— Спасибо, — разрывая неловкую тишину между ними, поблагодарила девушка. Автомобиль она так и не завела.
— За что? — удивился вампир, поворачиваясь к девушке лицом. Элли повернула голову в ответ.
— За то, что выручил, — пояснила она, облизнула губы и чуть тише добавила, — и за то, что позволил убить мне его самой. Мне было важно устранить его собственными руками, и ты помог мне это сделать. Потому спасибо.
— Не обольщайся, охотница, — отмахнулся вампир и разорвал зрительный контакт, отвернувшись к окну.
— Даже не собиралась, — хмыкнула Эллисон. — Поехали отсюда.
И она завела мотор.
========== Глава 6. Месть ведьм(часть первая) ==========
Эллисон мчалась так быстро, как только могла, силясь поспеть за убегающим демоном. Чудовище уводило её всё дальше в парк, оставляя за собой след из слизи и крови, вытекающей из простреленной охотницей лапы. Время было позднее, небо над головой напоминало чёрный непроницаемый купол, парк был закрыт на ночь, что, к сожалению, не помешало раненому демону перемахнуть через железный, слегка заржавевший, забор и вынудить девушку преследовать его. Монстр резко свернул с дорожки и скрылся среди деревьев, ломая ветки на своём пути. Элли ничего не оставалось, как бежать по его следу, стараясь не споткнуться и не испачкать любимую куртку в капающей с веток зеленоватой крови. Вскоре деревья закончились и след вывел девушку к берегу паркового ручья, стремительно текшего и омывавшего прибрежные камни. Однако было у воды и кое-что чужеродное, то, чему здесь никак не было места.
Сначала Эллисон подумала, что это пострадавшая от лапищ преследуемого ею демона, однако едва она склонилась над тельцем девушки, одна нога которой была вывернута под неестественным углом и наполовину погружена в воду, то увидела на шее две глубокие точечные раны. Несчастную высосали до последней капли.
Среди камней что-то блеснуло, и Эллисон осторожно подхватила привлёкший её предмет, оказавшийся изящным и определённо фамильным серебряным кольцом. Вырезанный на кольце герб, орел с небольшим глазом-сапфиром, показался Элли смутно знакомым. Она была почти уверена, что видела это кольцо раньше, но никак не могла вспомнить где. Решив разобраться с этим позже, девушка запихнула кольцо в карман куртки.
Её отвлечение на труп позволило преследуемому демону скрыться, однако он по-прежнему оставлял следы, которые продолжались по ту сторону ручья. Вдохнув и выдохнув пару раз, Эллисон перешла ручей, окончательно испортив водой ранее перепачканные демонической слизью кроссовки, и кинулась в погоню.
Раненый демон нашёлся лежащим на газоне рядом с парковой скамейкой. Сначала Эллисон показалось, что он упал без сил, больше не в состоянии передвигаться с простреленной лапой, но после девушка различила сидящий на скамье женский силуэт. Чудовище приклонилось перед чьими-то ногами и подставило склизкую морду. Изящная рука в чёрной перчатке погладила демона по макушке, и он испарился, оставив после себя только грязную примятую траву.
— Я ждала тебя, охотница, — неизвестная встала со скамейки и обернулась в сторону деревьев, туда, где притаилась Элли.
Женщина, представшая перед девушкой, была привлекательна так, как могут быть привлекательны только женщины чуть старше тридцати. Будучи девушкой, она наверняка казалась старше своих лет, и лишь став взрослой дамой по-настоящему расцвела. О таких, как она, говорили, что возраст им к лицу. Незнакомка была высока, стройна и величественна, облачена в шёлковое фиолетовое платье по колено, кожаные сапоги и куртку, накинутую на плечи. Её чёрные волосы, едва достигавшие лопаток, были аккуратно уложены и чуть закручены на концах. Холодные синие глаза смотрели уверенно и прямо.
— Не люблю эти фразы в духе клишированных голливудских фильмов из уст нечисти, — пренебрежительно откликнулась девушка, нацелив на женщину арбалет. — Это вы призвали этого уродца?
— Да, и свою миссию он выполнил превосходно, раз уж ты здесь, — чуть улыбнувшись кончиками губ, ответила женщина и жестом пригласила Элли присесть на скамейку. — Ты можешь быть спокойна, никто не погиб от его лап этой ночью.
— А от ваших?
— У меня не лапы, а руки, милая, — усмехнулась незнакомка и поманила её указательными пальцами. Мгновение спустя налетел ветер и, подхватив девушку, поднял её над землёй и усадил на скамью. Женщина присела рядом.
— Извини, не люблю говорить на расстоянии, — произнесла она, поправив складки на платье. — Я Джульетт, глава ковена ведьм США. Понимаешь, не так давно ты убила Тихоню, и я тебя в этом не виню, ты прекрасно выполнила свою работу. К сожалению, сопутствующей жертвой стала одна из моих ведьм. Она погибла не от твоей руки, но, боюсь, что тебе, как и ей, придётся принять на себя часть чужого наказания, потому что только так я смогу отомстить Джеймсу Уолшу, заставить его страдать и изнывать от боли.
Эллисон сидела неподвижно, не в силах ни пошевелиться, ни произнести хоть слово, и только смотрела на женщину в упор со всей той неприязнью, которую к ней испытывала. Отражались в её глазах и непонимание со страхом: как бы храбра девушка ни была, о мести ведьм она слышала и страшилась её. Обладающие невероятными магическими способностями, могуществом и секретом долголетия, ведьмы не вредили людям по злобе душевной, как остальные представители нечисти. Им была не чужда человечность, они не брезговали торговать зельями и творить заклинания за определённую плату, таким образом служа как добрым, так и злым силам. Ведьмы были скорее нейтральной стороной в извечном противостоянии людей и адских тварей, однако если их злили, то они превращали в опаснейших врагов. Связанные узами ковена, ведьмы знали каждую из своих сестёр и никогда не прощали того, кто причинил одной из них вред. Им удавалось добираться до самых потаённых и сокровенных мыслей виновного, до его тщательно скрываемых секретов и истинных желаний и использовать эти знания в своей жестокой мести. В конце, жизнь виновника всегда превращалась в его личный ад.
Джеймс навлёк на себя, возможно, одно из самых страшных и жестоких наказаний в мире. Наказаний моральных, а не физических.
— Прошу меня простить за обездвиживающее заклинание, — с извиняющейся улыбкой произнесла Джульетт, заправив выбившуюся у девушки из хвоста прядку ей за ухо и ласково проведя по щеке. — В тебе так много огня, милая. Много боли, жестокости и одиночества. И необузданной дикости. Признай, ты ведь никогда не верила в то, что твой величайший долг — это защита людей, как твои родители? Ты считала и считаешь себя выше и лучше всех этих жалких созданий. То, что благодаря твоим действиям сохраняется больше человеческих жизней, лишь побочный эффект от того, ради чего именно ты живёшь. Ты сражаешься с демонами не во имя человечества, ты сражаешься, потому что тебе это нравится. Потому что в драке ты чувствуешь себя живой, кому-то нужной, выплёскиваешь все свои негативные эмоции. Ты живёшь ради этой смертельной борьбы, потому неудивительно, что этот вампир влюбился в тебя до беспамятства, прелестное дитя тьмы Эллисон Пратт.
Она печально улыбнулась и извлекла из лежавшей на скамейке сумочки стеклянный бутылёк с кроваво-красной жидкостью.
— Открой рот, — повелела женщина, проведя большим пальцем девушке по губам. Когда её губы разомкнулись, она осторожно влила в рот Эллисон всё содержимое бутылька, после чего убрала сосуд в сумку и вытерла белоснежным платочком каплю с подбородка Элли.
— Умница! Что ж, мне пора, — сказала Джульетт, поднимаясь со скамейки. Она закинула сумочку себе на плечо и направилась прочь по парковой тропинке. В тот миг, когда женщина уже скрылась из виду, с Эллисон спало обездвиживающее заклинание и прозвучал мягкий голос ведьмы в голове: «Мы ещё свидимся, милая».
***
День ото дня в течение всей недели после встречи с Тихоней девичьих трупов становилось всё больше и больше. Их находили в клубе, на заднем дворе школы, на складах и свалке, в канаве и городском парке. Полиция предполагала, что в городе завёлся маньяк-убийца и предостерегала молодых девушек гулять вечерами. Эллисон же понимала: Уэствилль стал для кого-то рестораном круглосуточного питания. Найденный ею вчера в парке труп был не единственный за прошедшую ночь: ещё несколько было обнаружено в промышленной части города. Действовали ли это Сесилия и Уильям, по каким-либо причинам не покинувшие город, или же какой-то иной вампир, Элли не знала. В любом случае, убийца был умён и безнаказанно убивал у неё за спиной.
