Перепрыгивая через ступеньки, Алек спустился вниз и бегом добрался до столовой, где уже было почти пусто. Все цирковые позавтракали намного раньше и сейчас занимались рутинными делами. И только за самым ближним столиком сидели и что-то бурно обсуждали Джейс, Саймон и Лидия.

Алек, не раздумывая, плюхнулся на стул между братом и невестой, которые сразу прекратили разговор и неловко переглянулись.

Саймон тут же откашлялся и открыл книгу, громко продекламировав:

– Клоунада, как жанр, зародилась в 1830 году, но это не значит, что до этого веселья не было вовсе. Ещё с древних времен скоморохи и шуты развлекали знатных особ…

– Мы помним, что ты – элита, Саймон, – фыркнул Джейс.

Алек смерил их хмурым взглядом:

– Ну и почему меня никто не разбудил?

– Может, потому что не хотели, чтобы во время тренировки ты оказался под копытами? Лидия сказала, что с утра ты на зомби был похож, - Джейс фыркнул снова.

– Лошади бы не тронули меня.

– Тебе ли не знать, что в запале тренировки они могут просто не среагировать, если ты свалишься с их спин? – Лидия положила свою ладонь на руку Алека.

– Да, – подхватил Саймон, отрываясь от книги. – Мы предупредили Люка и помогли ему убраться в конюшне, пока он занимался лошадьми. Так что сейчас Пилигримм, Макмиллан и Рэмбрандт уже в леваде, а Адмирал и Римлок ждут своей очереди.

Алек откинулся на спинку стула и благодарно улыбнулся.

– Спасибо.

– Ну может в качестве благодарности ты хотя бы этот день не будешь хмурой букой?

– Кто бы говорил, Саймон. Не ты ли вчера весь день ходил, как в воду опущенный?

– Это он так радовался, что Иззи вернулась, – Джейс заржал и похлопал Саймона по плечу. – Но мы всё понимаем, ты же всегда вздыхал по ней… Ауч! – он подпрыгнул на стуле и уставился на мило улыбающуюся Лидию.

– Тише, Джейс.

– Бранвелл, не будь ты невестой Алека, я бы… – он потёр ушибленную лодыжку.

– Ты бы что? – она мотнула головой, откидывая волосы за спину. – Прикрываешься тем, что боишься обидеть невесту брата, а на самом деле просто знаешь, что я разгадаю любой твой план.

– Да ладно тебе, – Джейс насупился. – Я же правду сказал.

Всё, как всегда. Саймон обнимался с книгой про «элиту», Джейс и Лидия занимались дружеской перебранкой. Было приятно осознавать, что с приездом Магнуса всё осталось по-прежнему.

Для всех, кроме самого Алека.

– Малыш Саймон всегда был влюблён в Иззи, и все это знали.

Алек вздохнул.

– Я уже говорил, что тебя роняли в детстве?

– Дай-ка подумать… Вчера? И позавчера. И за день до этого.

– Да не ссорьтесь вы, – подал, наконец, голос Саймон. – Он же говорит лишь то, что и так все знают. Я был влюблён, но потом Иззи ушла.

– И что, разлюбил? – Джейс подался вперёд, выжидающе всматриваясь в глаза Саймона.

– В том-то и дело, – он запустил пятерню в волосы, разбирая слегка кудрявые пряди. – Вашу сестру невозможно не любить.

Саймон потерянно улыбнулся и, со скрипом отодвинув стул, встал.

– Я пойду, меня мама попросила помочь в костюмерке, а Ребекка хочет поэкспериментировать с новым гримом. Кажется, эта всеобщая нервозность передалась и им, а страдать придётся мне, – он махнул рукой и направился к выходу из столовой.

– Ауч! – Джейс подпрыгнул на стуле второй раз за последние пару минут, потому что носок туфли Лидии больно ударил его по коленке.

– Ну и что ты наделал? – она для пущей верности отвесила ему ещё и подзатыльник. – Не видел, что ему и так хреново?

– Видел, – буркнул он. – Ну, прости меня.

– Перед ним извиняйся, – Лидия с не терпящим возражения тоном указала рукой в сторону выхода.

– Но…

– Давай-давай.

– Ты – само зло, Бранвелл, – Джейс махнул рукой, признавая поражение, встал из-за стола и направился следом за Саймоном. – Алек, я поздравлял тебя с помолвкой? Забираю поздравления назад.

– Иногда ты и правда меня пугаешь, – Алек с восхищением посмотрел на свою невесту.

– Так и было задумано. Погоди, мы просили оставить тебе омлет и немного блинчиков. Вырвали последнюю порцию с клубничным джемом из рук акробатов. Сейчас подогрею и принесу.

***

Левада находилась вдали от особняка, и Алек успел выкинуть из головы все ненужные мысли, пока шёл к ней. Первым его увидел Рэм, тихонечко заржал и начал переступать с ноги на ногу, навострив уши. Пилигримм и Макмиллан же не стали церемониться, зарысили к ограждению и нетерпеливо замахали хвостами, ожидая, когда Алек подойдёт к ним.

– Привет, ребята, – он улыбнулся и потрепал лошадей по холке. – Скучали? – Рэмбрандт, обделённый вниманием, одарил Алека обиженным взглядом и отвернулся. – Иди сюда, приятель, я вам кое-что принес.

Алек вытащил из кармана три кубика сахара.

– Сегодня можно, – хмыкнул он. – Только не говорите Люку.

Рэм снова заржал и подбежал к Пилигримму и Макмиллану, втискиваясь между ними и требуя своё угощение.

– А если я всё расскажу? – раздался голос откуда-то слева.

Плечи Алека напряглись. Он решил, что стоит избегать Магнуса Бейна? Кажется, Магнус собрался разрушить и этот план.

– Опять решил посмотреть, как живут наши лошади?

– Просто любуюсь, – ответил тот, пожимая плечами. На его губах снова заиграла улыбка, выглядел Магнус очень расслабленно, и Алек заскрипел зубами.

Он не смог нормально поспать ночью из-за его приезда, а тот был свежим, как огурчик.

И до мурашек красивым.

– Твои питомцы смотрятся удивительно органично здесь, погода радует… Я и не думал, что солнечные лучи могут так играть на чёрных шкурах.

– Они не питомцы, – огрызнулся Алек, нервно поглаживая морду Рэма. – Они друзья.

– Ах да, – протянул он. – Друзья. Прости, Александр.

– Алек. И нам надо начинать тренировку. Буду благодарен тебе, если оставишь нас в покое.

И оба поняли, что говорил он не только о сегодняшнем дне.

«Оставишь меня в покое, уйдёшь из моих мыслей, прекратишь попадаться на глаза».

– Как хочешь, – пожал плечам Магнус. Только сейчас он позволил улыбке исчезнуть с лица. – Но твои лошади действительно красивы и опасны. Как и их хозяин.

Алек растерянно моргнул и взглянул на Магнуса, от напускного спокойствия которого не осталось и следа. Напряжённая спина и руки, сжатые в кулаки, а в глазах такая тоска, что впору бы завыть.

– Магс, я… – Алек не выдержал и сделал шаг к нему навстречу.

– Не надо, – оборвал резко, в оборонительном жесте выставив вперед руку. – Не надо, – повторил Магнус и ушёл, даже не обернувшись.

***

– Сиди, сиди, – Алек внимательно следил за положением головы Рэма, пока тот делал поклон, и за правильностью стоек Макмиллана и Пилигримма, замерших с двух сторон от Алека и Рэмбрандта. – Молодец, Рэм! Держи, – он отдал коню морковку. И в следующий же момент вскочил и побежал вперед.

Фризы опомнились раньше и бросились за Алеком, петляющим по поляне.

Это был один из любимых видов тренировки. Смесь игры и работы, во время которых происходит резкий переход от расслабленного общения и забав к сосредоточенному исполнению цирковых фигур и трюков. Такой темп учил лошадь сдержанности и собранности.

Рэмбрандт тем временем понял, что его опять оставили в дураках, и, скорее проглотив морковку, чем дожевав, понёсся следом. Алек обернулся через плечо, потеряв лишь несколько секунд, но Макмиллан почти настиг его. Действовать надо было быстро: он резко затормозил, повернулся на пятках и пробежал между державшимися примерно в метре друг от друга Макмилланом и Пилигриммом. Они в недоумении остановились. Рэмбрандт тоже на секунду замер и заржал, недовольно переступая с ноги на ногу.

Алек отбежал на достаточное расстояние и остановился, переводя дух. Он раскинул руки в стороны и рассмеялся, наблюдая за недовольными мордами. После собственной разминки и пробежки с лошадьми, с него пот разве что градом не катился, и чёрная майка была насквозь мокрой, но он лишь отбросил челку со лба, улыбаясь ещё шире.