-  Угу, - сказала я. принимая сидячее положение. Волосы сбились колтуном на голове, и ужасно хотелось пить.

Горничная указала мне на тазик с кувшином на столе.

-  Это что еще за древние времена?

-  К сожалению, у нас проблемы с водой. Заменяем старые трубы, так что водопровод временно отсутствует, - виновато произнесла горничная.

Потрев глаза, расчесала волосы, выбрала белое утреннее платье, зацепилась взглядом за кольцо, от которого палец немного отек. Вообще я не особо разговорчивая по утрам и пока не позавтракаю, пребываю в некой прострации близкой к состоянию медитации. И на все вопросы горничной отвечала «ага» и «угу», даже не вникая в их суть.

Дом был огромный, так что горничная меня проводила в столовую, где мы вчера обедали.

-  Приятного аппетита, - сказала она и удалилась.

За столом сидела леди Фаррел в утреннем легком платьем. При виде меня она отложила журнал, который читала, и радостно улыбнулась.

- Доброе утро, милая! - воскликнула женщина. - Садись, завтракать. У нас с тобой сегодня весьма загруженный день. Вот-вот должна прийти модистка.

- Доброе, - буркнула я и плюхнулась на стул. Мне тут же подали чашку с чаем, а сама я потянулась к небольшим бутербродикам на белоснежной тарелке с золотой каёмочкой. Уж очень аппетитно они выглядели. И куда девались все мои манеры?

-  Зачем модистка? - спросила я, когда мозг начал соображать. - У меня есть готовые платья дома, просто нужно кого-то послать за ними.

-  Дорогая. - снисходительным тоном. - Мой сын ясно выразился на счет твоих нарядов. Воспринимай это как свадебный подарок.

Бутерброд застыл на подлете ко рту.

- Айну не нравится, как я одеваюсь?!

И почему это вообще меня волнует? Фиктивный жених, фиктивная помолвка, переживать не о чем. К тому же столичные аристократы, чего еще от них ожидать, как не слепому следованию моде...

-  Милая, мы приближённые к Императору! - важно заявила леди Фаррел. - Не удивительно, что мой сын хочет, чтобы ты выглядела соответствующе.

-  Где он кстати?

-  Мужчины заняты делами. Ты ешь-ешь, - после её слов есть как-то расхотелось.

Дверцы громко распахнулись, и в дверной проеме показалась хрупкая фигурка Астер. Выглядела она великолепно. В руках у нее была плетеная корзинка с цветами.

-  Доброе утро! - радостно воскликнула она. Поставила свою ношу на маленький столик и присоединилась к нам за столом.

-  Астер, ты опять все утро гуляла в саду?

- Да, тетушка. Снова проснулась с рассветом, - произнесла девушка. - Я слышала, вы пригласили госпожу Глен. Могу и я воспользоваться её услугами?

-  Конечно, что за вопросы? - леди Фаррел бросила на меня серьезный взгляд. - Как твои успехи в магии?

-  Я стараюсь, тетушка, я стараюсь...

Но по голосу было понятно, что никаких видимых сдвигов нет.

Примерка платьев походила на пытки. В меня три раза чуть не вогнали иголку, и все их извинение заключалось лишь в «терпи, красота требует жертв»! А ничего, что я тут кровью ткань залью? «Леди Ардан, ну вы же целитель! Залечите!»

– Сзади немного собери, – приказывала леди Фаррел, наматывая вокруг меня круги. Астер сидела у окна, листая каталоги.

– Тебе определённо идет этот цвет, – говорила леди Фаррел.

А платье было цвета шампанского. Вырез лодочкой, тонкая сетка в тон к платью расшитая замысловатым узором. Оно было безумно красивым и легким, и я не удержалась: покружилась в нём.

– Тебе нравиться? – спросила мама Айна.

– Очень, – призналась я. Особенно сюда подходил мой свадебный гарнитур. Его меня тоже настойчиво попросили надеть. Бриллианты сверкали на свету.

– Так, с этим платьем определились. Теперь на повседневную! У нас запланировано несколько визитов в высшее общество!

– У меня есть образцы темной ткани. Зеленая, синяя, фиолетовая, бордовая. Кружева и вышивки… А так же несколько готовых платьев, которые можно быстро подогнать по фигуре, – затараторила модистка.

– Нам нужно что-то элегантное, чтобы подчеркнуть тонкую талию и шею.

– Как на счет сиреневого? – спросила я.

– Сиреневый? – удивились женщины.

Модистка достала из саквояжа платье с рукавом в три четверти, вырезом лодочкой и чуть расклешенной юбкой. Фиолетовая основа и черный кожаный корсет, завязывающийся спереди.

– Я померяю, – тут же сказала я.

И платье действительно оказалось просто потрясающим. Как будто на меня и шили.

– Отлично! – воскликнула леди Фаррел. – У моей невестки хороший вкус! У вас есть еще что-нибудь подобное?

В общем, с платьями мы провозились до обеда, а потом еще заказали белье… Астер тоже заказала себе пару платьев. Одна леди Фаррел осталась без обновок, но я думаю, у нее и без новых вещей есть, что надеть.

К обеду пришло письмо от отца.

Я сбежала в выделенную мне комнату, чтобы прочитать наедине.

«Дочь! Не валяй дурака! Жених хороший, одобряю. Жду приглашения на свадьбу.

                                                                                                         Лорд Ардан»

Всё?

Перечитала ещё раз и ещё, пока до меня, наконец, не дошло, что собственно плевать все хотели на моё мнение! Я-то замуж не хочу! А суббота была не за горами…

Надо было соглашаться на Кхар. Три года – это тебе не брак на всю жизнь. Пережила бы как-то, а тут такая подстава со всех сторон. Обидно до слез просто. Но слезы – это белый флаг, а я еще не сдаюсь. И снова достала перо, бумагу и чернила. И стала выводить крупные буквы на чистом листе, все же дедушка уже не молод.

«Дорогой, Дед!»

Пишу Дед – потому что он реально Дед, с большой буквы и вообще ему так больше нравится…

«Дорогой, Дед!

Срочная нужна твоя помощь! Я заключила фиктивную помолвку с лордом Фаррелом-младшим, чтобы избежать отработки в армии, а родители меня теперь реально замуж отдают! Может, надавишь на них свои авторитетом? Моё мнение они уже точно учитываться не будут…

P. S. Как твоя нога?

С уважением, твоя любимая внучка!»

Запечатала письмо, отправила.

– Ну, дедуля не подведи!

Все оставшиеся полдня я ждала ответного письма от дедушки. Леди Фаррел вызвалась провести экскурсию по дому, попутно ненавязчиво проверяя мои знания этикета. А Астер умчалась на очередную медитацию по укрощению своей стихии.

Мы побывали в бальном зале, где побывало несколько Императоров нашей Родины. Мне показали длиннющую галерею с портретами давно усопших членов семьи. Посмотрели на портреты Айна в детстве. Выяснилось, что он был ещё тем озорником, а скрытным и сдержанным стал уже в юношестве.

– Носился по всему поместью, сшибал прислугу с ног. До сих пор помню, как за ним гувернер бегал. Он тогда пару кило сбросил, если не больше. Ох, и намучалась я с ним.

– С гувернером?

– С Айном, да и с гувернером тоже. В наши времена так трудно найти достойного. Им ведь только деньги нужны, а воспитание так… – она махнула рукой, – побоку. Но ты не волнуйся. Моим внукам достанется все самое лучшее!

От последней фразы мне поплохело.

– Так мы же вроде не торопимся со свадьбой… – аккуратно начала я. – И я хотела продолжить образование… Так что до детей еще далеко…

– Милая, – леди Фаррел заглянула мне в лицо . – Это ты сейчас так говоришь. У Айнара работа опасная, ему наследник нужен.

– Эм…

– Не волнуйся, Айн очень нежен и деликатен в этом вопросе, – и мне так многозначно подмигнули, что я покраснела.

– А вы откуда об этом знаете?!

– Я – мать! Станешь матерью и сразу всё поймешь!

Чего я там пойму, я так и не поняла и надеюсь, что пойму не скоро.

Мы пошли дальше. Осмотрели библиотеку, несколько спален для гостей, мне даже детскую спальню Айнара показали.

– Вот в этой колыбельки он спал, – с нежностью в голосе произнесла леди Фаррел. – Так быстро вырос, – всплакнула она. – Невесту привёл… твой сын тоже будет спать в этой колыбельке…