, шатаясь, в свою комнату, девушка без сил упала на кровать. Магистр Сторкс выжал из нее все соки.

«В такие моменты начинаешь жалеть, что кровавые жертвоприношения остались далеко в прошлом», – подумала Малена, прикрыв глаза.

Быстро идя по извилистой тропинке за местным стражем порядка, Ридан нор Волфус мысленно костерил мэра этого захудалого городка, неизвестно как сумевшего настоять на его прибытии для разбирательств чего-то странного, произошедшего здесь. Курел вин Моркс наотрез отказался сообщать в письме все подробности дела, утверждая, что это нужно видеть собственными глазами. В итоге лорд Арайн, заинтригованный таким необычным поведением мэра, отправил Ридана прямым порталом на Ватарию – восточный материк этого мира.

Когда некромант прибыл в Маринск, оказалось, что ему придется отправиться в совсем глухую местность. На лошадях… А затем пешком, потому что здесь не было ни одного мага, способного открыть портал напрямую. А сам Ридан этого сделать не мог, так как не знал конечной точки выхода. Вот поэтому сейчас он и пробирался через густой лес по еле заметной тропинке.

– Что за глухомань такая?! – недовольно пробурчал он, вытянув из волос запутавшуюся там веточку.

– Здесь мало кто живет, – пояснил страж, мельком взглянув на мага смерти. – Всего несколько деревень, стоящих на значительном расстоянии друг от друга. В основном сюда забредают охотники. От них мы и узнали… о том, что здесь случилось.

– Это такая страшная тайна? – насмешливо поинтересовался Ридан.

– Вскоре сами все увидите, – ответил мужчина. – Нам уже недалеко.

Спустя десять минут они действительно пришли на небольшую поляну перед входом в пещеру. Около входа стояли пять стражей и двое магов. Один из них был некромантом, а второй, судя по бинтам, которые он держал, целитель.

– Приветствую вас, лорд Ридан, – поздоровался некромант, подойдя к нему.

– Рад видеть вас, господин Вурен. – Ридан слегка наклонил голову. – Почему вход запечатан?

– Потому что на лорда Партера, нашего целителя, плохо влияет магический фон из пещеры.

Нахмурившись, Ридан покосился на целителя. Тот действительно выглядел слегка бледным. Было заметно, как ему тяжело находиться здесь, но маг упрямо держался. А это могло значить лишь одно – сильные эманации смерти.

Зайдя в пещеру, Ридан внимательно осмотрел открывшуюся ему картину и мысленно поправил сам себя: «Огромные эманации смерти».

На хорошо вытоптанном земляном полу из множества человеческих тел было выложено два идеально ровных круга. А в центре стоял каменный постамент: абсолютно чистый, без следа пыли или крови на поверхности.

– Массовое жертвоприношение, – процедил Ридан, осторожно обходя по кругу страшную конструкцию. – Какой-то… решил вызвать демона.

– Я тоже так подумал, – согласился господин Вурен. – Только не могу понять, почему алтарь такой идеально чистый?

– Потому что его не нужно было окроплять кровью, – пояснил магистр. – Им нужны были эмоции умирающих. Хотя я раньше не слышал о таком. Может, кто-то выдумал новый способ.

– Им? – сипло спросил страж, сопроводивший Ридана сюда.

– Один человек этого сделать бы не смог. Нужно было читать заклинания, удерживая контур, и как можно медленнее убить этих несчастных. Видите, им не просто перерезали горло, а методично…

Договорить некромант не смог. Страж сдавленно охнул и выскочил из пещеры.

– Вы переборщили, – укорил господин Вурен.

– Он сам виноват. – Ридан безразлично посмотрел на мага. – Не спросил бы, я бы не ответил. Меня больше интересует, как им удалось набрать столько людей, не вызвав подозрений?

– Бродяги, – лаконично ответил господин Вурен.

– Нужно хорошо запечатать это место, пока сюда не сбежалась нечисть со всей округи.

– Как думаете, сколько нам понадобится времени, чтобы все здесь очистить?

– Около месяца, слишком сильно это место отравлено убийствами. И еще прошу вас молчать об увиденном.

– Да, я понимаю… – Господин Вурен бросил обеспокоенный взгляд на трупы. – Не нравится мне все это.

Вернувшись в академию уже глубокой ночью, Ридан наткнулся на Нирайна, прогуливающегося по территории.

– Что ты здесь делаешь? – спросил некромант, устало потерев глаза.

– Тебя дожидаюсь, – весело ответил боевой маг. – Сегодня я, как и обещал, провел первое занятие у твоих первокурсников.

– Сейчас не до них. – Ридан отмахнулся, мечтая оказаться у себя дома.

– Что случилось? – Нирайн мгновенно подобрался.

– Завтра поговорим, – пообещал маг смерти. – Возвращайся к жене.

Махнув другу на прощание рукой, он переместился в свою гостиную. Ему предстояло многое обдумать, а это лучше было делать на свежую голову.