- Ну и дождь на улице, жуть! - хихикнула Кейт, выжимая волосы.
- Я заметила. - подчеркнула хозяйка комнаты, протягивая подруге полотенце. - Тебя долго не было видно, где пропадала?
- Где, где… Да за решётку опять посадили, скоты. - Кейт перекинула влажное полотенце через плечо и самодовольно улыбнулась. - Ну ничего, час назад со спокойной душой оттуда свалила.
Элена склонила голову к плечу, недоумевающе смотря на подругу.
- Как?
Девушка хмыкнула, расправляя плечи.
- Ты забыла, с кем говоришь?
- Ах, ну да. - усмехнулась Элена, сев обратно на кровать. - Передо мной же не просто моя лучшая подруга, а самая ловкая воровка этого города. Аплодисменты. - закончив “титул”, она саркастически похлопала. Подруга кинула в неё полотенце.
- И горжусь этим! Как и дружбой с леди Лайан. А ты должна быть мне ещё и благодарна за это.
- С какой радости? - хмыкнула девушка, убирая с лица непослушные пряди.
Кейт с большим удовольствием пояснила:
- Только из-за, что мы дружим, я ещё не обчистила твой дом.
Элена улыбнулась в кулак, уже представляя лицо отца “на-следующее-утро”.
- И я тебя люблю, Котёнок. Несмотря на то, что твоё звание всё ещё под сомнением.
- Эй! - Кейт притворно возмутилась. - Я орудую тут больше десяти лет, за всё это время попалась только семь раз и то они почти не считаются. Меня ведь никто так и не увидел без маски. Я даже в тюрьме сидела в ней. Моя личность так и не установлена.
- В этом ты, конечно, молодец, преуспела. - кивнула Элена, закинув ногу на ногу. - Но самая великая воровка… Может, только если как девушка.
- Опять ты про своего Кукловода! - всплеснула руками подружка. - Элена, это было тринадцать лет назад! Когда ты уже о нём забудешь? У тебя просто фобия на этой почве развилась. Всё!
Девушка потупила взгляд.
- Дело не в моей фобии, что он меня всё же украдёт… Всё дело в нём самом. - Элена села прямо и сцепила руки в замок, уставившись на большие пальчики. - Ты же знаешь, что его ищут в пяти мирах на разных концах вселенной. Такое могут проворачивать только сильные маги. Дело не только в воровстве.
- Я тоже не без магического таланта. - обиженно пробормотала Кейт.
Элена покачала головой, улыбаясь немного снисходительно.
- Ты всего лишь учишься.
Кейт сосредоточилась на книге и взмахом руки подняла её в воздух. Та немного дёргалась, но летала. Однако ей было сложно, можно заметить не вооружённым глазом. Элена сделала знак рукой.
- Опусти её уже, ведьмочка.
Книжка упала леди на колени. Кейт тяжело выдохнула.
- Ещё немного, и я смогу поднять тумбочку. - похвасталась девушка.
Хозяйка комнаты согласно кивнула, погладив подругу по голове.
- Ты молодец.
- Твоя гувернантка не зайдёт сюда?
- Не гувернантка, а служанка. - поправила Элена. - Я уже выросла из нянечек и гувернанток.
- Да, конечно, как я могла об этом забыть? Ты же у нас уже невеста. - ехидно протянула Кейт, многозначительно играя бровями.
- Не напоминай! - вскинула руки Элена и быстро встала, роняя открытую книгу на пол. - Не напоминай мне об этой помолвке. Меня трясёт, когда я вспоминаю о том, что мне предстоит пройти. Осталось так мало времени… - девушка обернулась к собеседнице и расстроенно вздохнула. - Кейт, что мне делать?
- Если ты его не любишь - скажи ему об этом. Или отцу своему.
- Так говорила же… - расстроенно простонала Элена, опустившись на подоконник. - Ответ один у обоих: “стерпится - слюбится”. А мне аж противно от одного его вида. - леди передёрнула плечами, закусывая нижнюю губу. - Странно, вроде как не урод… А всё равно воротит.
- У всех свои вкусы на мужчин. - отметила Кейт, поднимая с пола книгу, которую читала Элена. - О, у тебя тоже есть магическая сила?
Элена отвлеклась от своих дурных мыслей и села обратно.
- О чём ты?
- Ну, тут так написано. - Кейт указала на один из абзацев. - Что у твоего рода есть магический дар…
- Не говори. - попросила Элена, закрывая книгу. - Не хочу знать, какой. Он проявляется после двадцати трёх лет, как я прочитала. Я сама узнаю через несколько месяцев.
- Хорошо, молчу. - моментально сдалась девушка, пожимая плечами.
За окном гроза потихоньку сошла на нет. Тучи рассеялись и теперь людям открывался прекрасный вид на ночное небо. Луна, звёзды… Красота. Кейт выглянула на улицу, чуть ли не выпадая из окна.
- Какие лужи симпатичные… Пойдём гулять?
- Сейчас? - изумилась леди Лайан. - Уже поздно ведь…
- Эле-на. - протянула Кейт, подталкивая девушку к гардеробной. - Тебе почти двадцать три года. Хватит расти в тепличных условиях. Давай, одевайся как-нибудь неприметно и пойдём.
- Ну ты и провокатор, Кейт… Ладно, минутку. - сдалась Элена, переодеваясь. Она быстро накинула на себя лёгкую белую блузку и свободные штаны. Лишь в такой одежде её нельзя было принять за леди. Конечно, кроме одежды было множество других факторов, её во многом выдавали осанка и манера речи… Но это хотя бы поправимо. Заплетая волосы в косу, она вновь невольно вспомнила Кукловода. Как он держал её за волосы на затылке. Как угрожал кинжалом, как отнял кольцо… И в голову ей ударила мысль, что она бы с удовольствием испытала такой страх вновь, лишь бы не выходить замуж за этого сорокалетнего графа! Кукловод ведь обещал её похитить, ну и где его носит?
- Не сдержал слово… Обманщик! - прошептала Элена, сердито застёгивая пояс.
Подруга оторвалась от чтения, захлопывая книгу.
- Ты что-то сказала?
- Нет. - тут же улыбнулась Элена, поправляя воротник. - Пойдём на пристань, в мой “любимый” переулок? Что-то я страшно по нему соскучилась.
Кейт удивлённо вскинула брови.
- На кой чёрт тебе вновь туда переться? Не хватило одного воспоминания о воришке? Хочешь ещё одно?
- Нет, это… - леди задумчиво почесала затылок, придумывая адекватную причину. - Я в книжке одной прочитала, что если спустя годы прийти к месту, которое внушает ужас, то фобия может исчезнуть. Детские страхи ведь всегда преувеличены. Опробуем метод? Ты же пойдёшь со мной?
- Естественно. - хмыкнула Кейт, поднимаясь. - Ладно, спрыгивай.
Девушки спустились со второго этажа по дереву и отправились на пристань. Элена мысленно злилась. На всех. На отца, на этого графа, на себя. И в особенности - на Кукловода. Она не знала его настоящего имени, впрочем, как и все остальные, не знала, как теперь он выглядит. Но это не мешало ей злиться на его непорядочность. Отнял кольцо, не сдержал обещание. А отец ничего не сказал. Мол, бывает и такое, хорошо, что сама жива. Ему плевать было на неё! Обидно вообще-то, папочка.
Подруги дошли до тёмной пристани. Ночью тут было особенно красиво. Спящие корабли, спокойное море, лёгкий бриз. Девушки недолго полюбовались пейзажем и смело вошли в мрачный переулок. Кейт с усилием зажгла в ладони огонёк. Да. Теперь совсем не страшно.
Леди Лайан бросила взгляд на стену и коснулась её рукой.
- Вот тут всё и произошло… - словно мечтательно произнесла Элена, прикрывая глаза и опуская голову, погружаясь в “любимые” воспоминания.
- Ох, Элена… - протянула Кейт, кладя руку на плечо подруге. - Ты о нём так часто вспоминаешь, будто он не враг тебе, а любовь всей жизни! Ну честно, забудь о нём уже.
- Всё, забыла. - улыбнулась девушка, смеясь. Она убрала руку от стены и повернулась лицом к Кейт. - Подумать только, тринадцать лет жизни в страхе из-за одного мальчишки…
Но смех прервался. Как только на плечи подружкам легли чьи-то руки.
- Ну наконец-то… - усмехнулся незнакомый мужчина. Девушки в момент потеряли контроль над своими телами. Похоже, что этот “прохожий” применил к ним магию.
В голову, естественно, закрались страшные подозрения.
- Ты Кукловод?.. - дрожащим голосом спросила Элена.
Неизвестный покачал головой, хитро улыбаясь, из-за чего леди не была склонна ему верить. Но…
- Нет. Я его хороший знакомый. - мужчина окинул оценивающим взглядом Кейт и вернул своё внимание Элене. - Помнится, ты негодовала, что он не сдержал обещание. Так вот - можешь забрать свои проклятия назад. Он слово сдержал. Дамы, с этого момента вы официально похищены. - он обхватил девушек за талии и перенёс их на какое-то судно. Такая резкая смена пространства и земли под ногами отдалась тупой болью в затылке. А ещё из-за неожиданного приземления Кейт едва не грохнулась прямо на деревянный пол.
